林谷的烟囱日夜喷吐着浓烟，蒸汽机的轰鸣与金属的撞击声交织成一首工业的交响，这在林谷居民耳中是奋进的号角，但在外界某些有心人听来，却是不安与诱惑并存的神秘乐章。望北城展会的余波，加之击溃屈公的赫赫战绩，使得“林谷”二字在周边势力的情报卷宗中，重要性被不断提升至前所未有的高度。
安平邑伯阳公的书案上，关于林谷“异响”和“黑云”的报告日渐增多；彩云城内，关于林谷出产货物的种类、数量、乃至运输规律的打探愈发细致入微；而更遥远的邢国公子午，其派出的门客更是如同闻到血腥味的鲨鱼，活动愈发猖獗。
猞猁身上的担子比以往任何时候都重。他的斥候排不仅要监控外部军事动向，更要兼顾内部反谍。林凡授予了他临机决断之权，并加强了影卫与斥候排的配合，在谷内关键区域及周边要道布下了明暗双哨。
这日黄昏，猞猁亲自带队，在位于林谷外围、靠近一片小树林的匠人聚居区附近执行例行潜伏侦察任务。这片区域居住着不少在矿场、砖窑工作的匠人和家属，人员相对复杂。夕阳的余晖给简陋的屋舍染上一层暖金色，炊烟袅袅，看似一片宁静。
然而，多年的斥候生涯赋予猞猁一种近乎野兽般的直觉。他的目光扫过几个收工归来、边走边聊的匠人，掠过几个在屋前空地追逐嬉戏的孩童，最终，定格在了一个身影上。
那是一个穿着普通麻布工装、身形瘦削的中年男子，看上去与周围下工的匠人并无二致。但他走路的速度比旁人稍慢，眼神不似旁人归家时的放松，反而带着一种不易察觉的游移和警惕，似乎在用眼角的余光打量着周围的环境，尤其是那片小树林的方向。
猞猁的心微微一紧。他打了个隐蔽的手势，让手下队员分散开来，形成松散的包围圈，自己则如同融入阴影的狸猫，借助屋角和柴垛的掩护，悄无声息地跟了上去。
那瘦削男子并未直接回家，而是在聚居区边缘绕了小半圈，脚步看似随意，却始终保持着朝向小树林的倾向。他在一个水井旁停下，佯装打水，目光却飞快地扫视着树林的边缘。
他在等人！猞猁立刻做出了判断。这种鬼鬼祟祟、刻意规避他人视线的行为，绝非常态。
时间一分一秒过去，夕阳渐渐沉入山脊，天色昏暗下来。瘦削男子显得有些焦躁，他第三次假装打水后，终于放弃了等待，转身朝着聚居区内走去，步伐比来时快了不少。
猞猁当机立断，不能再等！他猛地从藏身处窜出，如同猎豹扑食，直取那男子后心！同时，周围潜伏的斥候队员也瞬间合围，封死了所有去路。
那男子反应极快，听到身后风声，竟不回头，直接一个前扑翻滚，试图躲开擒拿，同时手已摸向腰间！但猞猁的速度更快，在他手触碰到腰间短刃之前，一记精准的手刀已狠狠劈在他的颈侧！男子闷哼一声，软倒在地，被两名斥候队员迅速架起，塞住了嘴巴，套上了头套。
整个过程干净利落，发生在电光火石之间，周围甚至没有引起太大的骚动。
人被直接带回了军枢院下设的、由猞猁直接管辖的密审室。这里隔绝内外，墙壁经过特殊处理，隔音极佳。
摘掉头套，扯出塞口布，昏暗的油灯下，那瘦削男子脸色苍白，但眼神却异常冷静，甚至带着一丝倨傲，扫视着审问他的猞猁和一旁监督的影卫小队长。
“你们是什么人？为何抓我？我只是个普通匠人！”男子抢先开口，声音带着刻意装出的惶恐。
猞猁面无表情，只是冷冷地盯着他，目光如同冰冷的刀锋，一寸寸地刮过他的脸。“普通匠人？普通匠人会在水井边徘徊两刻钟，三次打水，只为看那片树林？普通匠人会有你腰间的老茧（长期握持兵器所致）和脚下这种利于长途奔走的绑腿方式？”
男子瞳孔微缩，但依旧嘴硬：“我……我喜欢看风景不行吗？茧子是打铁磨的，绑腿是自己习惯！”
“搜身！”猞猁懒得废话。
仔细搜查之下，结果令人心惊。除了那柄淬毒的短刃，还在其鞋底的夹层中，发现了一小卷用密写药水书写的绢布（尚未显影），以及一枚小巧的、非金非木、刻有奇异兽纹的令牌。
看到那枚令牌被搜出，男子的脸色终于变了变，但依旧紧闭双唇。
“用刑！”猞猁下令。他深知，对付这种受过专业训练的探子，常规手段效果有限。
然而，接下来的刑讯，进展得异常艰难。鞭打、水刑、拶指……男子痛得浑身痉挛，冷汗浸透了衣衫，却始终咬紧牙关，除了痛苦的呻吟，不曾吐露半个有用的字眼，眼神中的倨傲甚至未曾完全消退，仿佛在嘲弄猞猁等人的手段。
“头儿，这家伙骨头太硬了！”行刑的斥候低声道。
猞猁眉头紧锁。他知道时间拖得越久，对方接应的人发现异常的可能性越大，而且此人背后的势力恐怕远超想象。他想起林凡曾经提过的一些关于心理压迫和反审讯的零散思路。
他挥手让行刑者退下，走到奄奄一息的男子面前，蹲下身，声音平静得可怕：“你很专业，受过严格的训练。但你应该清楚，落在我们手里，你背后的主子救不了你。他们甚至不知道你落网了。”
男子眼皮动了动，没有回应。
猞猁拿起那枚兽纹令牌，在油灯下仔细端详：“这令牌，做工精细，纹饰古奥，绝非寻常贵族所有。是邢国的标记吧？公子午派你来的？”
听到“公子午”三个字，男子的呼吸明显紊乱了一瞬，虽然极其短暂，却被紧紧盯着他的猞猁敏锐捕捉到。
“你不说，没关系。”猞猁将令牌收起，语气带着一种洞悉一切的冷漠，“我们可以等。等你的接头人，等他来自投罗网。或者，等我们根据这令牌和你的潜入路线，顺藤摸瓜，把你背后的联络点一个个拔掉。你说，是你的主子先发现你失踪，还是我们先找到他们？”
他站起身，对旁边人吩咐：“给他治伤，别让他死了。然后，把他转移到‘黑屋’，没有光线，没有声音，每天只给维持生命的水和食物。我倒要看看，是他的意志先崩溃，还是我们先找到他的同伙。”
“黑屋”是林凡提议设立的一种心理刑罚，利用极致的感官剥夺来摧垮人的精神防线。
听到“黑屋”二字，又联想到猞猁点破了他的来历和可能的后续行动，男子眼中第一次露出了真正的恐惧。他不怕肉体的痛苦，但这种孤立无援、与世隔绝、生死完全操控于他人之手、甚至连累整个情报网暴露的未知，才是真正的大恐怖。
在即将被拖离审讯室的那一刻，他终于嘶哑地开口，声音带着绝望的颤抖：“……你们……到底想怎么样？”
猞猁停下脚步，转过身，目光如炬：“把你知道的，关于公子午对林谷的意图，以及你们掌握的实力评估，说出来。这是你唯一的，可能活下去的机会。”
在随后断断续续、充满挣扎的供述中，一个更加清晰和危险的图景，逐渐浮现在猞猁面前。此人确是邢国公子午麾下“暗隼”组织的精锐探子，奉命潜入林谷，任务是摸清林谷核心工坊布局、蒸汽机（他们称之为“怪响铁兽”）的详情、水泥配方、以及灌钢法的核心工匠信息。若有可能，甚至计划绑架关键工匠！
据其透露，公子午对林谷的“奇技”极为看重，认为其是“强国利器”，势在必得。目前尚在评估阶段，主要顾忌林谷展现出的军事实力以及可能引发的与胥国、安平邑等势力的直接冲突。但公子午已初步判断，林谷潜力巨大，若不能收服，则必须尽早扼杀或控制，绝不容其成长为心腹大患。“暗隼”组织在周边区域的渗透，远比林谷预想的要深。
拿到初步口供，猞猁立刻亲自向林凡汇报。
林凡听完，沉默良久。窗外，蒸汽机的轰鸣依旧，但那声音此刻听来，却仿佛带着一丝紧迫的意味。
“树欲静而风不止……看来，邢国这位公子午，是打定主意要和我们‘深入交流’了。”林凡的手指轻轻敲打着桌面，眼神锐利，“猞猁，你做得很好。继续审讯，深挖‘暗隼’的联络方式和人员名单。同时，内部肃清和警戒级别，提到最高！”
他望向东方，那是邢国的方向。
“既然躲不过，那我们就好好‘招待’一下这位远道而来的‘客人’吧。传令，加快军备生产和城防加固！我们要让所有觊觎者明白，林谷这块骨头，不仅硬，而且带着倒刺！”