灰鸽子扑棱棱地从独立厅的断檐上飞起，翅膀扫过布满弹孔的钟面，留下几片带血的羽毛。徐猛靠在廊柱后，望着广场对面那片黑压压的方阵——奥地利掷弹兵的熊皮帽在夕阳下泛着油光，刺刀组成的寒光像道冰冷的墙，把明军困在半条核桃街上。三天前他们突进城区时，这里的石板路上还能看见贩奴留下的铁镣，现在只剩下被炮火掀翻的马车，车轮上缠着断裂的火枪带，像条死蛇。
“将军，康茂才的长枪营快顶不住了！”华云龙的声音带着焦糊味，他刚从火场里拖出三个伤兵，战袍下摆还在冒烟，“普鲁士人的榴弹炮把咱们的掩体炸平了，弟兄们只能躲在马车后面填火药！”他指着街角那堆燃烧的橡木桶，火苗舔着“宾夕法尼亚银行”的招牌，把“银”字烧成了扭曲的黑痕。
徐猛咳出一口带血的唾沫，肋骨处的旧伤被震得发麻——那是上周被奥地利骑兵的马刀划的，现在每动一下都像有把钝锯在里面拉。他摸出朱元璋的亲笔信，信纸边角已经被火药熏黄，上面“以守待援，耗其锐气”八个字被汗水浸得发皱，墨迹在“耗”字上晕开，像滩未干的血。
“让丁德兴带火铳营去支援，”徐猛把信揣回怀里，指节捏得发白，“告诉康茂才，再退一步，就把他的长枪营编到伙头军去！”他望着广场中央那座华盛顿雕像，石像的头颅已经被炮弹炸飞，脖颈处的断痕像道狰狞的伤口，“还有，把周德兴的火箭营拉上来，往奥地利人的方阵里射，别管准头，先把他们的阵型搅乱！”
丁德兴领命时，火铳营的士兵正在往枪管里塞碎铁屑。“将军放心，咱这‘开花弹’打出去，保准让他们的熊皮帽飞上天！”他拍了拍身边的少年兵，那孩子才十五岁，脸上还沾着火药灰，手里的火铳比他还高，“小三子，等会儿听我口令再扣扳机，别让洋鬼子看了笑话！”
广场另一侧的天主教堂里，卡尔正用银刀挑开明军的家书。信纸在烛火上微微颤动，上面“妻安好，勿念”四个字被他划得粉碎。“这些异教徒还想着家里的娘们？”他冷笑一声，把纸片扔进圣水盆，水花溅在祭坛上的耶稣像上，“告诉弗朗茨，让他的掷弹兵再往前压三百步，天黑前必须拿下核桃街！”
奥地利将领弗朗茨的熊皮帽上插着鹰羽，他对着士兵们举起佩剑，剑身映出夕阳的红光：“为了哈布斯堡！为了神圣罗马帝国！冲过这条街，酒馆里的麦酒管够！”掷弹兵们发出震天的吼声，方阵像头笨拙的巨兽，踩着同伴的尸体往前挪动，皮靴碾过弹壳的声音咯吱作响，像在嚼碎骨头。
黄昏时的冲锋撕开了明军的防线。奥地利掷弹兵的手榴弹在马车堆里炸开，木屑混着断枪飞上天空，康茂才的长枪营被压得节节后退，有个士兵的长枪被炮弹炸断，他抱着半截枪杆冲向敌阵，转眼就被刺刀挑成了筛子。丁德兴的火铳营在街角组成交叉火力，铁屑混着铅弹扫过去，奥地利人的方阵出现了片刻的混乱，但很快又重新合拢，像块不断愈合的伤口。
“将军，这样耗下去不是办法！”耿炳文举着铁盾冲过来，盾牌上的铁皮被榴弹炮炸出个窟窿，“咱们的火药只够再撑三个时辰，朱文正的援军还在特拉华河对岸被荷兰舰队堵着！”他指着河面上的硝烟，荷兰战船的帆影在烟幕里若隐若现，炮口的火光像只眨动的毒眼。
徐猛没说话，只是从怀里摸出最后半块压缩干粮。饼渣掉在地上时，他突然看见广场边缘那排煤气灯——费城的老城区还在用这种老式灯具，输气管埋在石板路下面，管道接口处的锈迹在月光下泛着银光。“耿炳文，”他突然笑了，露出两排沾着血的牙，“还记得西雅图的煤气站吗？”
耿炳文眼睛一亮，铁盾“哐当”一声砸在地上：“将军是说……用煤气引火？”
“没错。”徐猛指着那排煤气灯，“让吴良、吴祯带刀牌营摸到街对面，把输气管砍断，再让周德兴往里面射火箭。奥地利人的熊皮帽不是怕火吗？咱们就给他们烤烤火！”
吴良兄弟领命时，正赶上奥地利人新一轮冲锋。吴祯的藤牌被手榴弹炸飞，胳膊上的皮肉翻卷着露出白骨，他咬着牙撕下战袍缠上，血顺着指尖滴在石板路上，画出歪歪扭扭的红线。“哥，等拿下费城，咱去喝碗热汤！”他笑着跟上队伍，手里的长刀在月光下闪着寒光。
他们摸到煤气灯旁时，奥地利人的哨兵正在啃面包。吴良甩出飞镖，镖尖穿透哨兵的喉咙，面包从手里滑落，沾着血沫滚到输气管旁。吴祯用斧头劈开锈迹斑斑的接口，一股刺鼻的煤气味立刻弥漫开来，他往里面塞了团浸过煤油的麻布，对远处的周德兴打了个手势。
火箭拖着红光窜过来时，吴良兄弟已经滚到马车后面。煤气遇火的爆炸声震得广场上的雕像都在摇晃，奥地利人的方阵瞬间被火海吞没，熊皮帽烧得像团团火球，惨叫声混着“上帝保佑”的祈祷声，在火海里此起彼伏。弗朗茨试图组织撤退，却被受惊的战马掀翻，熊熊燃烧的身体撞在华盛顿雕像的断颈上，把石像染成了黑红色。
“冲！”徐猛拔刀出鞘，刀光劈开浓烟。明军士兵像潮水般涌出掩体，火铳营的铅弹扫倒残余的奥地利兵，长枪营的士兵踩着火炭追击，枪尖挑着燃烧的熊皮帽，像举着串串火把。
但卡尔的反击比预想中更快。普鲁士榴弹炮突然转向轰击，炮弹在核桃街中央炸开，把突进的明军炸得人仰马翻。华云龙刚把康茂才从火里拖出来，就被弹片削掉了半只耳朵，血顺着脸颊流进嘴里，咸腥得像海水。“将军，撤吧！”他扯着徐猛的战袍嘶吼，“再不走，咱们都得死在这儿！”
徐猛望着广场上那片逐渐熄灭的火海，又看了看怀里的信。月光突然从云缝里钻出来，照亮了信上“待援”两个字。他突然扯开嗓子大吼：“弟兄们，朱文正的援军就在河对岸！谁要是现在怂了，就不配穿这身明军甲！”他举起长刀指向独立厅，“看见那口钟没有？今天就算死，咱们也得把大明的旗帜插上去！”
残兵们发出嘶哑的呐喊，互相搀扶着组成新的防线。丁德兴的火铳营只剩三十来人，少年兵小三子的胳膊被打断了，他用牙咬着火铳的扳机，对着冲来的普鲁士兵扣动——铁屑从枪管里喷出去，打穿了一个军官的护心镜。
黎明前最黑暗的时候，特拉华河上突然响起熟悉的号角。朱文正的舰队终于冲垮了荷兰人的防线，“镇海号”的撞角撞碎了最后一艘敌舰，火箭弹在晨雾中划出漫天红光。徐猛扶着断檐站起来，看见独立厅的钟楼上，耿炳文正把一面残破的明旗插在断尖上，旗帜在风中展开，被弹孔洞穿的地方漏出鱼肚白的天光。
奥地利人的方阵开始溃散，弗朗茨的尸体还挂在雕像上，熊皮帽滚落在徐猛脚边。他弯腰捡起帽子，往里面吐了口唾沫，然后把帽子扣在伤兵的头上。“小三子，”他拍了拍少年兵的背，“看见没有？这就是洋鬼子的熊胆，没什么可怕的。”
晨光漫过广场时，明军终于占领了半座费城。徐猛坐在独立厅的台阶上，看着士兵们在煤气灯的残骸旁生火，火苗舔着带血的刺刀，映出每个人脸上的疲惫。朱文正蹚着血水走过来，递给他一壶烧酒：“将军，朱元璋陛下的援军还有三天就到，带了二十门新铸的红衣炮。”
徐猛灌了口酒，酒液顺着嘴角流进伤口，疼得他龇牙咧嘴。“告诉陛下，”他望着广场上那片焦黑的土地，“费城的石头硬，但咱们明军的骨头更硬。只要还有一个人站着，这城就丢不了。”
远处的教堂里，卡尔正用望远镜看着那面明旗，指节捏碎了手里的银刀刀柄。他知道，这场消耗战才刚刚开始，而费城的每一寸土地，都将浸满双方的血。