西南的湿热尚未褪尽，朱允炆派驻在曲靖的军队已与朱棣的水师在盘江沿岸起了摩擦。这摩擦起初只是几个士兵为争夺一处水源的推搡，却像火星落在枯草上，迅速燎起势要烧透半边天的火气。
盘江中段的青石滩，历来是西南水路与陆路交汇的要冲。朱棣的水师在此设立了临时码头，负责转运从沿海运来的火器与粮草；而朱允炆派康茂才镇守的曲靖卫，则需从此处取水补给。这日午后，卫所的十名士兵提着水桶往江边走，刚到滩头就被水师的哨兵拦了下来。
“此处已划为水师禁地，闲杂人等不得靠近。”水师哨官是个满脸横肉的汉子，名叫王彪，原是朱棣麾下的亲卫，说话时手按在腰间的腰刀上，眼神里带着不容置喙的蛮横。
领头的卫所士兵叫李茂，是个在西南待了五年的老兵，晒得黝黑的脸上满是风霜。他把水桶往地上一顿，溅起的泥水溅到王彪靴上：“放屁！这盘江水是天上掉下来的，凭什么你们占了就成禁地？我们卫所上千弟兄等着喝水，你敢拦？”
“朱棣将军有令，码头周遭三里内不许外人靠近。”王彪身后的五个水师士兵也围了上来，手都摸到了刀柄，“识相的就滚，不然别怪刀不认人。”
李茂嗤笑一声，摸出腰间的铜牌亮了亮：“康茂才将军也有令，盘江沿岸军民共用，谁敢私占水源，以通敌论处。”他身后的士兵也都握紧了长枪，枪尖在日头下闪着冷光。
两边的人越凑越近，唾沫星子横飞地吵了起来。王彪年轻气盛，被李茂那句“通敌论处”激得红了眼，猛地拔出腰刀劈向李茂的水桶：“我看你是活腻了！”
“哐当”一声，木桶被劈得粉碎，清水混着木屑淌了一地。李茂也炸了毛，抡起扁担就朝王彪打去：“敢毁军资，我劈了你！”
扁担带着风声砸在王彪胳膊上，疼得他龇牙咧嘴。水师士兵见状，纷纷拔刀出鞘；卫所士兵也举起了长枪，枪阵迅速列成半月形。王彪捂着胳膊后退两步，吼道：“反了！反了！给我拿下这群不知死活的东西！”
刀光枪影瞬间在滩头绽开。李茂的扁担舞得虎虎生风，一下扫倒两个水师士兵，却被王彪的刀划破了胳膊。鲜血顺着伤口往下淌，染红了半边衣袖，他却像没察觉似的，抓起地上的一块石头就朝王彪砸去。这场混战持续了不到一炷香，直到水师的一艘巡江船鸣锣赶来，才算暂时歇了手。
等康茂才带着亲兵赶到青石滩时，地上已经躺了七个伤兵，三具被抬走的尸体用草席盖着，其中两个是卫所的，一个是水师的。李茂被捆在木桩上，胳膊上的伤口还在渗血，见了康茂才便挣着嗓子喊：“将军！他们占了水源还杀人，您可得为弟兄们做主啊！”
康茂才没理他，只是盯着站在码头栈桥上的朱棣水师副将周德兴。周德兴是个矮胖的中年人，穿着锦缎罩甲，手里把玩着两颗铁球，脸上堆着假笑：“康将军来得正好，贵部士兵袭击水师哨卡，还伤了我三个弟兄，这事恐怕得说道说道。”
“说道？”康茂才摘下头盔，露出被汗水浸透的头发，“周副将，盘江是公用水源，你划禁地占水源在前，纵容士兵私斗杀人在后，该说道的是你吧？”他指向滩头那具盖着草席的卫所士兵尸体，“我这弟兄被你们砍断了脖子，你打算怎么赔？”
周德兴把铁球往手心一攥，笑容冷了下来：“康将军这话就偏了。是贵部士兵先动手毁我水师器械，我军只是自卫。再说，朱棣将军有令，码头防务重地，不容滋扰。”
“朱棣的令，在朱允炆的地界上不好使。”康茂才猛地一拍腰间的将印，“此地属曲靖卫管辖，按朝廷军法，私占水源者斩！”
两人的声音越来越大，震得江面上的水鸟都飞了起来。水师的巡江船陆续靠岸，船上的弓箭手搭上了箭；卫所的骑兵也疾驰而来，马蹄踏得青石滩咚咚作响。两边的士兵越聚越多，剑拔弩张的气氛压得人喘不过气，连江风都带着血腥味。
消息传到曲靖卫的当日傍晚，康茂才就写了加急文书送往应天。而周德兴则快马加鞭把消息送到了朱棣在临安的大营。朱棣看到文书时，正在灯下看西南舆图，他用手指点着盘江的位置，对身边的朱文正笑道：“康茂才倒是会挑地方，这青石滩，他想要，我偏不给。”
朱文正是朱元璋的侄子，早年在洪都保卫战中立过大功，后来因骄纵被贬，朱棣起事时把他请到军中做了谋士。他摸着下巴上的短须，眉头紧锁：“殿下，此时与朱允炆翻脸，怕不是时候。西南刚平，沐晟的残部还在山里躲着，若是内部生乱，恐让他人钻了空子。”
“他朱允炆都把刀架到我脖子上了，还能忍？”朱棣把文书往桌上一拍，羊皮纸发出沉闷的响声，“康茂才算什么东西？当年在鄱阳湖，若不是我给他解围，他早喂鱼了。如今竟敢占我的地盘，不给他点颜色看看，他真以为我朱棣是好捏的软柿子。”
“可盘江确实是卫所必经的水源……”
“水源？”朱棣冷笑一声，拿起笔在舆图上圈了个地方，“让周德兴把码头往上游挪三里，再在下游给他们留个取水口。既没占他的路，又显了我的度量。他若再闹，就是不识抬举。”
朱文正看着舆图上那个圈，总觉得这事没那么容易了结。他刚想再说些什么，帐外突然传来一阵喧哗，紧接着周德兴的亲卫跌跌撞撞跑了进来：“殿下，不好了！康茂才派了五百骑兵，把青石滩的码头给围了！”
朱棣猛地站起身，腰间的玉带扣“啪”地撞在桌角：“反了！”
而此时的曲靖卫，康茂才正站在城楼上望着南方。他知道围了码头是一步险棋，但他更清楚，朱允炆在应天的旨意迟迟未到，朱棣的势力却在西南一天天壮大。沐晟虽败，可西南的土司们还在观望，若是让朱棣占了盘江，卫所就成了断水的困兽，到时候别说镇守曲靖，能不能活着见到明年的春天都难说。
“将军，水师的船队在江面上游弋，怕是要动武。”亲兵在身后低声禀报。
康茂才回头看了眼身后的士兵，他们大多是跟着他从应天来的老兵，脸上满是疲惫，却没有丝毫惧色。他从箭囊里抽出一支箭，搭在弓上对着江面虚射一箭：“传我令，骑兵守住滩头，步兵沿江岸列阵。他们敢动一兵一卒，就把他们的船凿沉在盘江里！”
夜幕降临时，盘江两岸点起了火把，连绵的火光映红了半个夜空。朱棣的水师船队在江面上排开，船头的火炮黑洞洞地对着岸边；康茂才的军队则在滩头筑起了临时防线，长枪如林，火把如龙。两边的士兵隔着江水对骂，骂声被江风吹得七零八落，却句句都带着杀气。
就在这时，一匹快马从曲靖方向疾驰而来，马上的骑士高举着一面黄旗，那是朝廷信使的标志。骑士冲到岸边，声嘶力竭地喊：“朱允炆有旨——！”
火把的光亮中，康茂才和闻讯赶来的周德兴都眯起了眼。他们知道，这道旨意或许能暂时浇灭眼前的火气，但盘江两岸的硝烟，怕是才刚刚燃起。而远在应天的朱允炆，接到奏报时正对着朱元璋的牌位发呆，牌位前的长明灯忽明忽暗，像极了这摇摆不定的局势。
“传旨康茂才，暂退十里扎营。”朱允炆的声音带着疲惫，“再传旨朱棣，命其水师不得擅动，待朝廷派专员查勘后再定水源归属。”
可旨意传到盘江时，两边的士兵已经又打了一架。这次是水师的小艇想偷袭岸边的卫所，被李茂带着人用滚石砸沉了两艘。王彪在混战中被一箭射穿了肩膀，李茂的耳朵也被刀削掉了一块。血腥味混着江水的湿气，在两岸弥漫了整整三日。
当朝廷的专员丁德兴带着卫队赶到时，看到的是对峙依旧的两军，和江面上漂浮的断桨与尸体。他站在青石滩的中央，看着北边康茂才的军队筑起的土垒，又看看南边朱棣水师竖起的了望塔，突然觉得这盘江的水，怕是要被血彻底染红了。
“丁大人，”康茂才的副将吴良低声道，“这不是水源的事，是朱棣想把西南变成他的地盘啊。”
丁德兴没说话，只是望着江面上盘旋的水鸟。他知道，这场因水源而起的摩擦，不过是更大风暴的前奏。朱允炆和朱棣之间那根紧绷的弦，已经快要断了。而他这个专员，不过是被推到弦中间的蚂蚱，两头都不讨好，却又不得不硬着头皮，试图按住那随时可能崩裂的裂痕。
夜色渐深，盘江的水声里，隐约混着两边营地传来的磨刀声。谁都知道，这暂时的平静，不过是下一场厮杀的铺垫。而西南的月色，正冷冷地照着这片即将被战火吞噬的土地。