景和四年二月十三,未时刚过,江宁城西门外已是人声鼎沸,旌旗招展。得知剿匪大军今日凯旋,无数百姓扶老携幼,翘首以盼。当效勇军那略显疲惫却队列整齐、旌旗招展的身影出现在官道尽头时,人群中顿时爆发出震天的欢呼声!
“官军回来了!” “剿匪成功了!” “看!那是韩将军!” “还有林参军!那个就是林家二公子,听说就是他献计断了山匪的水源!”
欢呼声、议论声如同潮水般涌来。军队最前方,韩韬一身锃亮铠甲,骑在高头大马上,面容肃穆,向道路两旁的百姓微微颔首,尽显大将风范。而在他身侧稍后位置,身着参军服饰、面容清俊却难掩风霜之色的林砚,同样吸引了无数目光。那些目光中,充满了好奇、敬佩,甚至还有一丝敬畏。短短半月,这位昔日以诗酒闻名的林家二公子,已在江宁百姓心中留下了截然不同的印象。
林砚身后,是同样骑马跟随的赵虎与林远。赵虎依旧沉默如山,但挺直的脊梁和锐利的眼神,让人不敢小觑。林远则努力维持着镇定,但微微颤抖的手和眼中闪烁的激动光芒,暴露了他内心的不平静。这是他第一次经历如此阵仗,也是他第一次,真正感受到为家族复仇、追随兄长脚步所带来的荣光。
刘知府早已率领府衙一众属官,在城门外搭建的简易彩棚前等候。见到韩韬、林砚等人下马,他立刻满面春风地迎上前,拱手笑道:“韩将军!林参军!诸位将士辛苦了!本官代表江宁百姓,多谢诸位荡平匪寇,还我江宁太平!”
一番官样文章后,盛大的凯旋仪式开始。军队在万千百姓的夹道欢迎中,穿街过巷,返回城西效勇军大营安置。所过之处,欢呼不绝于耳。
当晚,知府衙门内张灯结彩,大摆庆功宴席。江宁城内有头有脸的官员、士绅、商贾几乎悉数到场,觥筹交错,笑语喧哗,一派喜庆景象。
韩韬自然是宴会的焦点,不断有人上前敬酒,称赞他用兵如神。韩韬虽心中受用,却并未独占其功,几次在公开场合,指着坐在稍次席位上的林砚,对众人道:“此番剿匪,若非林参军屡献奇谋,识破奸计,我军岂能如此顺利?林参军年纪虽轻,却智计百出,实乃我效勇军之福,江宁之幸!”
这番话,经由韩韬之口说出,分量自是不同。之前对林砚还存有几分轻视或怀疑的官员士绅,此刻纷纷改变了态度,看向林砚的目光充满了热络与结交之意。不断有人过来向林砚敬酒,言辞间极尽恭维。
林砚从容应对,举止得体,既不显得过分谦卑,也不露骄矜之色。他心中明白,这些赞誉多半是冲着这场胜利以及韩韬和张老的面子而来。真正的考验,或许还在后面。
高家也派人送来了贺礼,高腾本人却称病未至。苏明倒是亲自来了,看着这位如今声名鹊起的女婿,眼神复杂,既有欣慰,也有一丝不易察觉的审慎。
宴至中途,林砚借故暂离喧闹的大厅,走到廊下透气。夜风微凉,吹散了几分酒意。不久,刘知府也悄然跟了出来。
“林公子。”刘知府的笑容在灯笼光下显得格外亲和,“今日真是我江宁一大盛事啊!公子年少有为,智勇双全,未来不可限量!”
“府尊大人过奖了,此乃将士用命,韩将军指挥有方,晚辈不敢居功。”林砚谦逊道。
刘知府摆摆手,压低声音道:“公子不必过谦。对了,前日张老大人离京前,特意嘱托本官转告公子。”
林砚神色一正:“张老有何吩咐?”
“张老大人言道,他已将管家张福留在江宁宅中。公子回江宁后,可先将家中事务安排妥当。若决定上京,去寻张福即可,一切自有安排。”刘知府将张崇的原话转达,语气中带着几分羡慕。能得致仕宰相如此看重并亲自安排,这份殊荣,江宁城内能有几人?
林砚心中一定,张老果然信人。他躬身道:“多谢府尊大人转达,晚辈记下了。”
“公子打算何时动身?”刘知府试探着问。
“家中尚有些琐事需处理,待安排妥当,便即启程。”林砚并未给出确切日期。
刘知府点点头,又寒暄几句,便返回了宴席。
庆功宴直至亥时方散。林砚带着一身淡淡的酒气,与赵虎、林远一同回到阔别半月有余的林府。
府门依旧挂着白幡,与城中的喜庆格格不入,提醒着众人不久前发生的那场惨剧。但府内仆役见到林砚归来,脸上都露出了真切的笑容与如释重负的神情。不知不觉间,这位二少爷已然成了林府新的主心骨。
林瑾早已在正厅等候,见到弟弟安然归来,虽面容憔悴,眼神却愈发沉稳锐利,他上前重重拍了拍林砚的肩膀,千言万语化作一句:“回来就好!”
屏退左右,兄弟二人在书房坐下,赵虎与林远也在一旁。
林砚将剿匪的经过,尤其是最后伏击、审讯以及那个“沈大人”的线索,详细告知了林瑾。当听到林远亲手射杀蒋魁时,林瑾眼中闪过一丝痛快的厉色。
“如此说来,幕后黑手,竟可能与那杭州沈文远,乃至京中的沈氏有关?”林瑾眉头紧锁,面色凝重。牵扯到京城权贵,这远远超出了一般商战乃至仇杀的范畴。
“目前只是猜测,但可能性极大。”林砚沉声道,“贡布之争,他们便手段尽出,欲置我林家于死地。眼见商业上未能如愿,便悍然动用此等血腥手段……其心可诛!”
他抬起头,目光坚定地看着林瑾:“大哥,此仇不共戴天,幕后元凶必须揪出!而且,经此一事,江宁已非安全之地。张老邀我入京,于公于私,我都必须前往。”
林瑾沉默良久,书房内只剩下灯花噼啪的轻响。他深知弟弟所言在理,林家已无法置身事外,唯有主动出击,方能搏得一线生机。他长长叹了口气,语气中带着不舍与担忧:“京城水深,权贵如云,不比江宁……你,务必万事小心。”
“大哥放心。”林砚语气沉稳,“我有分寸。家中,便托付给大哥了。婉儿和月儿,还有母亲,都需大哥照看。”
“家里有我,你无需挂念。”林瑾重重点头,“打算何时动身?”
“尽快。”林砚眼中寒光一闪,“我先去拜访一下张老留下的管家,了解京中情况。随后……至于杭州的那位沈大掌柜,大哥日后还是尽量先不招惹,待他日京城沈大人失势,杭州沈家便不足为惧。”
兄弟二人又商议了些家族生意和安排的具体细节。夜渐深,林府内外一片寂静,但所有人都明白,一场新的、或许更加凶险的征程,即将开始。林砚站在窗前,望着夜空中稀疏的星辰,目光仿佛已穿透重重夜幕,投向了那座遥远而神秘的帝都。复仇之路,才刚刚启程。