纽约港的硝烟尚未散尽，顾时就带着朱标残留的亲兵退守到哈德逊河谷的密林里。他们怀里揣着朱标殉国前点燃火药库的最后命令，还有那面被弹片划破的大明军旗——旗面上的“明”字被烟熏得发黑，却依旧在秋风中倔强地飘扬。
“顾将军，英国铁甲舰已经封锁了出海口，咱们的退路被断了！”一个满脸烟灰的士兵从树后钻出来，手里的火铳枪管烫得能烙饼，“新军的弟兄们跑散了一半，剩下的也都是带伤的，根本顶不住英军的冲锋！”
顾时靠在一棵橡树上，胸口的伤口还在渗血。那是朱标点燃火药库时，他被气浪掀飞撞在城墙上留下的。他望着河谷对岸的纽约城，英国的米字旗已经插上了市政厅的屋顶，铁甲舰的炮口正对着密林方向，像是在炫耀胜利。
“监军使张兴的尸体找到了吗？”顾时突然问，声音沙哑得像被砂纸磨过。
士兵摇摇头：“听说他带着账册跑的时候，被英军的流弹打中了，尸体顺着哈德逊河漂走了……不过弟兄们说，他死有余辜，要是早把火药库的钥匙交出来，朱标殿下也不至于……”
“闭嘴！”顾时猛地打断他，眼眶通红，“张兴是该死，但现在不是说这个的时候！咱们得把朱标殿下的遗志传出去——北美不能就这么丢了！”
他从怀里掏出块血布，里面裹着半枚玉印，那是朱标生前的私印，殉国前塞给他的：“拿着这个，去五大湖找屯田兵的康铎将军，告诉他纽约陷落了，但咱们还有人在，让他千万别降！”
士兵刚要接过玉印，就听见河谷对岸传来英军的呐喊。顾时扒开树叶一看，只见霍华德正骑着高头大马，指挥士兵在林间放火——干燥的落叶被点燃，火舌顺着风势往密林里窜，浓烟呛得人睁不开眼。
“狗娘养的！”顾时咬碎了牙，抓起身边的长矛，“弟兄们，跟他们拼了！就算死，也得拉几个垫背的！”
英军的火枪队像排好的栅栏，在火光中举起了枪管。铅弹呼啸着穿透树叶，打在树干上溅起木屑，几个亲兵来不及躲闪，瞬间倒在血泊里。顾时猛地掷出长矛，刺穿了最前排一个英军士兵的喉咙，趁着对方阵型混乱，带着人往河谷上游冲。
“往瀑布那边撤！”他嘶吼着，胸口的伤口被震得剧痛，“那里地势险，他们的铁甲舰开不过来！”
冲过一片榛子林时，顾时突然听见身后传来熟悉的惨叫声。回头看时，只见一个年轻的亲兵被英军的刺刀挑起来，那孩子才十五岁，是朱标从应天府带过来的孤儿，总缠着要学写自己的名字。
“小豆子！”顾时目眦欲裂，转身就要回去救，却被身边的老兵死死拽住。
“将军！不能回头！”老兵的声音里带着哭腔，“殿下说了，活着出去比什么都重要！您要是死了，谁给咱们报仇？”
顾时被拽着往前跑，耳朵里全是小豆子的惨叫和英军的狂笑。他猛地咳出一口血，视线开始模糊，朱标殉国前的样子突然浮现在眼前——太子殿下腹部中弹，却依旧笑着点燃引信，说“顾时，带着弟兄们活下去”。
“活下去……”他喃喃着，脚下不知被什么绊了一下，重重摔在地上。爬起来时，手掌被尖锐的石头划破，血珠滴在落叶上，像一颗颗破碎的星。
纽约城的布政司衙门里，监军使李衡正背着手站在窗前。他是张兴被处死后，朱元璋新派来的监军使，到北美才不过半月，就赶上了英军的第二次进攻。此刻，霍华德的副官正站在他身后，用生硬的汉语说：“李大人，霍华德将军说了，只要您肯在降书上签字，英国会保您做北美总督，比在明朝当这个监军使体面多了。”
李衡没有回头，手指摩挲着腰间的鎏金监军牌。那牌子上刻着“奉旨监军”四个字，是朱元璋亲手交到他手里的，当时皇帝说：“李衡，你是朕的眼线，也是大明的脸面，丢什么都不能丢了这牌子。”
“体面？”李衡冷笑一声，转身时，手里多了把短铳，“我大明的体面，不是靠投降换来的。张兴通敌，被陛下凌迟处死；我李衡就算死，也得当个忠臣！”
副官脸色一变，刚要拔刀，就被李衡一枪崩掉了耳朵。鲜血溅在洁白的墙壁上，像朵丑陋的花。“告诉霍华德，”李衡的声音冷得像冰，“想让我签字，除非踏过我的尸体！”
他冲出布政司，正好撞见一队英军士兵在劫掠商铺。一个英国士兵正撕扯移民妇女的衣服，李衡抬手就是一枪，子弹打穿了对方的手腕。“锦衣卫在此！谁敢放肆？”他高举监军牌，虽然身边没有一兵一卒，气势却比千军万马还盛。
英军士兵被他震慑住，一时竟不敢上前。李衡趁机跑到市政厅，那里还挂着朱标下令绘制的北美地图。他从怀里掏出火折子，看着地图上密密麻麻的屯田点和堡垒，突然笑了——这些都是朱标和弟兄们用命换来的，不能便宜了英国人。
“大明的土地，就算烧了，也不能给你们！”他点燃地图的一角，火焰迅速蔓延开来，吞噬着那些熟悉的地名：纽约、波士顿、五大湖……
霍华德带着士兵冲进来时，李衡正站在火海里，手里还举着那面被烧焦的监军牌。“我李衡，对得起陛下，对得起太子殿下！”他对着英军怒吼，然后猛地将短铳对准了自己的太阳穴。
枪声在火光中响起，惊飞了窗外的乌鸦。霍华德看着倒在火里的监军使，突然对身边的士兵说：“把他的尸体收殓了，按军人的礼节安葬。这个人，是个勇士。”
英军占领纽约的第七天，霍华德在市政厅广场举行了“受降仪式”。被俘虏的大明士兵被绑在柱子上，移民们被驱赶着站在广场中央，被迫观看英国国旗升起。
“从今天起，北美就是大英帝国的殖民地！”霍华德站在临时搭起的高台上，声音透过铁皮喇叭传遍广场，“所有明人，必须向英国国王宣誓效忠，缴纳双倍赋税，否则……”他指了指旁边的绞刑架，上面挂着几个不肯投降的老兵尸体。
广场上一片死寂，移民们低着头，没人敢说话。一个白发苍苍的老妇人突然抬起头，手里紧紧攥着块褪色的明旗碎片，那是朱标第一次击退英军时，她从战场上捡回来的。
“我们是大明的子民！”老妇人的声音虽然微弱，却异常坚定，“死也不向你们这些红毛鬼子低头！”
霍华德的脸色瞬间变得铁青，抬手就想下令开枪。就在这时，人群里突然爆发出一阵骚动，几个年轻的移民突然冲出来，用藏在怀里的短刀刺向英军士兵。混乱中，不知是谁点燃了早就藏好的煤油，广场边缘的帐篷瞬间燃起大火。
“是顾将军的人！”有人喊了一声，广场上的移民们立刻像炸开的锅，纷纷捡起石头、木棍，和英军厮打起来。
霍华德没想到这些看似温顺的移民敢反抗，一时竟有些手忙脚乱。等他好不容易稳住阵脚，广场上已经躺下了几十具尸体，有英军的，也有移民的。那个白发老妇人倒在绞刑架下，手里的旗碎片被血浸得通红。
“给我杀！”霍华德彻底失去了耐心，“敢反抗的，格杀勿论！”
英军的火枪开始无差别扫射，广场上的惨叫声此起彼伏。顾时带着残兵想冲进去救人，却被英军的铁甲舰炮轰逼退，只能眼睁睁看着广场变成人间地狱。
“将军，撤吧！”老兵拉着他往后退，“咱们这点人，冲进去就是送死！”
顾时望着广场上飘扬的米字旗，又看了看怀里朱标的玉印，突然跪倒在地，对着纽约城的方向磕了三个头：“殿下，属下无能，没能守住北美……”
朱元璋收到北美陷落的奏报时，正在太医院看给朱棣准备的特效药。那奏报是顾时派死士从五大湖偷渡回来的，上面的字迹歪歪扭扭，还沾着干涸的血迹，写着“纽约失守，李衡自刎，移民死难者逾万”。
“李衡……”朱元璋念着这个名字，突然想起派他去北美时，这臣子跪在地上说“臣定以死报陛下”。当时只当是句客套话，没想到竟真的成了谶语。
胡惟庸站在一旁，大气不敢出。他看见皇帝的手指在奏报上慢慢划过，每一个字都像刀，割得人心里发疼。案上的特效药还散发着苦涩的药味，那是廖永忠用命换来的，现在却成了映衬北美惨败的冷物。
“蒋瓛，”朱元璋突然开口，声音平静得可怕，“李衡的家人，按忠臣烈属抚恤，儿子世袭锦衣卫百户。还有那些死难的移民，每家发二十两银子，要是有孤儿寡母，就迁回内陆安置。”
蒋瓛连忙记下来，又小心翼翼地问：“陛下，顾时还在五大湖一带抵抗，要不要派援兵？”
朱元璋沉默了很久，久到胡惟庸以为他不会回答。最后，皇帝拿起那封奏报，慢慢凑到烛火边：“援兵？南洋要守，澳洲要救，非洲不能丢，哪还有兵？”他看着奏报被火焰吞噬，“告诉顾时，能守则守，不能守就带着人往加拿大退，那里有明盟的藩属国，能容身。”
“那北美……”胡惟庸忍不住问。
“丢了，就再拿回来！”朱元璋将烧剩的纸灰狠狠攥在手里，掌心被烫出几个燎泡也浑然不觉，“朕的儿子死在那里，朕的士兵埋在那里，这块地，朕迟早要收回来！”
他顿了顿，声音陡然拔高：“让周德兴加快速度驰援南洋！让华云龙把非洲的残部收拢好！再让陆聚把移民船准备好，等守住了南洋和澳洲，朕就亲自带军，去北美给朱标报仇！”
北美陷落的消息像瘟疫一样传遍了其他殖民地，恐慌比之前九王战死时更甚。
南美，朱橚的残部原本还在亚马逊雨林里坚持抵抗，得知北美失守后，有一半士兵偷偷溜走了。陈德的儿子拿着朱橚的佩剑，在营地前砍了三个逃兵，才勉强稳住军心：“北美丢了，咱们更不能丢！不然，五殿下的血就白流了！”
非洲，王志带着残兵退守在尼罗河南岸的石窟里。法军得知北美陷落的消息后，派来使者劝降，说“明朝连北美都保不住，还能保住非洲吗”。王志把使者的耳朵割下来，扔回法军阵营：“告诉你们将军，我王志就算饿死在石窟里，也不会降！”
南洋，俞通源正在加固马尼拉的城墙。听到北美陷落的消息，他让人把朱棡的灵柩从城楼移到堡垒深处，对着灵柩磕了三个头：“三殿下，您放心，南洋有我在，绝不让荷兰人得逞！就算拼到最后一人，也得给陛下保住这块地！”
只有澳洲的朱棣，在病榻上听完费聚的汇报后，异常平静。他让医官加大药量，哪怕疼得浑身发抖，也要尽快好起来。“北美丢了，说明英国人得意忘形了。”他对费聚说，“等他们把主力调到南美，就是咱们反击的时候。告诉陛下，澳洲不仅能守住，将来还要做收复北美的跳板！”
霍华德在北美推行殖民统治的第一个月，就遇到了麻烦。移民们虽然不敢明着反抗，却用各种方式抵制——商人不卖粮食给英军，农夫故意把庄稼种得稀稀拉拉，甚至连孩子都在街头唱着骂英国人的歌谣。
“必须给这些明人点颜色看看！”霍华德的副官建议，“把那些带头闹事的移民抓起来，当众绞死，看谁还敢不听话！”
霍华德却摇了摇头。他想起李衡在火海里举着监军牌的样子，想起朱标点燃火药库时的决绝，突然觉得这些明人比想象中更难驯服。“查清楚那些移民的屯田点，”他对副官说，“派军队去接管，把粮食和农具都收上来。他们要吃饭，就得乖乖听话。”
然而，接管屯田点的英军却遭到了伏击。顾时带着残兵和自发组织的移民武装，在密林中神出鬼没，今天烧了英军的粮仓，明天杀了巡逻的士兵，把北美搅得鸡犬不宁。
“这些明人就像地里的野草，烧不尽，除不完！”副官气急败坏地报告，“咱们的粮草快不够了，从英国本土运过来的船，还被明盟的藩属国劫了两艘！”
霍华德站在地图前，看着北美广袤的土地，突然有些后悔。他赢得了战争，却好像永远赢不了这些明人的心。朱标点燃的不仅是火药库，还有移民们心里的火，那火看似微弱，却能在不经意间燎原。
顾时带着残兵在五大湖一带坚持了半年，冬天来临时，粮草彻底耗尽。他让人把朱标的玉印和那半面军旗交给康铎，让他带着剩下的人往明盟的藩属国撤，自己则带着最后二十个亲兵，留在密林里牵制英军。
“将军，您跟我们一起走啊！”康铎哭着求他。
顾时笑了，拍了拍他的肩膀：“我答应过太子殿下，要守住北美。现在守不住了，总得有人留下看看，这些红毛鬼子能得意多久。告诉陛下，顾时对不起他的信任，但北美百姓的心，还向着大明！”
他带着亲兵冲进英军的营地时，正赶上霍华德在庆祝占领北美半年。混乱中，顾时用最后一颗子弹打伤了霍华德的胳膊，然后被英军乱刀砍死。临死前，他看见营地外的雪地里，不知是谁插了面小小的明旗，在寒风中微微颤动。
消息传到应天府时，朱元璋正在批阅南洋的战报。他沉默地听完蒋瓛的汇报，然后拿起朱笔，在地图上的北美位置画了个圈，旁边写着两个字：“必复。”
殿外的雪下得很大，像要把整个世界都埋起来。但朱元璋知道，有些东西是埋不住的——朱标点燃的火，李衡坚守的志，顾时最后的冲锋，还有那些移民心里的念想，总有一天会燎原，把失去的土地，一点一点夺回来。