开封城外一处僻静的山崖。
此地地势险要，四面空旷，视野极佳，嶙峋的怪石与几棵倔强的老松点缀其间。任何人或车辆想要靠近，数里之外便会被发现，绝无暗中埋伏的可能。
此刻，天刚蒙蒙亮，辰时将至。山崖之上，三个身影早已等候在此。
居中的正是任我行，他负手而立，玄黑袍服在晨风中微微摆动，如同磐石般岿然不动，目光如电，扫视着远方，自带一股睥睨天下的霸气。身旁站着的是身形魁梧的向问天，神色警惕。而田守诚则被牛筋绳捆绑着，由向问天看守在一旁，脸色有些苍白，但看到远方出现的身影时，眼中不禁闪过一丝希望。
时间回溯到昨夜。
一支淬毒的飞镖悄无声息地射入岳不群等人下榻的客栈院落，直取岳不群所在房间的窗户。然而飞镖尚在半空，便被一股柔和的紫气精准地拦截下来，落入岳不群手中。镖身上绑着一小卷纸条，上面只有一句简短却杀气腾腾的话：
“欲救田守诚，辰时独自至城西山崖。过时不候！”
岳不群看着纸条，眼中闪过一丝讶异，随即又化为了然。情况有些出乎意料，他原本的计划是主动寻访，却没料到任我行如此迫不及待，反而先找上门来，并且精准地抓住了田守诚这个切入点。但这也在情理之中，“三尸脑神丹解药”的诱惑，足以让这位魔教前教主放下身段主动出击。
他立刻将情况禀明了裕王。裕王听闻后，面露忧色：“岳先生，对方既然指名要你独自前往，必有埋伏。不如让沈钧带人暗中跟随策应？”
岳不群沉吟片刻，摇头道：“殿下放心，任我行既然主动联系，说明他已从田守诚口中知晓了我们此行的部分目的，至少知道了‘解药’之事。他若真有恶意，大可不必如此大费周章。此刻他更想弄清楚的是我们的真实意图和筹码。人多反而容易引起他的猜忌和反弹。况且……”
岳不群语气中带着一丝自信：“……即便真有变故，岳某独自一人，进退也更为自如。”
裕王见岳不群心意已决，且分析得有理有据，便不再坚持，只是郑重嘱咐道：“那岳先生万事小心！一切以自身安全为重！”
辰时将至，岳不群一袭标志性的紫色儒袍，身形飘逸，如同踏青的文人雅士，不疾不徐地来到了约定的山崖之下。他并未刻意隐藏行踪，而是以一种坦荡的姿态出现。
抬头望了望崖顶那三个身影，岳不群嘴角泛起一丝淡然的笑意。足尖轻轻一点，身形便如一片紫云般袅袅升起，姿态潇洒从容，却又快如闪电，几个起落间，便已轻盈稳健地落在了距离任我行等人正好**三丈**之外的一块平坦青石上。
这个距离，是岳不群精心计算过的。既在任我行吸星大法的有效攻击范围之外，足以应对突如其来的偷袭，又能保证在发生任何意外时，他有足够的反应时间和空间出手救援田守诚。显示了他对局势精准的把握和强大的自信。
岳不群落地之后，整了整衣袍，仿佛只是来赴一场老友的约会。他目光平静地看向对面的任我行。
任我行也几乎在同时，将目光投向了他。
四目相对！
没有言语，没有动作。
但就在两人目光接触的刹那，整个山崖之上的空气仿佛瞬间凝固了！一种无形却沉重至极的压力以两人为中心弥漫开来。
原本清晨山崖上应有的生机瞬间消失殆尽！叽叽喳喳的鸟鸣戛然而止，扑棱着翅膀惊慌失措地远飞逃离；草丛中窸窣的虫鸣彻底沉寂，连风似乎都绕开了这片区域，不敢吹拂。
能逃走的生物纷纷逃窜，逃不走的则躲在巢穴或石缝中瑟瑟发抖。这是一种源于生命本能的恐惧，对绝对力量压迫的恐惧！
向问天神色凝重，下意识地握紧了拳。田守诚更是感觉呼吸困难，仿佛被无形的手扼住了喉咙。
沉默的对峙中，任我行眼中精光一闪，那如同实质般的、属于九品高手的恐怖威压，如同决堤的洪流，轰然朝着岳不群席卷而去！这威压并非简单的气势，更夹杂着他霸道无匹的精神意志，足以让心智不坚者瞬间崩溃！
威压过处，地面的细小砂石竟微微滚动起来！
面对这排山倒海般的压力，岳不群面色不变，依旧从容而立。但他周身仿佛出现了一个无形的领域，那紫霞真气绵密坚韧的特性被发挥到极致，将任我行的威压稳稳地挡在了身外。
然而，任我行的功力实在太过深厚！在他的持续加压下，岳不群那无形的防御领域开始被缓缓压缩。
三丈的距离，威压如同潮水般推进，逐渐逼近到两丈！
岳不群的衣袍开始无风自动，猎猎作响，但他的身形依旧稳如泰山，眼神平静如水。
任我行眼中闪过一丝讶异，随即冷哼一声，威压再次暴涨！如同无形的巨掌，狠狠向前推挤！
一丈五！一丈二！
岳不群周围的紫气似乎变得更加浓郁，那防御圈虽然被压缩，却依旧坚韧无比，没有丝毫崩溃的迹象。
最终，任我行那磅礴浩瀚的威压，在推进到距离岳不群身体仅剩一丈距离时，仿佛撞上了一堵无形却无比坚韧的墙壁，再也无法前进分毫！
任我行的威压如同狂涛怒浪，汹涌澎湃；而岳不群的防御则如海中礁石，任你风吹浪打，我自岿然不动！
僵持了约莫十息。
“哈哈哈……！”任我行突然发出一阵震耳欲聋的狂笑，笑声中带着几分惊讶、几分赞赏，还有几分遇到对手的兴奋。那铺天盖地的威压如同潮水般骤然收回，瞬间消失得无影无踪。
山崖上令人窒息的压力顿时一空。
岳不群周身萦绕的紫气也悄然内敛，他微微一笑，云淡风轻地拱了拱手：“任教主，别来无恙。”
这一番无声的交锋，看似平和，实则凶险无比。双方都已初步探知了对方的深浅——任我行功力深不可测，岳不群则根基扎实、韧性惊人！
任我行那如同闷雷般的笑声在山崖间回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。他收住笑声，一双鹰目精光四射，上下打量着岳不群，语气中带着毫不掩饰的惊讶与审视：
“岳不群啊岳不群，三年多前，在杭州西湖梅庄那暗无天日的地牢里，你面对左冷禅的咄咄逼人，还需借老夫之势，行那驱虎吞狼之计，方能险胜一筹。想不到啊想不到，区区三年多光阴，你竟已脱胎换骨，突破至顶尖高手之列！哦，不对，按照你岳掌门自己提出的那套‘九品’划分理论，你如今这修为境界，当是稳稳踏入九品了吧？”
他顿了顿，语气带着一丝玩味和感慨：“世人都道‘君子剑’岳不群乃谦谦君子，武功虽高却未必绝顶，今日方知，原来岳掌门竟是大器晚成之辈！倒是我任我行当年看走眼了！”
面对任我行这看似赞赏实则暗含试探的话语，岳不群神色不变，只是淡然一笑，语气平和却带着不容置疑的自信：“任教主过誉了。我华山派的紫霞神功，讲究的便是‘绵如云霞，蓄劲极韧’，重在根基扎实，厚积薄发。功成自有水到渠成之日，却并非什么大器晚成。”
他这话说得含蓄，但言下之意却极为明确：我岳不群本就是华山派难得一见的武学天才，否则也不可能被上一代掌门宁清羽收为核心真传，尽管他成为掌门确有剑气之争导致青黄不接的意外因素。我如今的成就，是天赋与苦修共同作用、自然积累的结果，而非侥幸或晚成。
任我行是何等人物，岂会听不出他话中的傲气与自负？他非但不怒，反而再次哈哈大笑，声震四野：“说得好！有道理！你若真是资质平庸之辈，也不可能凭空创出那‘九品’的武学境界划分理论！如今这套理论已传遍江湖，天下武林人士，无论正邪，论及修为高低，竟都下意识地以你岳不群的这套标准来衡量！啧啧，仅凭此举，你岳不群便足以在武林青史上留下浓墨重彩的一笔了！不得不说，这真是一个……惊人的创举！”
他看向岳不群的目光中，第一次真正带上了一丝平等的重视甚至是一丝敬佩：“我任我行纵横一生，快意恩仇，能入我眼、让我真心说一个‘服’字的人，屈指可数。以前，只有三个半。今日见了你岳不群，倒是可以再加上一个，凑成四个半了！”
“四个半？”岳不群眉头微挑，露出了恰到好处的好奇神色。他确实对这个说法很感兴趣，想知道在这位眼高于顶的魔教前教主心中，究竟哪些人能当得起他一个“服”字。“愿闻其详。不知任教主这‘四个半’，是何说法？”
任我行背负双手，仰头望了一眼初升的朝阳，语气中带着一种回顾往昔峥嵘岁月的慨叹：“很简单。佩服得五体投地的，算一个；佩服却还有些许不认同或遗憾之处的，便只算半个。所以，总共是四个完整的人，外加半个。”
岳不群微微一笑：“那我倒是想听听，能让任教主这等人物都真心佩服的，究竟是哪四位豪杰，又是哪一位，只得了一半的佩服？”
任我行目光变得深邃，缓缓道：“这第一个，便是那当今少林寺方丈，方证大师！”他语气中带着一种难得的郑重，“这老和尚精研《易筋经》数十年，内功修为已臻化境，深不可测。更难得的是，他心地慈祥，为人谦冲恬退，颇具佛门广大慈悲之怀，从不以武功权势压人，与老夫这等嚣张跋扈的性子截然相反。但正因如此，反倒让老夫向来佩服！”
岳不群闻言，微微颔首。方证大师德高望重，确是武林泰斗，其内功修为与慈悲心肠，天下公认。
“这第二个，”任我行继续道，眼中闪过一丝复杂的光芒，似是敬佩又似是忌惮，“乃是你们华山派的上代剑宗高手，封清扬！”提到这个名字，他仿佛回忆起了什么，“此人的独孤九剑，破尽天下武学，号称无招胜有招，老夫虽未与他正式交手，但观其剑理，思其境界，确实已达剑道之巅，独步天下，令人神往！此人隐世不出，却无人敢小觑华山，其威名功不可没。我亦是佩服的！”
岳不群心中一动，封清扬师叔乃是华山派的一段传奇，如今已经是我华山的太上长老。任我行对其如此推崇，他并不意外。
任我行的声音陡然转冷，甚至带上了一丝咬牙切齿的恨意，却又不得不承认：“这第三个，便是如今篡了我教主之位，将我囚禁在西湖湖底多年的东方不败！”
他几乎是磨着牙说道：“此人……心机之深沉，手段之狠辣，武功之诡异，乃我平生仅见！在他精心设计之下，老夫这等人物竟也着了道，险些在西湖底烂作枯骨，永世不得翻身！单以这阴谋算计和武功而论，我任我行……不得不道一个‘服’字！但以其阴毒变态、戕害教众、倒行逆施之举，我只佩服他这身本事，却鄙夷其为人！”
岳不群默默听着，能将恨之入骨的仇敌仍列入佩服名单，足见任我行虽狂妄，却也有一份异于常人的气度。
“至于那半个嘛……”任我行语气缓和了一些，却带着几分调侃和惋惜，“便是武当派的冲虚道长。这牛鼻子老道太极拳剑的功夫，确是已得张三丰真人的真传，圆融绵密，防守之能天下罕有。但其人墨守成规，缺乏进取之心，更可惜的是，武当门下如今青黄不接，竟找不出一个像样的杰出人才。老夫看来，若冲虚老道哪一天鹤驾西归，只怕这太极剑法的无上绝艺，就要就此失传，至少也是光芒大减了。可惜，可叹！故而，只算得半个！”