夕阳的最后一抹余晖彻底隐没在巍峨的宫墙之后，暮色如一块巨大的、浸透了墨汁的绒布，缓缓覆盖了整个安远侯府。廊下的灯笼次第亮起，在青石板上投下晕黄而温暖的光圈。听竹轩内，却比往常更多了几分不同寻常的动静。
林晚昭几乎是抱着那两个锦盒一路小跑回来的，那架势，活像是偷吃了灯油的小老鼠，又兴奋又带着点做贼心虚的雀跃。一进小院门，她就迫不及待地招呼小桃：“快！快把灯都点上！亮堂点的！”
小桃见她这风风火火的样子，又看到她怀里那两个一看就价值不菲的盒子，吓了一跳，连忙应声去点灯。张妈妈也被惊动了，从厢房里探出头来：“昭丫头，这是怎么了？得了什么宝贝？”
“宝贝！天大的宝贝！”林晚昭眼睛亮晶晶的，先把那个装着“龙涎唛”的油纸包小心翼翼地掏出来，递给张妈妈，“妈妈您闻闻这个！小心点，别撒了！”
张妈妈狐疑地接过，凑到鼻尖一闻，那复杂变幻、难以捉摸的奇异香气让她瞬间怔住，浑浊的老眼里闪过一丝惊异：“这……这是何物？老身活了这么大岁数，竟从未闻过如此……如此说不清的香气！”
“这叫‘龙涎唛’，是一位老前辈送的！”林晚昭得意洋洋，又神秘兮兮地压低声音，“据说是深海里的宝贝，可遇不可求呢！” 她没敢细说来源，只含糊带过。
安抚（或者说炫耀）完“龙涎唛”，她的注意力立刻全部转移到了那个更大的、装着乌孙厨刀的锦盒上。她几乎是屏着呼吸，将那盒子放在小厨房中央那张宽大的榉木案板上，然后，如同进行某种神圣的仪式般，缓缓打开了盒盖。
“嘶——” 小桃和张妈妈同时倒吸了一口凉气。
即使在略显昏暗的油灯下，那七把排列整齐的厨刀依旧散发着不容忽视的寒芒。那独特的银灰色刀身，仿佛凝结了乌孙雪山的寒意与月光；彩色的绿松石与珊瑚镶嵌在深褐色的木柄上，如同草原上盛开的花朵，野性中透出异域的精致。它们安静地躺在深蓝色的丝绒上，不像工具，反倒像是一套等待勇士掌管的、拥有神秘力量的符文武器。
“天爷……这……这也太漂亮了……” 小桃看得眼睛都直了，想伸手去摸，又不敢。
张妈妈也啧啧称奇：“老婆子我只见过杀猪刀、切菜刀，这般模样的……真是头一回见。这得值多少银子啊？”
“银子？这可是无价之宝！” 林晚昭豪气干云地一挥手，随即又小心翼翼地拈起那把主厨刀。入手微沉，但那重量分布得极其完美，握在手中，仿佛手臂的自然延伸，平衡感好得惊人。她随手在空中虚劈两下，竟能听到极其微弱的破空声！
“好刀！” 她由衷地赞道，爱不释手地摩挲着冰凉的刀身和温润的刀柄，脑子里已经开始幻想用它们切出薄如蝉翼的肉片、细可穿针的萝卜丝了。
“小姐，您快试试！用这宝刀切个菜看看！” 小桃在一旁怂恿道，她也好奇得紧。
“对对对！试试！” 林晚昭立刻来了精神。她环顾四周，看到篮子里还有几根早上剩下的、略显蔫巴的青瓜和一块老豆腐。“就拿你们开刀！”
她将青瓜洗净，放在砧板上。深吸一口气，握紧了手中那把三德刀（介于主厨刀和切片刀之间，用途广泛）。与之前使用侯府普通铁刀的感觉截然不同，这乌孙宝刀仿佛自带灵性，刀刃接触到青瓜皮的瞬间，几乎感觉不到什么阻力，轻轻一推，一片厚薄均匀、近乎透明的青瓜片便应声而落！
“哇！” 小桃发出一声低呼。
林晚昭自己也惊喜不已。她加快速度，只见刀光闪烁，哒哒哒哒……富有韵律的切菜声在小厨房里响起，不过几个呼吸间，一根青瓜便化作了一堆薄如纸、几可透光的青瓜片，整齐地码放在一起。
她又转向那块老豆腐。这最是考验刀工。她换了一把更窄更轻的切片刀，屏息凝神，手腕稳定如磐石，刀刃沿着豆腐的边缘轻轻切入，然后运用巧劲，匀速推进……一片、两片、三片……豆腐片在她手下如同被施了魔法般分离，每一片都保持着完整的形状，厚度均匀得令人发指，甚至能透过豆腐片模糊地看到后面灯笼的光晕！
“神了！真是神了！” 张妈妈也忍不住凑过来看，连连惊叹，“老婆子我切了一辈子菜，也没这手艺！这刀……这刀也太好了！”
林晚昭看着砧板上那堆杰作，心里美的冒泡，恨不得抱着刀亲两口。她玩心大起，又拿起那把小巧的雕刻刀，捡起一小块胡萝卜，手腕翻飞，不过片刻，一朵栩栩如生的胡萝卜玫瑰花便在她指尖绽放。
“嘿嘿，有了这套宝贝，以后做什么雕花、刻字，还不是手到擒来？” 她得意地晃了晃手里的“玫瑰花”，感觉自己已经站在了厨艺的巅峰，俯瞰众生。
正当她沉浸在“宝刀在手，天下我有”的豪情中时，一个清冷的声音自身后响起：
“玩够了？”
林晚昭吓得手一抖，那朵胡萝卜玫瑰花差点掉在地上。她猛地回头，只见顾昭之不知何时已站在了小厨房门口。他依旧穿着那身玄青色便服，身姿挺拔如松，面上没什么表情，目光淡淡地扫过她手中的雕刻刀，以及案板上那堆薄得惊人的青瓜片和豆腐片。
“侯……侯爷！” 林晚昭连忙放下刀，规规矩矩地站好，脸上还带着未褪的兴奋红晕，“您怎么过来了？”
顾昭之踱步走进来，先是看了一眼案板上的“成果”，眉梢几不可查地动了一下，随即目光便落在了那个打开的、装着厨刀的锦盒上。他伸出修长的手指，轻轻拂过那柄狼首金刀的刀鞘（他自然地将那柄象征性的小刀也带了过来，放在盒中），然后拈起了林晚昭刚才用过的那把三德刀。
他并未像林晚昭那样挥舞，只是用手指感受了一下刀身的重量与平衡，指尖在锋利的刀刃上方寸许处虚划而过，感受着那无形的锐气。
“乌孙亲王……” 他开口，声音平稳，听不出什么情绪，“倒是大方。寒铁混合雪花钢，确是锻造利器的好材料。王庭匠人的手艺，也名不虚传。”
林晚昭没听出他话里的深层含义，只当是夸赞，连忙点头如捣蒜：“是啊是啊！亲王殿下人真好！这套刀用起来太顺手了！您看这青瓜片，这豆腐片！奴婢觉着，有了它们，奴婢的厨艺至少能提升三成！”
看着她那副与有荣焉、恨不得把“乌孙亲王是个大好人”刻在脑门上的样子，顾昭之眸光微闪，将手中的刀放回盒中，语气依旧平淡，却似乎比刚才更淡了几分，还夹杂着一丝难以察觉的……微妙？
“利器虽好，亦在用人。切不切得穿针，看你本事，与刀何干？” 他重复了一遍马车上说过的话，随即话锋轻轻一转，带着点若有似无的揶揄，“不过，此刀锋利异常，非同寻常铁器。你平日毛手毛脚，用之切菜尚可，莫要……伤了自己。”
他这话听着是关心，但结合他那平淡的语气和眼神里那点几乎看不出的深意，林晚昭莫名就觉得……侯爷是不是在暗示她手艺不到家，配不上这好刀？还是觉得她太得意忘形了？
她心里有点小不服气，但也不敢反驳，只得蔫蔫地应了声：“是，奴婢知道了，一定会小心使用的。”
顾昭之看着她那瞬间有点垮下去的小脸，以及下意识护住厨刀盒子的动作，眼底深处掠过一丝极淡的笑意，快得让人无法捕捉。他目光扫过厨房，最后落在墙角那个专门用来存放她重要物品（比如《易牙遗意》、一些珍贵香料样本）的小柜子上，淡淡道：
“如此利器，当妥善珍藏。莫要随意摆放，免得……磕了碰了，或是被不相干的人拿去，平白糟蹋。”
林晚昭一听，立刻深以为然！这么宝贵的刀，可不能随便放！她连忙抱起盒子，走到那个小柜子前，小心翼翼地将其放了进去，和顾昭之送给她的那本《易牙遗意》并排放在一起。放好后，她还拍了拍柜门，一副“绝对保护好”的郑重模样。
看着她这下意识的动作，顾昭之唇角几不可查地弯起一个极小的弧度，那点微妙的情绪似乎瞬间烟消云散，连周身清冷的气息都仿佛柔和了少许。
“嗯。” 他似是满意地点了点头，不再多言，转身便向外走去，“明日还要入宫筹备友谊赛，早些歇息。”
“是，恭送侯爷。” 林晚昭连忙行礼。
直到顾昭之的身影消失在院门外，林晚昭才直起身，挠了挠头，总觉得刚才侯爷的话好像有哪里怪怪的，但具体又说不上来。
“小姐，侯爷……是不是不太高兴啊？” 小桃凑过来，小声问道。
“不高兴？有吗？” 林晚昭回想了一下，侯爷一直都是那副表情啊，“可能……是觉得我太吵了吧？” 她自动归结为自家侯爷喜静，看不惯她大呼小叫。
“哦……” 小桃似懂非懂。
“不管了！” 林晚昭的注意力很快又回到了她的新刀上，她打开柜门，又恋恋不舍地摸了两把，“反正宝贝到手了！等友谊赛的时候，我一定要用它们大显身手！让所有人都看看，什么叫做真正的刀工！”
她已经开始摩拳擦掌，对即将到来的美食友谊赛充满了期待。却不知，这场旨在促进友谊的赛事，早已被人暗中盯上，布满了看不见的荆棘。
……
与此同时，皇宫大内，长春宫。
端荣贵妃卸去了钗环，穿着一身素雅的寝衣，坐在梳妆台前，由着宫女翡翠为她梳理那一头如云的青丝。镜中的女子，容颜依旧娇艳，眉眼间却笼着一层挥之不去的阴郁与算计。
“娘娘，陛下已经准了，三日后在清漪园举办‘宁乌美食友谊赛’，由您总揽筹备事宜。” 翡翠一边轻柔地梳着头，一边低声禀报。
端荣贵妃看着镜中的自己，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“总揽筹备？呵，陛下倒是会给本宫找事做。不过……这也正合本宫之意。”
“娘娘英明。” 翡翠恭维道，“此次赛事，三国厨师同场竞技，关注者众。那林晚昭风头正盛，又是安远侯府的人，定是众人瞩目的焦点。若是在这赛场上……出了什么纰漏，或是做出的菜品惹得乌孙贵客不悦……那后果，可比之前在茶会上严重多了。”
“不错。” 端荣贵妃拿起一支赤金点翠凤尾簪，在手中把玩着，眼神锐利，“之前那小打小闹，终究难伤其根本。这次，本宫要让她在众目睽睽之下，摔得再也爬不起来！连带着顾昭之，也要惹上一身骚！”
她沉吟片刻，吩咐道：“赛事的三轮题目，虽是公开，但具体细节和提供的食材，可由我们‘稍作调整’。尤其是那‘指定食材’一轮……你去，如此这般……”
翡翠心领神会，低声道：“娘娘放心，奴婢一定安排得妥妥当当，绝不会让人看出破绽。定叫那林晚昭，有苦说不出！”
“还有，” 端荣贵妃放下簪子，眼中闪过一丝恶毒，“乌孙使团那边，不是还有个对林晚昭颇为推崇的巴图尔吗？想办法……让他无法参赛，或者，给他找点‘麻烦’。”
“是。乌孙使团内部，也并非铁板一块……奴婢明白该如何做了。”
主仆二人相视一笑，笑容里充满了阴谋的味道。镜中那张娇艳的脸，此刻看起来，竟有几分狰狞。
长春宫的烛火，摇曳着，将她们的影子拉得长长，投在冰冷的宫墙上，如同张牙舞爪的鬼魅。
夜，还很长。
而一场围绕着美食与友谊展开的赛事，其背后，早已暗流涌动，杀机四伏。