克雷刚一步上前，凯尔清甜的声音便已传来：
“您一定就是克雷·铁砧先生吧？真是百闻不如一见。”
克雷微微一愣，赶忙回应，语气中带着几分受宠若惊：
“幸会幸会……没想到凯尔小姐居然还知道我这样的小人物，实在是我的荣幸。”
他不敢怠慢，连忙点头致意，眼前这位，可是近来塞克里姆城中风头最盛、几乎无人不知的公爵之女。
简单寒暄之后，克雷秉持一贯的专业，开始一一介绍队员。
凯尔其实早已通过“夜枭”的身份与他们打过交道，但她此时只是微笑倾听，并未说破。
如今她是公爵家的大小姐，自然该有符合身份的仪态与距离感。
轮到兰特时，这位年轻的弓箭手早已脸红脖子粗，憋着一口气大声说道：
“在下、弓箭手兰特！凯尔小姐这次的安危！我一定誓死保障！”
“兰特？”
凯尔眨了眨眼，语气轻柔地重复了一遍这个名字，眼底掠过一丝极淡的玩味。
她可没忘记，之前与苏菲娅一同狩猎时，这位青年对“夜枭”可是充满了莫名的敌意。
那副针锋相对的模样与眼前这个紧张到耳根发红的人，简直判若两人。
她唇角微扬，露出一抹清浅而得体的笑容，轻声道：“那就……麻烦你了，兰特先生。”
“是！凯尔小姐！”兰特像是被注入了无限活力，声音洪亮，精神抖擞，仿佛下一刻就能为凯尔冲锋陷阵。
一旁的莉娜揉了揉尚带醉意的眼睛，迅速清醒过来。她仔细打量了凯尔一番，也笑着上前恭维道：“凯尔小姐果然如传闻中一般，既漂亮又大方。”
凯尔微微颔首，从容地向众人介绍身旁一直安静待着的薇诺：“这位是我的好友，薇诺。今日的行程，也要劳烦各位多加关照了。”
兰特立刻拍着胸脯，信誓旦旦地保证：“放心吧凯尔小姐！薇诺小姐的安危也包在我身上！”
艾米见状，忍不住用手肘轻轻撞了一下兰特，低声打趣道：
“喂，你小子，怎么见一个爱一个？上次见到苏菲娅小姐不也是这样？”
“艾米姐!”
一阵轻松的笑声过后，双方算是初步认识了。队长克雷轻咳一声，将话题拉回正事，恭敬地询问道：
“凯尔小姐，不知您此次雇佣我们，是希望我们协助猎杀特定猎物，还是另有安排？”
凯尔摇了摇头，语气轻松地解释道：
“并不需要猎杀什么。今天只是想和薇诺找个清净优美的地方散散心，玩耍放松一下而已。”
“玩耍？专门雇佣一个佣兵团保驾护航？”
克雷内心闪过一丝诧异。
魔物森林可不是什么闲庭信步的后花园，但转念一想，眼前这位看似温柔的公爵小姐，正是捣毁血族据点的狠角色。
如今她风头正盛，无论走到哪里都必然是焦点，想要安心游玩，雇佣护卫确实也在情理之中。
克雷恍然大悟般一拍脑袋，热情地提议：
“我知道一个地方！森林深处有一片纯净的湖泊，环境非常幽静，平时很少有魔物打扰，正适合两位小姐散心。”
“太好了，那就去那里吧。”凯尔微笑着点头。
随即克雷很快就带队开始出发。
克雷的经验果然老道。
既然委托的核心是“保障环境与安全”，而非狩猎，他便选择了一条最不易惊扰魔物、最为平稳安全的路线。
这样既能高效地完成任务，又能最大限度地确保两位雇主的愉悦。
...
没过太久，眼前豁然开朗。
一片澄澈如镜的湖泊静静镶嵌在苍翠的森林怀抱之中。
湖水清澈见底，倒映着四周古木的苍翠与天空中流云的轨迹，偶尔有微风拂过，漾起细碎而温柔的涟漪。
而最引人注目的，是岸边系着的一艘略显古旧却依然结实的小木船，随着水波轻轻摇曳。
凯尔的目光被那小船吸引，不禁好奇地问道：“这艘船是？”
克雷闻言，脸上露出“您可算问对了”的笑容，带着几分讲述秘闻般的热情解释道：
“凯尔小姐您这就有所不知了，其实这片湖泊，可是大有来头的！”
他稍作停顿，压低了些声音，像是怕惊扰了此地的宁静：“不知道……您有没有听说过精灵族？”
精灵族？凯尔心中微动，她当然清楚。
不仅清楚，甚至比这个世界的大多数人了解得更深。
“我们这片魔物森林深处，其实就隐藏着一支精灵族的栖息地，”
克雷继续解释道，
“出于尊重与互不干扰的原则，公国很早以前就与他们达成了隐秘的协议，互不侵犯，互不打扰。”
“而这片湖泊，”
他指了指眼前如画的美景，
“传说就是距离他们栖息地最近的一处‘边界’。您想想，为何此地的魔物如此稀少，甚至不敢轻易靠近？绝非偶然，定然是精灵的力量在无形中守护着这里，使得低阶魔物不敢僭越。”
“至于这艘木船，”
克雷的语气带上了几分敬意，
“据说是由塞克里姆公国的第三十一任公爵，也就是您的一位先祖，命人放置于此的。它象征着公国与精灵族之间和平往来的岁月，也算是一份小小的纪念。”
“同时，这艘小船也为路过的精灵们或者佣兵们提供了渡过湖泊的条件，近千年来也没有人破坏。”
他笑了笑，补充道：
“您仔细想想，若不是有着这样一段渊源，我们公国境内那些拥有精灵血统、或偶尔能见到的精灵族旅人，又是从何而来的呢？总不是凭空出现的嘛。这里，或许曾是连接两个族群的一处小小窗口呢。”
...
克雷的话语还在轻轻回荡，但凯尔其实早已心不在焉。
她所在意的并非先祖的功绩或精灵的秘辛，而是眼前这片被静谧湖水与苍翠森林环抱的天地，为她提供了一个绝佳的、能与薇诺独处的完美空间。
她的目光不由自主地飘向那艘古朴的小木船，一个念头悄然浮现：
她想要和薇诺一起登上那艘船，漂荡在这片无人的湖心，只有她们两人。
而薇诺显然与她心意相通。
凯尔感到自己的小指被轻轻勾住，她侧过头，对上薇诺那双波光流转的眼眸。
凯尔唇角微扬，心中立刻有了决断。
画面悄然转换，
凯尔已坚决地将克雷和他的小队支开，命令他们在湖泊外围进行警戒巡逻，确保无人能来打扰这片区域的宁静。
或者说，确保她与薇诺的绝对私密。
“没有我的信号，任何人不得靠近湖畔。”
克雷等人立刻领命，身影迅速而有序地没入周围的林间，尽职地扮演起无声的护卫。
现在，湖边真正只剩下她们两人。
凯尔率先踏上小船随即转过身，极其自然地向薇诺伸出手。
薇诺嫣然一笑，将手轻轻放入她的掌心，借着她稳当的力度，轻盈地登上船头。
凯尔俯身解开系在木桩上的麻绳，用长篙在岸边青石上轻轻一点，小船便如一片舒展的叶，悄然滑向湖心。
湖水清澈如玉，依稀可见水下柔曼摇曳的水草和几尾银光闪烁的小鱼悠然游过。
她们并未划远，只任由小舟在开阔的湖心静静漂荡。
薇诺好奇地倾身，伸出指尖点入沁凉的湖水，看一圈圈细小的波纹自她指间荡漾开来。
凯尔放下长篙，安静地坐回薇诺身侧，两人的肩膀自然而然地轻轻相靠。
微风拂过，捎来湖畔不知名野花的淡雅芬芳与湖水的清新气息。
它调皮地撩起凯尔银白的发丝，也轻柔地拂动薇诺湛蓝的长发，几缕不同的色彩悄悄交织，难分彼此。
“好安静啊，”
薇诺轻声感叹，仿佛怕惊扰了这一刻的宁谧，
“好像整个世界……只剩下我们了。”
“嗯，”
凯尔低声应着，目光温柔地流连在薇诺被阳光镀上一层浅浅光晕的侧脸，
“这样很好。”
一片恬静中，薇诺忽然轻声开口：
“小凯尔，其实……希娜夫人离开前，找我谈过话。”
她顿了顿，声音里带着一丝珍重，
“她说，她同意我们在一起了。”
凯尔闻言轻笑，脑袋自然地枕上薇诺柔软的膝头，仰着脸看她，指尖轻轻抚过她的脸颊：
“傻瓜，就算她不同意，我也一定会和你在一起。谁都不能把我们分开。”
薇诺摇了摇头，眼神温柔而认真：“我知道哦。可是，小凯尔，你知道吗？夫人是亲口将你托付给我的。她要我在她离开之后，好好保护你。”
她语气渐渐坚定，甚至染上一丝执拗：“而我……也向她承诺过了。如果保护不好你，我会以死谢罪。”
“真有这么说过吗？”凯尔挑眉，眼底却已泛起涟漪。
“当然有啦！”
薇诺用力点头，手指轻轻梳理着凯尔额前有些凌乱的发丝。
凯尔心中蓦地一软，某种滚烫的情绪涌上眼眶。
她忽然抿了抿唇，别开视线，声音比往常低了几分，带着一丝撒娇，嘟囔道：
“……那、那妈妈已经把我托付给你了，现在是不是该表示一下？”
“表示什么？”薇诺一时没反应过来，歪着头看她。
凯尔耳尖微微泛红，却仍强撑着那副惯常的淡然表情，只是目光闪烁，不肯直视薇诺，声音更小了：
“……就、就是……‘啾’一下的那种表示啊。”
说完，她干脆闭上眼睛，微微仰起脸，一副“我才不是想要只是给你个机会”的傲娇模样，等待着。
薇诺先是一愣，随即眼底漾开无比柔软的笑意。
她怎会不懂她的小凯尔？
这副明明想要亲近却偏要强装冷静的样子，实在太可爱了。
她顺从地俯下身，温柔地吻住了凯尔微启的唇。
这个吻轻柔而绵长，充满了无尽的宠溺与珍视。阳光透过微隙的睫毛落下细碎金光，湖风缱绻，时间仿佛在此刻为她们驻足。
良久，薇诺才依依不舍地稍稍退开，鼻尖仍亲昵地蹭着凯尔的鼻尖，低声笑道：“这样表示……可以吗，我的大小姐？”
凯尔脸颊绯红，却还要故作镇定地轻哼一声：
“……还行吧。”
只是那微微上扬的嘴角，早已将她出卖得彻彻底底。
然而这一次，凯尔不再满足于被动的接受，也不想再隐藏那份蠢蠢欲动的渴求。
她想要更多。
于是，在薇诺含笑注视的目光下，凯尔忽然伸出手，指尖轻轻捧住薇诺的脸颊，主动仰头再一次吻了上去。
这个吻显然没有薇诺熟练，带着生涩却真挚的热情。
她的另一只手滑入薇诺的指缝，与她十指紧紧相扣，仿佛要通过这个动作确认彼此的存在。
这是第一次，由她主动吻上薇诺。
薇诺显然被这突如其来的攻势吓了一跳，身体微微一僵。
但她很快便反应过来，眼底漾开几乎要溢出的纵容，欣然接受了这份难得的主动，并温柔地回应起来。
可不过片刻，主动权便又在不知不觉间悄然易主。
等到凯尔迷迷糊糊反应过来时，她发现自己不知何时已被薇诺轻柔地揽着腰身，换到了下方。
薇诺稍稍退开些许，绯红的眼眸中闪烁着狡黠的光彩，她低头看着身下面色潮红，呼吸紊乱的凯尔，得意地轻笑：
“想跟我玩，小凯尔~你还早得很呢！”
良久，
湖面的风渐渐静了下来。
凯尔微微倚靠在薇诺肩头，目光放空似的望着远处水天相接之处，整颗心仍因刚才的亲昵怦怦作响。
她表面上像是在专心赏景，实则内心正小声嘟囔：
“……真是的，手一点也不老实，到处乱摸……”
可偏偏，她又清楚地知道自己一点也不讨厌，甚至贪恋那样的温度。这种矛盾让她微微抿起唇，耳根却诚实地泛起淡红。
就在她出神之际，岸边传来克雷慌张的叫声。
他站在不远处的树影下，声音恭敬：
“那个……凯尔小姐，很抱歉打扰您！但我们这边……可能有点情况需要向您汇报！”
“似乎...我们找到了一只精灵。”