常州城外，旌旗如林，铠甲映日。后周东路军五万将士列阵于旷野之上，军阵严整如铁，杀气直冲云霄。赵匡胤身披亮银铠甲，腰悬虎头湛金枪，立马于阵前高坡，目光如炬，扫过眼前的吴越边境防线。他身后，骑兵、步兵、弩兵各司其职，阵列分明，改良后的连弩与轰天雷发射器整齐排列，无声地彰显着后周军的强悍战力。
“主帅，是否要下令攻城？”副将石守信催马上前，语气中带着几分跃跃欲试。常州作为吴越门户，城防不算坚固，五万大军全力猛攻，不出三日便可拿下。
赵匡胤抬手制止，目光落在常州城头飘扬的吴越旗帜上：“陛下有令，对吴越以抚为主。若能兵不血刃收服吴越，何必让将士流血，百姓遭殃？”他调转马头，对身旁的使者道，“你即刻入城，面见常州守将，就说本帅奉大周皇帝之命，驻军于此，只为劝钱王归顺。若常州愿开城迎接，本帅保证秋毫无犯；若执意顽抗，这五万大军，便是吴越的催命符！”
使者领命，策马奔向常州城门。城头上，吴越守将望着城外杀气腾腾的后周军，脸色惨白。他深知后周军的战力，北汉、南唐都不堪一击，小小的常州根本无力抵挡。可他又不敢擅自开城，只能一面派人快马禀报杭州的钱俶，一面紧闭城门，派士兵加强防守。
使者在城下高声喊话，将赵匡胤的意思一一传达。城上守将犹豫不决，只能拖延时间，婉言拒绝开城，只说需等候大王旨意。
赵匡胤见状，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，钱俶此刻定然在杭州焦头烂额，常州守将不敢做主也在情理之中。他勒转马头，对全军下令：“原地扎营！弓弩手列阵警戒，步兵修筑营寨，骑兵巡逻周边，不得擅自挑衅吴越守军，违令者斩！”
军令一下，后周军将士有条不紊地行动起来。士兵们熟练地搭建帐篷，挖掘壕沟，竖起栅栏，不到一个时辰，一座坚固的营寨便拔地而起。巡逻的骑兵分成数队，在常州城外十里范围内来回巡视，马蹄声踏破旷野的寂静，却始终没有越界半步，既展示了军威，又守住了分寸。
常州城内，守将望着城外秩序井然的后周军营，心中愈发惶恐。他从业多年，见过不少割据势力的军队，要么军纪涣散，要么烧杀抢掠，像后周军这般严整有序、不扰百姓的，实属罕见。他心中暗忖：后周军如此强悍，又如此军纪严明，吴越真的能抵挡得住吗？
与此同时，杭州王宫之中，钱俶正被来自各方的消息搅得心神不宁。徐铉等南唐旧部不断进宫游说，言辞恳切地劝他联合抗周，甚至拿出了南汉和契丹余部的“结盟承诺”；而常州守将的急报接踵而至，后周军的强悍战力和赵匡胤的威慑之语，让他愈发动摇。
“大王，后周军五万大军压境，常州危在旦夕！”丞相沈虎子躬身道，“赵匡胤乃后周名将，战功赫赫，其麾下将士更是身经百战。我吴越水师虽强，但陆战远非后周对手，若开战，必败无疑！”
“丞相此言差矣！”徐铉立刻反驳，“后周军虽强，但不习水战，江浙多水乡，我们可依托水网节节抵抗。南汉已承诺出兵相助，契丹余部也会骚扰后周边境，只要我们坚守数月，后周军粮草耗尽，自会退兵！”
“徐大人说得轻巧！”沈虎子怒视着他，“南汉刘鋹荒淫无道，其军队战力低下，能指望他们相助？契丹余部自身难保，不过是虚与委蛇！一旦开战，江浙百姓将流离失所，吴越宗庙也将毁于一旦，你担得起这个责任吗？”
两人争执不下，大殿内的文武大臣也分成两派，争论不休。钱俶揉了揉发胀的太阳穴，目光落在案上柴荣送来的改良农具和那封徐铉转交的密信上，心中五味杂陈。
就在这时，内侍匆匆走入：“大王，后周主帅赵匡胤派使者求见，带来了大周皇帝的亲笔信和江南民生蓝图。”
钱俶心中一动，连忙道：“宣他进来！”
片刻后，赵匡胤的使者走入大殿，手中捧着一卷锦轴和一封书信。他躬身行礼，声音洪亮：“外臣奉我主帅赵匡胤之命，拜见钱王。这是大周皇帝的亲笔信，另有江南民生蓝图一卷，望钱王过目。”
内侍接过书信和锦轴，呈给钱俶。钱俶先拆开柴荣的亲笔信，信中言辞恳切，再次重申了归顺后的优厚条件：保留钱氏爵位，世袭罔替；吴越百姓减免三年赋税，推行后周新政；开放南北商路，让吴越丝绸、茶叶远销中原，互通有无。信的末尾，柴荣写道：“天下一统，乃民心所向，大势所趋。钱王若归，可保一方太平，百姓安居乐业；若抗，则天兵所至，玉石俱焚，悔之晚矣。”
钱俶读完书信，心中愈发沉重。他又展开那卷江南民生蓝图，只见上面详细绘制了吴越各地的水利工程、粮仓储备、官道规划，甚至还有新式农具的推广计划和高产作物的种植区域。蓝图上的每一处规划，都贴合吴越的地理环境和民生需求，看得出来，柴荣并非随口许诺，而是早已做足了功课。
“钱王，”使者开口道，“我主帅说了，大周皇帝心系天下百姓，不愿见江南再起战火。这民生蓝图，是大周皇帝为吴越百姓量身打造，若钱王归顺，不出三年，吴越定会比今日更加富庶，百姓安居乐业，共享太平盛世。”
徐铉见状，连忙上前道：“大王不可轻信！这不过是柴荣的诱骗之术，待吴越归顺，他定会撕毁承诺，削权夺地！”
使者冷笑一声，看向徐铉：“徐大人曾是南唐重臣，南唐覆灭后，不思归顺，反而煽动钱王抗周，无非是想借吴越之力复辟南唐，牺牲吴越百姓的性命，成全自己的野心！我大周皇帝心胸宽广，只要真心归顺，既往不咎，徐大人若肯放下执念，陛下也会予以重用，何必执迷不悟？”
徐铉脸色一变，怒斥道：“一派胡言！我乃南唐遗臣，誓死不降周贼！”
“够了！”钱俶大喝一声，打断了两人的争执。他站起身，目光扫过殿内群臣，心中已有了几分决断。柴荣的亲笔信和民生蓝图，让他看到了和平的希望；而赵匡胤五万大军压境，又让他深知抵抗的后果。徐铉的话虽有煽动性，但南汉和契丹余部的承诺，终究虚无缥缈。
“使者远道而来，一路辛苦，先下去歇息吧。”钱俶对使者道，“朕会慎重考量大周皇帝的提议，三日内给你答复。”
使者躬身告退：“外臣静候钱王佳音。若钱王决定归顺，可派人前往常州通报，我主帅定会率部迎接，秋毫无犯。”
使者离开后，大殿内再次陷入寂静。沈虎子躬身道：“大王，柴荣的提议实属优厚，民生蓝图更是为吴越百姓着想，归顺才是唯一的出路啊！”
徐铉急道：“大王，万万不可！一旦归顺，吴越便不再是钱氏的吴越，您将沦为他人附庸，这百年基业，怎能拱手让人？”
钱俶闭上眼睛，脑海中闪过常州城外后周军的严整阵列，闪过柴荣书信中的恳切言辞，闪过民生蓝图上的富庶景象，也闪过徐铉描绘的抗周蓝图。归顺与抗周，太平与战乱，荣华与附庸，无数个念头在他心中交织，让他难以抉择。
他知道，这是他一生中最重要的一次抉择，不仅关乎钱氏家族的兴衰，更关乎吴越百万百姓的生死。三日内，他必须做出决定。
就在钱俶沉思之际，一名斥候匆匆闯入大殿，神色慌张：“大王，不好了！南汉使者送来急信，说刘鋹已派大军进驻桂州，准备联合清源军留从效，夹击后周西路军！徐大人联络的契丹余部，也已渡过黄河，骚扰后周北疆！”
钱俶浑身一震，猛地睁开眼睛。南汉和契丹余部竟然真的动手了！这突如其来的消息，彻底打乱了他的思绪。若此时归顺，无疑会得罪南汉和契丹余部，日后恐遭报复；若联合抗周，或许真有一线生机。
他握紧拳头，眼中闪过一丝挣扎。原本趋于平静的内心，再次掀起波澜。柴荣的许诺固然诱人，但南汉和契丹余部的行动，又让他看到了抗周的希望。
大殿外，夕阳西下，余晖洒在王宫的琉璃瓦上，映照出一片金色的光芒。钱俶站在殿中，望着窗外渐渐暗下来的天色，心中一片迷茫。三日内的最终答复，究竟该如何抉择？是顺应大势，归降后周，换取太平；还是孤注一掷，联合各方，奋起一战？
这个决定，如同千斤重担，压在他的心头。而他的每一个选择，都将改写江南的命运，也将牵动天下的格局。夜色渐浓，杭州王宫的灯火亮了起来，钱俶独自一人坐在殿中，对着柴荣的亲笔信和民生蓝图，陷入了无尽的沉思。