昏黄的提灯光芒在狭窄的维修管道中摇曳，将锈蚀的管壁和弥漫的灰尘切割成晃动的阴影。几道身影堵在通道拐角处，粗陋的能量步枪枪口散发着微弱的充能嗡鸣，如同毒蛇昂起的头颅，锁定着瘫坐在地的徐明和他身后抖成一团的瘦小身影。
硝石和机油的气味中，混入了新的味道——汗臭、烟草，还有一种长期与死亡为伴的、如同锈铁般的冷硬气息。
“嘿！那边的两个！你们是什么人？怎么闯进我们‘锈火’的地盘儿的？”
为首的高大身影再次发问，声音透过简陋的防毒面具显得沉闷而充满压迫感。他抬起的枪口微微下压，示意徐明不要轻举妄动，但手指依旧紧扣在扳机护环上。
徐明（编号737）幽红的瞳孔冰冷地扫过对方。四个人。装备粗糙但实用，站位松散却隐隐形成合围。长期在恶劣环境中磨砺出的警惕和凶狠，写在他们的每一个细微动作里。不是训练有素的士兵，而是为了生存不择手段的鬣狗。
他缓缓抬起未受伤的右手，掌心朝外，做了一个通用的、表示暂无威胁的手势。动作牵动了左臂的伤口，暗红的血液从粗糙的包扎处渗出，滴落在冰冷的金属地面上，发出细微的“嗒嗒”声。
“误入。”徐明的声音嘶哑干涩，尝试使用方舟残余结构翻译出的语言，“上面…塌了。掉下来的。”
他言简意赅，没有透露任何关于银色空间、净化者或生物熔炉的信息。在完全陌生且敌友未明的环境里，信息就是筹码，也可能是催命符。
“误入？”高大身影旁边一个稍矮些、背上挂着粗大缆绳和钩爪的人嗤笑一声，声音尖利，“‘屠宰场’上面掉下来的？骗鬼呢！那地方连格隆姆都不敢轻易靠近！说！是不是‘净化者’的探子？还是‘工头’新搞出来的玩意儿？”
他口中的“屠宰场”大概是指那个生物熔炉，“工头”则可能是另一个势力。徐明默默记下这些名词。
“看他的伤！”另一个持枪者注意到了徐明左臂那不断渗出的、带着不祥暗红色的血液，以及伤口周围正在缓慢蔓延的锈蚀痕迹，语气带着厌恶和警惕，“是‘锈瘟’！妈的，被感染了！不能留！疤脸，崩了他，免得传染！”
被称为疤脸的高大身影（可能脸上有疤痕）没有立刻动作，面具后的目光依旧死死盯着徐明，尤其是他那双非人的幽红瞳孔，以及身上那件虽然破烂、却依稀能看出并非废土产物的衣物（来自青鸾真人的青衣碎片？）。
“你，不是碎星屿的人。”疤脸的声音低沉下来，带着更深的审视，“这眼睛…这能量反应…从哪个石头缝里蹦出来的？”
就在这时，被徐明护在身后的那个瘦小身影，似乎因为极度恐惧而崩溃，突然指着徐明的手臂，用一种尖锐、结巴、却能让在场所有人都隐约听懂的混合语（夹杂着废土俚语和某种古老语系的词汇）尖叫起来：
“印…印记！他…他有‘哑巴’的印记！灰…灰色的火！”
所有人的目光，瞬间聚焦在徐明那抬起做手势的右手手背上——那里，虽然被污垢和干涸的血迹覆盖，但三道交错、散发着微弱暗蓝光晕的线条徽记，依旧隐约可见！
“灰烬印记？！”
“是‘哑巴’的人？！”
“不可能！‘哑巴’的人早就死绝了！最后一个据点三个月前就被‘工头’平了！”
堵路的几人瞬间骚动起来，枪口晃动，惊疑不定地交换着眼色。就连疤脸，握枪的手也微微紧了一下，显然这个“灰烬印记”和“哑巴”这个名字，带来了极大的冲击。
徐明心中一动。灰烬印记？哑巴？方舟第七碎片“哨兵”协议的废弃编码？难道在这片名为碎星屿的废土上，曾经存在过与方舟相关的势力或个体？而且，似乎已经覆灭了？
这是一个机会？还是一个更大的陷阱？
他保持沉默，冰冷的瞳孔观察着每个人的反应，尤其是疤脸。这个头领的眼神在最初的震惊后，迅速被一种复杂的算计所取代——警惕、好奇，甚至…一丝极其隐晦的贪婪？
“你说…印记？”疤脸上前一步，枪口依旧指着徐明，但压迫感稍减，语气带着试探，“你认识‘哑巴’？”
那瘦小身影（或许该叫他“老狗”？）吓得猛缩脖子，不敢再看徐明，只是拼命摇头，又点头，语无伦次：“看…看过…画…墙上…‘哑巴’的…通缉令…值…值很多‘亮片’…”
通缉令？值钱？徐明立刻明白了。这印记并非护身符，反而是催命符！但看疤脸的态度，似乎这“催命符”背后，还藏着别的价值？
疤脸沉默了几秒，面具下似乎传来一声极轻的咂舌声。他挥了挥手，示意同伴稍安勿躁。
“把他带走。”疤脸最终下了命令，声音恢复了之前的冷硬，“小心点，别碰他的伤口。还有那个小地老鼠，也一起带上。”
“疤脸？这…”那个厌恶锈瘟的持枪者还想反对。
“闭嘴！”疤脸低喝一声，“‘哑巴’的东西，哪怕是个死人留下的，也可能值大价钱。更别说…还是个活的。”他最后一句意味深长，目光再次扫过徐明那异于常人的瞳孔和能量反应。
另外两人不再多说，上前粗暴地将徐明架了起来。动作牵扯到伤口，徐明闷哼一声，却没有反抗。老狗也被像拎小鸡一样提溜起来，发出惊恐的呜咽。
疤脸走到徐明面前，隔着面具，那双眼睛如同探照灯般上下扫视着他，最终停留在那灰烬印记上。
“我不管你是谁，从哪里来。”疤脸的声音压得很低，带着不容置疑的威胁，“到了‘锈火’的地盘，是死是活，得看你能拿出什么‘买命钱’。‘哑巴’的印记…只是个开头。明白吗？”
徐明迎着他的目光，幽红的瞳孔没有丝毫波动，只是极其轻微地点了一下头。
沟通，以一种脆弱而危险的方式，暂时建立了。
疤脸似乎满意了，转身带头向通道深处走去。两名队员押着徐明和老狗紧随其后，另一人持枪断后。
通道蜿蜒向下，越来越潮湿，管壁上开始出现厚厚的、散发着霉味的苔藓。硝石的气味被一种更浓烈的、类似劣质燃料燃烧的刺鼻气味所取代。
走了大约十几分钟，前方出现了一道由粗糙焊接的厚重铁板构成的闸门。闸门上方，一个锈迹斑斑的摄像头转动着，发出细微的电机声，红色的指示灯扫过几人。
疤脸对着摄像头做了一个复杂的手势。
“嘎吱——轰隆！”
沉重的闸门缓缓向一侧滑开，露出后面更加宽阔、但却更加混乱、拥挤的景象。
这是一个巨大的、由无数废弃车厢、集装箱、管道和简陋棚屋强行拼接而成的地下空间！空气中混杂着上百种难以形容的气味——焊接的烟雾、腐烂的食物、劣质酒精、汗臭、还有若有若无的血腥味。昏暗的、接触不良的灯光在头顶闪烁，投下晃动的阴影。嘈杂的人声、金属敲击声、不知名机器的轰鸣声混合在一起，形成一种令人头晕目眩的背景噪音。
这里就是“锈火”的地盘？一个建立在废墟之上的、混乱的地下巢穴。
闸门附近，一些衣衫褴褛、面目麻木或凶悍的人影停下手中的活计，投来或好奇、或冷漠、或贪婪的目光。他们大多携带武器，身上或多或少带着伤疤或改造痕迹。
“看什么看！干活去！”疤脸吼了一嗓子，那些目光才不情愿地移开。
押送着徐明和老狗，疤脸一行人穿过拥挤、肮脏的“街道”，走向巢穴深处。沿途，徐明看到了简陋的铁匠铺（正在打磨武器）、散发着怪味的“诊所”（帐篷外挂着扭曲的解剖图）、甚至还有一个小型的、用破烂屏幕播放着模糊雪花的“信息交易所”。
这里的一切都透着一种绝望的、却又顽强无比的生命力。
最终，他们停在了一个由半截地铁车厢和厚重防爆板改造而成的、相对“坚固”的建筑前。门口站着两个抱着改装步枪、眼神凶狠的守卫。
“进去。”疤脸推开一扇吱呀作响的铁门。
里面是一个狭小的、烟雾缭绕的房间。只有一张粗糙的金属桌子，几把歪斜的椅子，墙壁上挂着一张巨大的、画满了各种标记和线条的手绘地图（似乎是碎星屿部分区域的地图），以及一些武器和不明设备的蓝图。
一个头发花白、戴着厚厚眼镜、一只眼睛改造成机械义眼的老头，正伏在桌子上，借着昏暗的台灯，小心翼翼地用镊子摆弄着一块复杂的电路板。
“酸液，有‘客人’。”疤脸开口道，声音在封闭的空间里显得有些沉闷。
被称为酸液的老头头也不抬，只是从喉咙里发出含糊的“嗯”了一声，继续着手上的工作。
疤脸示意手下将徐明按在一张椅子上，老狗则被粗暴地扔在角落，蜷缩成一团。
“现在，”疤脸走到徐明面前，双手撑在桌子上，身体前倾，形成强大的压迫感，“说说吧，外来者。你，还有这个印记，到底是怎么回事？”
他的目光，如同解剖刀，试图剥开徐明所有的伪装。
“如果你还想用那只胳膊继续吃饭的话。”他补充道，目光扫过徐明那依旧在渗血的左臂。