待云珠离开后，凌惊鸿低声唤来阿鲁巴。阿鲁巴收好黄纸，悄然走出房间，天色微明。
他清楚，这趟差事并不简单。小姐命他送信给北狄人，表面是安抚，实则是设局。她不怕对方知晓控魂铃的存在，因为她已掌握真正的使用之法。正因如此，敌人不会正面强攻，而是会另寻突破口——不是对付她，而是针对她身边的人。
他穿行长街，转入一条窄巷。风从身后吹来，夹着一丝腥气。尚未走到巷口，三人已挡在前方。
为首的是个高个男子，脸上一道疤痕自眉梢斜划至嘴角。他一言不发，只递出一张纸。
阿鲁巴接过，低头一看，身形骤然僵住。
纸上画的是他的村子。村口那棵老槐树仍在，旁侧是几间土屋。一群人被绑在树下，最前头是个老妇人，穿着打满补丁的粗布衣。他认得那件衣服——那是母亲去年冬天亲手缝制的。
“你娘还活着。”那人开口，“现在还活着。”
阿鲁巴手指微颤，将纸攥得更紧。
“只要你把凌惊鸿掌控控魂铃的事说出去，再告诉她每日何时练铃、铃藏于哪间房，你就能见到她。否则……明日此时，你会收到一包骨头。”
他没有抬头，也没有动。
那人冷笑：“你以为她能护住所有人？百里外的小村子，她听都没听过。你在她身边，不过是个跑腿的。真出了事，她连你姓什么都记不住。”
阿鲁巴缓缓抬头，眼神已变。
他想起三年前那个雪夜。他被囚于北狄的地窖中，手脚锁着铁链，身上插着管子，鲜血一滴一滴流尽。他们说他是废品，准备焚毁。就在此时，外面响起喊杀声。
火光涌入时，他看见一个女子立在门口。披着黑斗篷，手持利刃。她看也不看地上的尸体，径直走到他面前，割断锁链。
后来他才知道，她是专程来救人的。她说：“我不救无名之辈。”
她为他取名阿鲁巴，意为盾。她说：“你要做我的盾。”
从那天起，他便追随她左右。不言不语，只做事。她命他去哪，他便去哪。她受伤，他背她跋涉一夜山路；她被围攻，他挺身而出替她挡刀。
他并非不知故乡何在。但他明白，有些路，一旦回头，便再也无法回头。
他凝视手中画卷，忽然抬手，将纸撕成两半。再撕，再撕。纸片如雪般飘落。
对面那人脸色阴沉：“你想好了？”
阿鲁巴点头。
“好。”那人收起笑意，“那你走吧。我们会让她活着，一天一天看着村里的人一个个死去，最后只剩她一人。等她疯了，再把她吊在树上，让你回来收尸。”
话毕，三人转身离去，脚步声渐行渐远。
阿鲁巴伫立原地，久久未动。风穿过窄巷，纸屑拂过面颊。他伸手轻抚胸口，那里贴身藏着一块木牌。一面刻着“信”，一面刻着“义”。那是小姐当着众人之面亲手交给他的。
他虽不能言语，却记得那一日她说的话。
“这个人，救过我的命。”她说，“今后谁敢动他，便是动我。”
其实他从未救过她。那一夜，是她救了他。
可她偏要这样说。
阿鲁巴坐在偏院的石凳上，从怀中取出一枚铜钱。那是离家前，母亲塞进他手心的。说是辟邪，保平安。
他凝望良久，起身点燃香炉，将铜钱投入其中。
火苗跳动，铜钱转黑，发出噼啪轻响。他闭眼提笔，写下几字：儿不负国，亦不负娘。若村毁，儿将来世偿。
写罢，封入信封，交予一位常走驿路的老兵。老兵问寄往何处，他答：“往北八十里，槐树村。”
老兵点头离去。
他倚靠在偏院的老槐树下，静坐许久。天光大亮，街市渐喧。他清楚这封信或许到不了，即便到了，也救不了村里的人。但他必须这么做。不是为了让他们知道他在哪里，而是为了告诉自己——他未曾背叛。
入夜，他起身走向主院。
院中寂静。小姐房门紧闭，窗纸透出一点烛光。他站在门外，未敲门，也未进入。只是靠着墙蹲下，手按刀柄。
屋内，凌惊鸿正翻阅一份奏报。云珠进来添茶，见阿鲁巴坐在外头，低声道：“小姐，阿鲁巴今日回来后一直神色异常，要不要问问他？”
凌惊鸿未抬头，笔尖微顿，道：“不必。”
云珠一怔：“可他……”
“他若想说，自会开口。”她放下笔，吹熄一支蜡烛，“此刻我去问他，便是怀疑他。我不问，是因为我相信他。”
云珠抿唇，默默退下。
凌惊鸿端坐不动。她早察觉了。阿鲁巴外出归来，步伐比平日慢了半拍，呼吸也略显沉重。这些细微变化旁人难以察觉，她却看得分明。她也清楚，以慕容斯的手段，绝不会放过任何可乘之机。
但她不能替他做决定。
忠诚并非命令可得。它须经痛苦，历过血火，方能真正站稳。
她执起朱砂笔，在纸上勾勒出一个简朴图案——像一面盾。
随后轻轻贴于窗纸之上。
窗外，阿鲁巴抬眼望去。月光映照，轮廓清晰。他读懂了。
他低头行礼，转身隐入黑暗。
次日清晨，凌惊鸿如常起身处理事务。各地关于“铃咒疯病”的消息陆续送达。有人抄录碑文带回家诵读，半夜竟起身向城外走去，口中哼着怪调；也有人梦中闻铃声，醒来后双目呆滞，一言不发。
她一一记录，分类归档。表面看来风平浪静。
唯有她自己知晓，这场较量才刚刚开始。
阿鲁巴立于院角，手扶刀柄，目光扫视四周。他的眼神比从前更深沉，也更冷峻。
午时，一名侍卫匆匆来报，称城西发现一座废弃庙宇，内有七具尸体，皆面朝北方，口中含着铜片。
凌惊鸿放下茶杯，问：“尸体什么模样？”
“似是刚死不久，皮肤泛青，嘴唇发紫，像是中毒所致。”
她起身：“带我去看看。”
阿鲁巴立刻上前一步，行于她身侧半步之处。
途中，他忽然低声说了一句：“谢谢。”
声音极轻，几不可闻。
凌惊鸿未回头，只道：“你是我最信任的人。我不需要你谢我，只需要你活着。”
阿鲁巴不再言语。
但他们都知道，有些东西已然不同。
抵达庙外，守卫已设警戒。庙门半塌，内里昏暗，一股淡淡的腐味随风飘出。
凌惊鸿正欲迈入，阿鲁巴忽伸手拦住。
他蹲下身，指向门槛附近的一小块泥土。其上留有一个脚印，形状奇特——看似赤足所留，但脚趾分得很开，不似常人。
他抬头望她，轻轻摇头。
就在此时，庙内传来一声轻响。
仿佛有人在地上爬行。