努比亚王国的红海岸边，晨雾还没散尽，就被一阵急促的号角声撕裂。赛义夫国王站在都城的箭楼上，看着远处沙漠里扬起的黄尘——那是埃塞俄比亚的军队，在欧盟军事顾问的指挥下，正朝着他们的粮仓推进。
“陛下，欧盟的顾问说，这次要把咱们的粮仓连地基都刨了。”侍卫长哈桑的声音带着哭腔，手里攥着半截箭杆，那是昨天从一个死去的少年士兵身上拔下来的，箭头还沾着没干的血。
赛义夫的指甲深深掐进城墙的砖缝里，渗出血珠。他想起三天前，最后一批亲明的部落勇士来增援，领头的老酋长把孙女托付给他：“苏丹，这孩子会种明朝的稻子，求您保住她。”可现在，那姑娘大概已经死在粮仓外的战壕里了——昨天的炮轰，把那里炸成了一片焦土。
“传我命令，”赛义夫的声音像淬了沙，“让妇女和孩子从密道撤到海边的明朝商栈，那里有周德兴留下的护卫队。男人跟我守粮仓，就算烧不死他们，也得让他们尝尝努比亚人的骨头有多硬！”
号角声再次响起，这一次带着决绝的悲壮。守城的士兵们把最后一袋火药搬到城头，有人开始往箭上裹布条，那是准备火攻用的——他们的火炮早就打光了炮弹，现在只能靠这些原始的武器拼命。
与此同时，埃塞俄比亚军队的阵营里，欧盟军事顾问、法国人杜邦正用望远镜观察努比亚的城墙。他身后站着埃塞俄比亚的将军门格斯图，这人脸上有一道从眉骨到下巴的刀疤，据说是早年跟部落冲突时留下的。
“门格斯图将军，”杜邦放下望远镜，用带着口音的阿拉伯语说，“让你的人把云梯架在东南角，那里的城墙昨天被我们轰出了一道裂缝。记住，冲进去之后，先烧粮仓，再杀男人，女人和孩子留着——欧盟需要劳动力。”
门格斯图舔了舔干裂的嘴唇，刀疤在阳光下泛着油光：“那些明朝的稻种怎么办？听说能亩产千斤。”
“烧掉。”杜邦的语气没有一丝犹豫，“非洲人只配种棉花和咖啡，不需要会自己种粮食。”
门格斯图不再说话，拔出腰间的弯刀，朝着队伍大喊：“冲进城的，粮仓里的粮食随便拿！女人归第一个冲进去的！”
士兵们像疯了一样嚎叫起来，举着长矛和盾牌，推着云梯冲向城墙。他们的阵形很散乱，完全没有欧洲军队的纪律性，但胜在人多——杜邦带来的五千欧盟雇佣军混在其中，手里的火枪不时发出枪响，子弹打在城墙上，溅起一片尘土。
努比亚的城头上，赛义夫亲自点燃一支火箭，弓弦嗡的一声，火箭拖着长长的火尾射向云梯。火光照亮了他布满血丝的眼睛，也照亮了城墙下那些冲锋的埃塞俄比亚士兵的脸——其中有不少人还只是半大的孩子，脸上还带着稚气，手里却握着沉甸甸的武器。
“瞄准云梯！”赛义夫嘶吼着，声音因为过度用力而沙哑。
火箭一支接一支射出去，有的射中了云梯，有的落在士兵堆里，惨叫声和火焰的噼啪声混在一起，像一首绝望的乐曲。哈桑抱着一捆箭，手指被火烫出了水泡，却浑然不觉，只是机械地往箭上裹布条、蘸火油。
就在这时，东南角的城墙忽然发出一声闷响，裂缝处的砖块开始往下掉。门格斯图带着一群敢死队已经冲到了墙根下，有人正用撬棍往裂缝里塞炸药包——那是欧盟提供的烈性炸药，威力比努比亚的火药强十倍。
“快！把石头推下去！”赛义夫冲到裂缝边，指挥士兵们把城头上的巨石往墙下推。
巨石轰隆隆地滚下去，砸在埃塞俄比亚士兵的头上，脑浆和鲜血溅得到处都是。但后面的人像没看见一样，踩着同伴的尸体继续往上爬，有人已经快要爬到城头，伸出的手几乎能够到努比亚士兵的脚。
“用刀！”赛义夫拔出弯刀，一刀劈下去，正好砍在那只手上。惨叫声中，他看见那是个最多十五岁的少年，眼睛里还带着恐惧。
他的心猛地一揪，但很快被更惨烈的厮杀声淹没。越来越多的埃塞俄比亚士兵爬上城头，努比亚的士兵们只能用弯刀和他们近身肉搏，城头上的血像小溪一样往下流，染红了墙根下的土地。
哈桑被一个埃塞俄比亚士兵扑倒在地，那人手里的长矛眼看就要刺进他的胸膛。哈桑情急之下，一口咬在那人的胳膊上，死死不放，直到对方疼得松开长矛，他才翻身起来，捡起地上的弯刀，从背后砍断了那人的脖子。
“苏丹！我们快守不住了！”哈桑大喊着，脸上溅满了血。
赛义夫回头看了一眼粮仓的方向，那里的屋顶已经冒出了黑烟——肯定是有埃塞俄比亚士兵冲进去了。他忽然笑了，笑得比哭还难看：“哈桑，还记得明朝使者说的话吗？他们说，正义或许会迟到，但绝不会缺席。”
“可他们还没来啊！”哈桑的眼泪终于忍不住掉了下来。
“会来的。”赛义夫的声音很轻，却带着一种奇怪的笃定，“你看，海面上是什么？”
哈桑顺着他指的方向看去，只见红海的海平线上，出现了一串黑点，越来越近，越来越大——是船队！船帆上的“明”字在阳光下格外醒目。
“是明朝的船！”哈桑尖叫起来，声音里充满了难以置信的狂喜。
城头上的努比亚士兵也看到了，原本已经快要熄灭的斗志忽然被点燃，他们像疯了一样挥舞着弯刀，把爬上城头的埃塞俄比亚士兵一个个砍下去。
杜邦也看到了那些船，脸色瞬间变得惨白。他认出了打头的那艘巨舰——那是廖永忠的旗舰“蛟龙号”，船头的佛郎机炮正缓缓转向他们的阵营。
“撤退！快撤退！”杜邦大喊着，转身就往自己的帐篷跑。他带来的欧盟雇佣军训练有素，听到命令后立刻开始有序后撤，但埃塞俄比亚的士兵却陷入了混乱，有的还在往前冲，有的已经开始往回跑，整个阵营乱成了一锅粥。
门格斯图还想组织抵抗，却被一颗从天而降的炮弹炸飞了一条胳膊。他看着自己断口处喷出的鲜血，忽然发出一声绝望的嚎叫，晕了过去。
“蛟龙号”的甲板上，廖永忠放下望远镜，对身边的儿子廖权说：“记住，打仗不光要靠勇，还要靠时机。你看，咱们再晚来一个时辰，努比亚就完了。”
廖权用力点头，手里的令旗一挥：“放箭！”
船舷两侧的连弩同时发射，密密麻麻的箭像暴雨一样射向混乱的埃塞俄比亚阵营。紧接着，佛郎机炮开始轰鸣，炮弹落在人群里，炸出一个个巨大的血坑。
努比亚的城头上，赛义夫瘫坐在地上，看着海面上的明朝船队，忽然放声大哭。哈桑递给他一块水囊，他喝了一口，却呛得咳嗽起来，眼泪和鼻涕糊了一脸。
“他们来了。”赛义夫喃喃地说。
“来了。”哈桑哽咽着回答。
战斗很快就结束了。埃塞俄比亚的军队溃不成军，欧盟的雇佣军虽然撤退得还算有序，但也损失了不少人。杜邦在乱军中被流箭射中了大腿，只能被两个士兵抬着逃跑，临走前，他回头看了一眼燃烧的粮仓，又看了一眼海面上的明朝船队，眼神里充满了不甘和恐惧。
廖永忠的船队靠岸时，赛义夫带着残兵在码头迎接。他想给廖永忠行跪拜礼，却被廖永忠扶住了。
“赛义夫陛下，”廖永忠的声音很温和，“朱元璋陛下让我给您带句话，说明朝的船，永远不会让朋友失望。”
赛义夫看着廖永忠身后那些卸下船的物资——有火炮，有火药，还有满满几船的稻种，忽然又想哭了。他知道，这场局部冲突虽然暂时结束了，但更大的风暴还在后面。欧盟绝不会善罢甘休，非洲的乱局，才刚刚开始。
远处的沙漠里，还有零星的枪声传来，那是溃散的埃塞俄比亚士兵在互相残杀。夕阳把天空染成了血红色，也把红海的水面染成了血红色，仿佛整个非洲大陆，都在为这场无休止的战乱流血。
廖永忠拍了拍赛义夫的肩膀：“别担心，我们的陆军很快就到。耿炳文的神机营已经过了苏伊士运河，胡大海的象兵也快到索马里了。这一次，咱们不仅要守住粮仓，还要让非洲的土地上，长出更多的稻子。”
赛义夫点点头，目光投向那些正在被搬上岸的稻种。他仿佛已经看到，明年的这个时候，努比亚的田野里长满了金黄色的稻穗，孩子们在田埂上追逐嬉戏，再也不用担心战争和饥饿。
但他也知道，要实现这个愿望，还需要流很多血，牺牲很多人。就像现在，城头上那些努比亚士兵的尸体还没有被抬下来，他们的眼睛还圆睁着，望着红海的方向，仿佛在等待着什么。
夜色渐浓，努比亚的都城亮起了火把，明朝的士兵和努比亚的士兵一起清理战场，掩埋尸体。廖永忠站在码头，看着“蛟龙号”上的灯火，想起朱元璋临行前的嘱咐：“非洲的仗不好打，但打好了，就能让天下人都知道，跟着大明，有饭吃，有安稳日子过。”
他握紧了腰间的佩剑，剑鞘上的“明”字在火光下闪着光。他知道，从明天起，真正的硬仗，才开始。