“醉烟楼”的红火，如同在平静的江宁商界投下一块巨石，激起的涟漪远远超出了林砚的预期。连日来门庭若市，银钱如流水般进账，带来的不仅是利润，还有愈发刺眼的嫉妒与暗中的算计。
高俊坐在自家酒楼“迎客楼”的雅间里，听着管事汇报“醉烟楼”如何日日爆满，甚至连带着西市那一片的人气都旺了不少，他手中的酒杯几乎要捏碎。尤其是听闻林家那莫名其妙的“酒”竟然也在那里限量售卖，还颇受好评，更是妒火中烧。
“好一个林砚！好一个醉烟楼！”高俊咬牙切齿，脸上掠过一丝阴狠，“卖些不上台面的粗食，也配抢风头？还有那贱婢……定是她在背后撺掇！给我找几个人，去给他们添点‘彩头’，砸不了场子，也得恶心死他们！”
七月初三，午后，“醉烟楼”依旧座无虚席，门外还有不少排队等候的食客。突然，五六个穿着邋遢、满脸横肉的汉子挤开人群，大摇大摆地闯进店堂，一股汗臭和痞气顿时冲淡了食物的香气。为首的是个刀疤脸，一屁股坐在一张刚收拾干净的桌子旁，把脚往凳子上一踩，粗声粗气地吼道：“掌柜的呢？死哪儿去了？爷几个饿了，好酒好肉赶紧端上来！慢了爷可不给钱！”
跑堂的伙计见来者不善，心头一紧，连忙陪着笑脸上前招呼。柳如烟正在柜台后算账，闻声抬起头，眸光一凝，瞬间明白了怎么回事。她深吸一口气，压下心头的紧张，整理了一下衣裙，从容地走了过去。
“几位客官想吃些什么？本店招牌都在水牌上写着。”柳如烟语气平静，不卑不亢。
刀疤脸斜着眼打量她，目光淫邪：“哟，掌柜的还是个标致娘们！怪不得生意这么好！爷几个不看水牌，有什么好的尽管上！要是伺候不好……”他猛地一拍桌子，碗筷乱跳，“爷就说说你们这店是怎么坑骗客人的！”
柳如烟面色不变，心中却急速思索。硬碰硬必然吃亏，报官也来不及，且容易吓走客人。她忽然微微一笑，声音清晰朗朗，确保周围人都能听见：“开门做生意，来的都是客。本店小本经营，靠的就是街坊邻里的口碑和真材实料。几位好汉若是真心来用饭，醉烟楼自是欢迎，定让诸位吃得明白放心。若是手头不便，直言便是，一餐饭食，妾身还请得起，就当结个善缘。”
刀疤脸被这话挤兑得一愣，没想到这女人如此滑溜，他梗着脖子嚷道：“谁说爷没钱！掌柜的开门做生意，还不许人来吃饭吗？爷今天就是来吃饭的！赶紧上菜！”他试图胡搅蛮缠，混淆视听。
周围食客闻言，纷纷皱眉，低声议论：
“这分明是来找事的……”
“吃顿饭搞得像要债一样。”
“怕是眼红生意好吧？”
柳如烟正欲再周旋，刀疤脸见言语上占不到便宜，反而惹来周围厌恶的目光，顿时恼羞成怒，觉得失了面子，猛地站起身，就想故意碰翻旁边的碗碟制造混乱！
就在此时，人群中猛地爆发出一声如雷般的怒吼：“哪来的泼皮！吃饭就好好吃饭，耍什么横！”
声音未落，一个高大的身影如同猛虎出柙般冲出人群！那人约莫十八九岁年纪，身材极为魁梧，肩宽背厚，穿着一身洗得发白的短打劲装，古铜色的脸庞棱角分明，浓眉大眼，炯炯有神，此刻因愤怒而更显威猛。正是方才也在排队等候的赵虎。
他一个箭步上前，挡在柳如烟和刀疤脸之间，如同半截铁塔，怒视着刀疤脸：“人家掌柜的好言好语，你在这耍什么无赖？要吃就老实吃，不吃就滚蛋！别耽误大家工夫！”
刀疤脸见有人强出头，而且体格如此慑人，先是一怯，随即仗着人多，色厉内荏地骂道：“哪来的愣头青？敢管爷的闲事？找打不成！”说着，竟率先挥拳朝赵虎面门打来！
赵虎早就防着他动手，见他拳头过来，不闪不避，左手疾探，如同铁钳般精准地攥住对方手腕，右手顺势一拳就捣在刀疤脸腹部！
“呃啊！”刀疤脸只觉得手腕剧痛，腹部如遭重击，惨叫一声，弯下腰去，晚饭都快吐出来了。
“大哥！”其余几个地痞见状，发一声喊，抽出随身带的短棍匕首就想围上来。赵虎毫无惧色，虎目圆睁，猛地将疼得蜷缩的刀疤脸往前一推，撞倒两人，随即抄起旁边一条长凳，舞得虎虎生风，劈头盖脸就砸了过去！他力大无穷，动作迅猛刚烈，虽无章法，却胜在一力降十会！
“砰砰乓乓！”
“哎呦！”
“我的腿！”
不过三五下，那几个地痞便被揍得哭爹喊娘，鼻青脸肿，武器脱手，连滚带爬地搀起地上的刀疤脸，狼狈不堪地逃之夭夭，连句狠话都没敢留下。
店内店外，先是一片死寂，随即爆发出震天的叫好声和掌声！
“好汉子！”
“打得好！”
“真是义士！”
柳如烟连忙上前，对着赵虎深深一福：“多谢壮士出手相助！若非壮士，今日小店恐难安宁。快请坐，受伤没有？今日壮士的酒菜，全由小店承担。”她语气真诚，带着感激。
赵虎扔下长凳，拍了拍手上的灰，憨厚地笑了笑，露出一口白牙：“掌柜的客气了！路见不平，理应如此！俺最见不得这等欺软怕硬的腌臜货色！没吓着掌柜的就好。”他笑容爽朗，与方才的勇猛判若两人。
这时，得到消息的林砚匆匆赶来，看到的便是地痞狼狈逃窜的背影、一片狼藉的店堂、围观众人的喝彩，以及站在店中央、正与柳如烟说话的魁梧青年。
“如烟，发生了何事？”林砚快步上前，目光快速扫过现场，心中已猜到大半。
柳如烟简要将事情经过说了一遍，着重强调了这位陌生壮士的仗义出手。林砚听罢，心中既后怕又庆幸，更是对眼前这魁梧青年生出好感。他郑重地向对方拱手行礼：“在下林砚，多谢壮士援手之恩！壮士侠肝义胆，令人敬佩！今日若非壮士，醉烟楼损失事小，惊扰了客人，坏了名声事大。此恩林某铭记于心！还未请教壮士高姓大名？”
壮士连忙摆手，显得有些不好意思：“俺叫赵虎！林公子言重了！俺就是个粗人，看不惯他们欺负人而已。算不得什么恩情。”
林砚见他性情豪爽，勇力过人，且眼神正直，心中一动，问道：“不知赵壮士如今在何处高就？”
赵虎挠了挠头，憨笑道：“俺刚从外地来江宁不久，暂时在西码头扛包做点力气活，还没个固定营生。”
林砚闻言，心中念头更清晰了些。他如今正缺人手，尤其是可靠且有武力之人。眼前这赵虎，岂非天赐的助力？他诚恳道：“赵壮士一身好武艺，做力气活未免屈才。若壮士不嫌弃，林某愿聘请壮士为醉烟楼的护卫，平日维持秩序，防范宵小，待遇必定从优。不知壮士意下如何？”
赵虎愣了一下，显然没想到还有这等好事。他看了看林砚真诚的眼神，又看了看一旁微笑的柳如烟和这生意红火的酒楼，略一思索，便痛快地抱拳道：“承蒙林公子看得起！俺赵虎别的不行，就有把子力气，也懂些粗浅拳脚。公子信得过俺，俺必尽心尽力，护得酒楼周全！”
“好！”林砚大喜，“如此甚好！详情我们稍后细谈。如烟，先为赵壮士安排一桌好酒好菜，为壮士压惊接风！”
一场风波，竟以此种方式化解，不仅未损醉烟楼分毫，反而赢得了更多口碑，更意外地为林砚引来了一位未来的得力臂助。然而，林砚心中清楚，高俊的算计绝不会就此停止。眼前的平静之下，更大的波澜正在酝酿。