齿轮要塞上空，那宣告战役开始的十二下铜钟轰鸣，余音仍在钢铁峡谷间回荡，震得人胸腔发麻。
钟声不是逐渐消散，而是被峡谷吞噬——那些高耸的、布满锈蚀孔洞的金属岩壁如同巨大的共鸣箱，将钟声转化成一种持续的低频嗡鸣，像巨兽沉睡时的呼吸。
要塞中央平台已彻底变成沸腾的熔炉。
玩家从四面八方的传送阵涌出，汇聚成一片装备各异、光芒闪烁的人海。
重甲战士的金属碰撞声，法师袍服的窸窣声，机械单位运转的嗡鸣，药剂瓶碰撞的清脆响声——上千种声音混杂成一片持续不断的白噪音，却又被某种共同的紧张感压抑着，形成一种诡异的、蓄势待发的寂静。
所有人的目光，都死死锁定在峡谷入口。
那两扇门。
它们根本不像门，更像是某种远古机械巨兽的颚骨——高达四十米，由数十个相互咬合、直径不等的巨型齿轮构成。
齿轮表面覆盖着数百年积攒的锈蚀层：
最外层是新鲜的、蓬松的赤红色铁锈，中层是深褐色的氧化层，最内里则是凝固的、墨绿色的铜锈。
锈蚀物堆积得如此之厚，以至于齿轮原本的齿形都已模糊，只在边缘处露出些许暗沉的金属原色。
齿轮门紧闭着，但门缝处不断渗出粘稠的、黄绿色的液体，沿着门框滴落，在地面腐蚀出一个个冒着白烟的坑洞。
“还有三十秒！”
有人盯着系统倒计时高喊。
人群开始向前挤压。
前排的重装玩家纷纷举起盾牌，后排的治疗者开始预读群体护盾法术，盗贼们身形逐渐模糊进入潜行状态。
空气中弥漫开各种增益法术的光效——力量祝福的淡金色、敏捷强化的青绿色、魔法抗性的淡紫色……光芒交织成一片跃动的光幕。
星火五人众并未挤在最前排。
他们占据着平台右侧一处稍高的金属台基，铁壁的巨盾斜插在身前，既是防御姿态也是制高点。
凌夜站在铁壁侧后方，目光如鹰隼般扫视着整个人群。
他在找暗星小队。
“九点钟方向，那支‘齿轮爱好者’队伍，”
白羽的声音在他耳边响起，用的是队伍频道的私密线路，
“七个人，但机械单位的能量波动有异常重叠——有人用伪装插件覆盖了真实装备。”
凌夜瞥去。
那支队伍看起来确实像典型的机械师公会：
每个人都带着三四台机械仆从，正在做最后调试。
但白羽说得对——其中三台“维修机器人”的底盘能量读数过高，更像是战斗单位的动力核心。
“两点钟方向，药剂师联盟的队伍里，”
赫密斯轻声补充，
“那个穿灰袍的炼金师，他在分发的‘基础抗腐蚀药剂’……瓶底沉淀物颜色不对。正常的抗腐剂是翠绿色悬浮液，他的是墨绿色胶体。”
璇玑蹲下身，指尖轻触地面。
几只微型蜘蛛从她袖口爬出，融入金属台基的缝隙。
“已投放声波探测器。峡谷门后五百米范围内，侦测到至少十七个非环境能量源，分布呈三组战术队形。其中一组……正在我们正前方的门后静止潜伏。”
铁壁的眉头皱紧了：
“开场埋伏？他们不怕被开门杀波及？”
“除非他们有精确的开门时间预测，或者……”
凌夜的声音冷了下来，
“有办法免疫开场的环境伤害。”
话音未落——
倒计时归零。
那一瞬间，所有声音消失了。
不是安静，而是绝对的死寂——上千人的平台，连呼吸声都仿佛被抽走。
只有峡谷深处传来的、越来越响的金属摩擦声，像生锈的轴承被强行扭动，又像巨兽的骨骼在苏醒。
嘎——吱——
第一声。
左扇门最上方的巨型齿轮，猛地向内转动了半齿。
转动的不是顺畅的旋转，而是如同被卡死的绞盘突然崩开——齿轮边缘崩飞出大块大块的锈蚀物，每一块都有桌面大小，旋转着砸向下方人群！
“散开！”
惊呼声中，前排盾阵齐刷刷举起。
锈块砸在盾牌上，爆开成漫天红褐色的粉尘，如同下了一场铁锈之雨。
粉尘沾上装备，立刻开始腐蚀——金属表面冒出细密的白色气泡，皮革变得干硬脆裂，布甲迅速褪色焦黑。
嘎吱——嘎吱——吱呀——！！！
第二声，第三声，第四声……两扇门开始以越来越快的节奏向内转动。
每一次转动都伴随着更剧烈的崩解：
锈块、凝固的黑色润滑油脂、断裂的金属铆钉、甚至整根扭曲的传动杆——如同机械的尸骸，暴雨般倾泻而下！
“顶住！保持阵型！”
“治疗刷血！腐蚀伤害叠加了！”
“我的盾牌耐久掉了12%！这才刚开始！”
混乱中，星火五人所在的台基成了相对安全的孤岛。
铁壁的巨盾斜挡上方，崩落的碎块被弹开。但更致命的威胁，才刚刚开始。
门缝扩大到一米宽时——
噗嗤！！！！
不是喷涌，而是爆炸。
积蓄在门后数百年的腐蚀瘴气，在内外气压差的驱动下，如同被压抑到极限的恶龙，以海啸般的姿态从门缝中炸裂而出！
那不是雾气，而是近乎液态的黄绿色浪潮，粘稠得能看见其中悬浮的、不断翻滚的金属碎屑和生物残骸。
气浪先到。
如同无形的巨锤，狠狠砸在整个人群最前排！
几十名重装玩家连人带盾被掀飞，在空中翻滚着砸向后排队伍，引起一连串的碰撞和惨叫。
紧随其后的瘴气浪潮，瞬间吞没了前方五十米内的一切。
“护盾全开！”
铁壁怒吼。
星火五人同时激活了各自的防御手段：
铁壁的巨盾表面蒸腾起炽热的白雾，那是蒸汽动力的过载喷射，形成一道短暂的高温屏障；
白羽周身浮现淡绿色的自然护盾，藤蔓虚影缠绕；
璇玑展开一面半透明的能量力场；
赫密斯抛洒出一把银色粉末，粉末在空中燃烧，净化出一小片洁净空气。
而凌夜——
他没有开护盾。
在瘴气浪潮袭来的瞬间，他做了一个让所有人意外的动作：向前半步，深吸一口气。