春风刚吹绿辽东半岛的草芽，徐达的帅帐就扎在了辽阳卫的城楼上。老将军推开雕花木窗，望着楼下熙攘的街市——穿短打的汉地商贩正和戴狐皮帽的女真族人讨价还价，筐里的海盐与貂皮堆得像座小山；街角的铁匠铺里，鞑靼工匠正抡着锤子打制农具，火星溅在青砖地上，烫出点点黑斑。
“将军，奴儿干都司的文书到了。”副将汤和捧着卷宗进来，靴底带进来的雪水在地板上洇出深色的痕迹，“建州卫指挥使阿哈出说，他们部落的年轻人想学种稻子，问能不能派些江南的老农过去。”
徐达接过卷宗，指尖划过“建州卫”三个字。这阿哈出是去年归顺的女真首领，据说祖上曾是金兀术的亲卫，如今却在文书里自称“大明臣子阿哈出”，字里行间满是恭顺。他想起半年前率军进驻辽阳时，这一带的部落还拿着弓箭躲在林子里放冷箭，如今却主动来求农技，嘴角不由得泛起一丝笑意。
“让应天府调二十个熟手老农来，”徐达在卷宗上批了个“准”字，笔尖在朱砂里蘸了蘸，“顺带把稻种也运一批，要早熟的那种，这边霜期长。”他顿了顿，又补充道，“告诉阿哈出，秋收后我要去看他们的稻田，若是亩产超不过三百斤，下次就别想讨新农具了。”
汤和刚要退下，又被徐达叫住。老将军指着窗外一个挑着货担的少年：“那是谁家的孩子？穿的竟是汉军服饰。”
“回将军，是海西女真珠舍里部的，”汤和顺着他的目光看去，少年正踮脚给布庄老板递上一包靺鞨绣，“他家老爷子去年跟着蓝玉将军清剿北元余孽立了功，朝廷赏了他汉名‘李忠’，还特许在辽阳卫开铺子。”
徐达点点头，转身走到挂在墙上的东三省舆图前。图上用朱砂标着密密麻麻的卫所——辽东都司下辖二十五卫，大宁都司添了七卫，奴儿干都司新置了三个千户所，像一张张开的网，将白山黑水间的大小部落都拢了进来。他指尖落在“广宁卫”的位置，那里去年还是片荒地，如今已竖起了四座粮仓。
“传我令，”徐达拿起案上的令旗，旗面绣着的猛虎在日光下泛着银光，“命盖州卫指挥使周兴，三日之内把积压的海盐分发给女真诸部，每部按人口算，大人两石，孩童一石。但有一条——领盐的必须学写自己的汉名，写不对的，少给半石。”
汤和愣了愣：“将军，这会不会太严了？那些部落的人大多不识汉字……”
“不识就学。”徐达打断他，走到墙角拿起那杆跟随多年的铁枪，枪缨上的红绸虽已褪色，却依旧挺拔，“当年咱在滁州练兵时，不也没人识得兵书？不照样得学？”他掂了掂枪身，目光扫过窗外正在学写“大明”二字的几个女真少年，“文字通了，心思才能通。”
三日后的清晨，盖州卫的盐仓前排起了长队。海西女真的首领纳哈出穿着朝廷赐的绯色官袍，手里攥着张麻纸，正跟着书吏一笔一划地写“纳哈出”三个字。他那只拉弓的手此刻握不住软笔，墨汁在纸上晕成一个个黑团，惹得身后的族人窃笑。
“笑什么笑！”纳哈出回头瞪了一眼，狐皮帽上的貂尾扫过肩头，“你们谁写得比我好？”人群立刻安静下来，谁都知道这位首领最是好强——上月为了争“模范归顺部落”的牌匾，硬是带着族人把卫所外的官道修得比汉地的还平整。
书吏忍着笑递过一块湿布：“大人，这‘纳’字的绞丝旁要写得像条绳，您这写得跟条蛇似的。”纳哈出脸一红，抢过湿布擦了擦，重新蘸墨时，却见徐达的仪仗已到了盐仓门口。
“纳哈出，你这字要是刻在碑上，能把石碑吓哭。”徐达翻身下马，铁枪往地上一顿，枪杆震得盐粒簌簌往下掉。纳哈出慌忙行礼，袍角扫过地上的墨团，忙不迭解释：“末将……末将昨晚练到三更，实在是这汉字太绕……”
“绕才要学。”徐达拍了拍他的肩膀，目光落在排队领盐的人群里，一个梳双丫髻的女真小姑娘正拿着炭笔在木板上画“人”字，笔画歪歪扭扭，却很认真。“你看那孩子，”他对纳哈出说，“半年前还只会用箭射字母，现在不也学着写字了？”
正说着，远处传来一阵喧哗。只见一群穿黑袍的萨满推着辆独轮车过来，车上装着十几个陶罐，罐口飘出草药的苦味。为首的老萨满举着铜铃，铃铛声里混着汉话：“都来领药！治风寒的！按徐将军说的方子熬，保准管用！”
纳哈出眼睛一亮：“是太医院的方子？上次我家小子风寒，喝这药两剂就好了！”他几步冲过去，小心翼翼抱起一个陶罐，像捧着什么宝贝。徐达看着他的样子，忽然想起去年纳哈出还把中药当毒药扔到江里，如今却宝贝似的护着，不由得在心里叹道：民心这东西，果然比铁枪还能驯服人。
午后的阳光斜照进辽东都司的学堂，二十几个女真少年正跟着夫子念《三字经》。坐在最前排的珠舍里部少年李忠，辫子上还系着汉地的红头绳，念到“三才者，天地人”时，声音比谁都响亮。他桌角放着把小弓，弓梢却缠着圈红绸——那是上月默写《百家姓》得的头名奖赏。
“李忠，”夫子点了他的名，“你说说，‘父子亲’是什么意思？”
少年霍地站起，腰杆挺得笔直：“就是爹要教儿子射箭，儿子要帮爹劈柴！”他话音刚落，引得哄堂大笑。夫子却没罚他，只是温声道：“说得好。在咱们大明，无论是汉家还是女真家，父子都要这样亲厚才是。”
窗外，徐达正站在廊下听着。汤和凑过来低声道：“将军，奴儿干都司那边报来，说兀良哈三卫的人又在抢漠北的马群，要不要派兵去弹压？”
徐达摆了摆手，目光仍落在学堂里——李忠正用炭笔在纸上画着什么，画完举起来给同桌看，纸上是个歪歪扭扭的汉人孩童和女真孩童，手牵着手。
“不用派兵，”徐达的声音里带着笑意，“让兀良哈的首领来辽阳卫学《大明律》，学不会就不准回去。”他顿了顿，看着远处正在屯田的士兵们——汉兵和女真兵正共用一把锄头，“你信不信，不出三年，他们会把抢来的马乖乖送回来，还会赔上几匹好的。”
夕阳西下时，辽阳卫的城门下热闹非凡。收工的工匠们扛着工具往家走，汉地来的货郎摇着拨浪鼓，喊着“针头线脑”的调子；几个女真妇人提着装满酸菜的陶罐，用生硬的汉话问货郎：“这线……结实不？”
徐达站在城楼上，看着这一幕，忽然想起朱元璋临行前的嘱托：“东三省不是要征服的土地，是要养熟的孩子。”他摸了摸腰间的虎符，冰凉的金属仿佛也染上了烟火气。远处的篝火升起，汉人和女真族人围着火焰跳起了舞，鞑靼的马头琴和汉地的笛子竟合出了和谐的调子。
“汤和，”徐达忽然开口，声音里带着从未有过的轻快，“明天把那批新铸的犁铧分下去吧，记得告诉他们，犁得深些，来年的庄稼才能扎根。”
城楼下，李忠正把自己默写的“和睦”二字递给父亲看。他父亲，那个曾经躲在林子里放冷箭的珠舍里部勇士，此刻正用粗糙的手掌抚摸着儿子的字，眼角的皱纹里淌下两行泪来。远处的粮仓上，“大明永宁仓”五个大字在暮色中闪着温暖的光，像一颗稳稳扎根在黑土地上的种子。