我站在紫宸殿的廊柱阴影里，青铜面具下的呼吸均匀得如同殿外的石兽。晨露未曦时，我已在此等候半个时辰——这是萧烬登基后定下的规矩，每日卯时三刻，他会在御花园练剑。
夜护卫可要用些点心？
瓮声瓮气的嗓音自身后传来，带着刚出炉的麦饼香气。我不必回头也知道，蛮牛那堵墙似的身影正挡在我与晨光之间，他手中托盘里的琉璃盏盛着温热的羊奶，蒸腾的雾气在微凉的空气中凝成细小的水珠。
这位熊系护卫总让我想起北境雪原上的岩熊，宽厚的肩膀能扛起整座帐篷，指节粗大的手掌却能小心翼翼地捧住刚出生的雪狐幼崽。此刻他正用那种特有的憨直目光盯着我，铜铃大的眼睛里映着初升朝阳，像两团燃烧的炭火。
不必。我简短应答，目光始终锁定御花园入口。萧烬的气息尚未出现，这意味着今日的晨练或许会推迟。
蛮牛却固执地将托盘往我面前递了递：陛下说您胃寒。他指节分明的大手突然顿住，粗粝的拇指摩挲着托盘边缘，昨日...多谢。
我终于侧过头。晨光恰好落在他左颊的淤青上，那是昨日御林军演武时留下的痕迹。当时三名百夫长借切磋之名围攻，我在第三十招时掷出短匕，精准地钉穿了其中一人的护腕。
职责所在。我移开视线，青铜面具遮住了眉峰的微蹙。蛮牛是萧烬的贴身护卫，我的出手本就越界。
可你护的是我。他突然提高音量，又慌忙压低声音，像做错事的孩童般挠着后脑勺，陛下说，以后你就是...他搜肠刮肚地寻找合适的词，最终憋出一句，自己人。
长廊尽头传来甲叶碰撞的脆响，我与蛮牛同时噤声。萧烬的玄色龙纹常服在晨光中流淌着暗金光泽，狮系帝王特有的压迫感随着步伐逐渐迫近。他的目光扫过我，掠过蛮牛，最终停留在托盘上的麦饼：他没吃？
夜护卫说不饿。蛮牛立刻躬身回话，宽厚的脊背弯成标准的九十度。
萧烬的指尖在剑柄上轻叩三下，这是他思索时的习惯。蛮牛，去把兵部呈上来的西漠布防图取来。待熊系护卫的脚步声消失在回廊转角，他才转向我，你何时对我的人也这般上心了？
他是您的盾。我陈述事实，盾若有缺，剑亦难全。
萧烬突然低笑出声，震得廊外梧桐叶簌簌作响。凌夜，你这张嘴...他伸手想触碰我的面具，却在半空中停住，转而拂过我肩头不存在的灰尘，昨日演武场，你可知那些人为何针对蛮牛？
我沉默。冷月心的密报昨夜已放在御案上——三名百夫长皆是前朝旧部，而蛮牛在半月前截获了他们与西漠暗线的密信。
他们怕他。萧烬的声音冷得像北境寒冰，怕这头只会用拳头说话的熊，拆穿他们那些见不得光的勾当。他顿了顿，目光变得锐利如鹰，就像现在，有人正躲在暗处，用舌头当刀子。
我顺着他的视线望去，假山后隐约晃动着内侍监的杏黄色衣角。
陛下...
不必理会。萧烬打断我的话，突然提高音量，足以让百米外的窃听者听清，蛮牛虽憨，却比某些聪明人更懂得何为忠诚。从今日起，他调去你帐下听用。
我猛地抬头，面具后的瞳孔骤然收缩。这道旨意无异于将帝王的左膀右臂交给一个身份不明的杀手。
陛下三思！
朕的决定何时需要三思？萧烬挑眉，狮王般的傲慢在晨光中熠熠生辉，何况...他凑近一步，龙涎香混着雪松香的气息笼罩下来，你会护好他，如同他护着你一般，不是么？
御花园的石板路上突然传来急促的脚步声，蛮牛抱着卷轴狂奔而至，熊系护卫特有的沉重呼吸声里夹杂着压抑的怒气。他将布防图往石桌上一拍，震得茶杯跳起三寸高：陛下！他们说...他憋得满脸通红，粗短的手指死死攥着卷轴边缘，他们说夜护卫是...
是什么？萧烬的声音平静无波。
是...蛮牛的喉结剧烈滚动，最终却梗着脖子道，是我蛮牛认定的兄弟！
石桌突然发出不堪重负的呻吟，蛮牛那只曾徒手捏碎过青铜鼎的手掌正死死按在桌面上，指节因用力而泛白。我看见他宽厚的背影微微颤抖，不是因为恐惧，而是愤怒——为那些躲在暗处的窃窃私语，为那些刺向我的冰冷目光。
萧烬突然朗声大笑，震落了枝头最后的残雪。好！好一个兄弟！他拍着蛮牛的肩膀，从今日起，夜无影便是朕亲封的翊麾校尉，与你同掌禁军！
假山后的杏黄色衣角猛地缩回阴影。
我看着蛮牛通红的眼眶，看着他悄悄将那盘麦饼往我这边推了推，看着他宽厚的背影在晨光中筑起一道坚不可摧的屏障。青铜面具下的心脏，某个早已冰封的角落，似乎有暖流悄然涌动。
三日后的深夜，当西漠刺客的毒刃刺向萧烬时，我与蛮牛几乎同时动了。他用身躯挡在帝王身前，我则如鬼魅般绕至敌后。刀锋入肉的闷响中，我听见蛮牛的怒吼，看见他徒手抓住刺客的刀刃，鲜血顺着指缝淌进甲胄缝隙。
夜兄弟！左边！
我旋身掷出短匕，恰好钉穿第三人的咽喉。月光下，蛮牛的熊抱锁死了最后一名刺客，他胸前的伤口深可见骨，却笑得像个孩子：看...我说过...自己人...
那一刻，我突然明白萧烬的深意。狮系帝王早已看透，最坚固的堡垒从来不是权谋算计，而是这份熊系护卫用生命守护的质朴信任。当我的短匕与蛮牛的拳头第一次完美配合时，某种更强大的力量正在九域大地悄然凝聚——那是比刀剑更锋利，比城墙更坚固的兄弟之情。
夜风卷起血腥气，我撕下衣角为蛮牛包扎伤口。他突然抓住我的手腕，掌心的温度烫得惊人：夜兄弟，你的面具...
我按住他欲揭面具的手，第一次在他面前弯起唇角。青铜面具遮住了我的笑容，却挡不住眼底的暖意：等西漠平定那日，我摘给你看。
蛮牛似懂非懂地点头，憨厚的脸上绽开灿烂的笑容，像极了北境雪原上永不落的朝阳。