帝京，沈府，漪澜院。
秋阳透过精致的雕花窗棂，将暖融的光斑洒在紫檀木书案上，却驱不散沈清漪眉眼间那一缕挥之不去的倦怠与疏离。她端坐案前，素手执笔，笔尖悬在雪浪纸上，久久未能落下。案头，那本靛蓝布面的《南疆异毒考》静静摊开着，书页间残留的墨香，成了这金碧辉煌牢笼里唯一能让她心神稍定的气息。
“小姐，”玲珑端着一碟刚洗好的水灵灵秋梨进来，脚步轻快，声音却压得低低的，带着一丝不易察觉的抱怨，“前院传话，夫人那边请您过去一趟，说是…说是工部侍郎家的李夫人带着他家公子过府赏菊，想请您也去园子里坐坐。”
沈清漪执笔的手几不可察地一顿，一滴墨汁无声地晕染在宣纸上，迅速洇开一小团碍眼的黑迹。她轻轻放下笔，指尖拂过医书封面上古朴的七叶草纹路，仿佛汲取着某种无形的力量，才抬眸看向玲珑：“知道了。就说我昨日受了些风寒，恐过了病气给贵客，就不去叨扰了。”
玲珑小嘴一撇：“这都第几回了？回回不是头疼就是风寒！老爷夫人那边…”她担忧地看着自家小姐清浅的侧脸。自打回京，小姐便像被折断了翅膀的鸟，困在这锦绣堆砌的华笼里。那些络绎不绝登门的夫人贵女，话里话外打探的都是“沈大小姐的婚事”，而老爷的态度更是暧昧不明，每每总以“宫中贵人关切”为由，将小姐推出去应付。
“无妨。”沈清漪声音平静，听不出波澜，只那眼底深处的一抹无奈，泄露了心事。她起身，走到窗边。窗外是漪澜院精心打理的小园，假山玲珑，菊花开得正盛，金黄、雪白、紫红，绚烂夺目，却带着一种刻板的热闹，远不如山中肆意生长的野菊来得生动。高耸的院墙外，是帝京繁华鼎沸的市声，却又被重重门户隔绝，显得遥远而不真切。这漪澜院，是闺阁，亦是樊笼。
“小姐，宫里又送赏赐来了！”另一个小丫鬟捧着个描金剔红的朱漆食盒，步履匆匆地进来，脸上带着与有荣焉的喜气，“是长公主殿下特意赐下的‘金玉满堂’糕！说是御膳房新制的花样，香甜软糯，请小姐尝尝鲜！”
食盒打开，一股浓郁甜腻的混合香气瞬间弥漫开来。四块糕点做得极其精巧，形如元宝，外层是半透明的糯米皮，隐约透出内里金黄的馅料，上面还点缀着切成细丝的蜜饯果脯，流光溢彩，真如金玉堆砌。
玲珑也凑过去看，啧啧称奇：“到底是宫里的东西，真漂亮！”
沈清漪的目光却落在糕点上，并未有半分欣喜。长公主的“关切”，一次比一次“体贴”。她缓步走近，那股甜香越发浓烈，几乎有些呛人。她微微蹙眉，指尖在食盒边缘轻轻划过，俯身，似在仔细欣赏糕点的精致，鼻翼却几不可察地微微翕动了一下。
一丝极其微弱、混杂在浓烈甜香和蜜饯果味中的气息，被她敏锐地捕捉到了——那是一缕极淡的、带着微腥土气的苦涩，若有若无，却像一根冰冷的针，瞬间刺入她的神经！
朱颜醉！
慢性奇毒“朱颜醉”！
此毒无色无味极难察觉，但沈清漪自幼与百草毒物为伴，嗅觉远超常人，更在师傅的严苛教导下，熟记天下奇毒的特性。这“朱颜醉”正是其中之一，其原料之一“醉心草”根茎碾磨后，便带有这种独特的微腥土苦之味！此毒初服令人容光焕发，精神亢奋，似有驻颜奇效，故名“朱颜”。然长期服用，则如饮鸩止渴，会逐渐侵蚀五脏，损及心脉，最终在看似最“红颜”的时刻猝然衰竭而亡，死时面容娇艳如生，歹毒异常！
长公主…竟用此物！
沈清漪的心底一片冰凉。这哪里是赏赐，分明是裹着蜜糖的穿肠毒药！是试探？还是警告？亦或是…清除障碍的序曲？她脑中飞快闪过回京后长公主几次“偶遇”时那看似亲切、实则带着审视与算计的目光，还有那些关于她与某位皇室子弟“天作之合”的流言。
“小姐？”玲珑见沈清漪盯着糕点久久不语，神色凝重，不由得轻声唤道。
沈清漪瞬间收敛心神，面上已恢复惯常的温婉沉静，甚至还露出一丝恰到好处的、受宠若惊的笑意：“长公主殿下厚爱，清漪愧不敢当。这糕点如此精巧，倒让人不忍下口了。”她说着，极其自然地伸手，从自己随身的荷包里取出一个寸许高的白玉小瓶，拔开塞子，倒出两粒莹白清香的药丸在掌心。
“这是我自配的‘玉露丸’，最是清心润肺，配这等甜腻糕点，倒可解腻生津。”她将其中一粒放入口中含服，又将另一粒递给旁边捧着食盒的小丫鬟，温言道：“你也尝尝这宫里的稀罕物，沾沾福气，配着这丸药，滋味更佳。”
小丫鬟受宠若惊，连声道谢，欢天喜地地接过药丸，迫不及待地拿起一块糕点小口吃起来，只觉得满口生香，小姐的丸药更是清新无比。
玲珑机灵，立刻明白了沈清漪的用意，也拿起一块糕点，笑嘻嘻道：“那奴婢也沾沾小姐的光！”她一边吃，一边暗中观察沈清漪。
沈清漪也拿起一块“金玉满堂”糕，动作优雅地送到唇边，轻轻咬了一小口。甜腻的滋味在舌尖化开，掩盖了那丝微不可察的苦涩。她细细咀嚼着，仿佛在品味无上珍馐，眼神却平静无波，只有握着糕点的手指，在无人注意的角度，微微收紧。
这毒，她不能拒，拒则生疑。但她更不能吃！袖中暗藏的解毒丹早已备好，方才的“玉露丸”不过是障眼法。入口的糕点，在她舌下停留片刻，便被巧妙地压在齿颊之间，待会儿自有办法不着痕迹地处理掉。至于那小丫鬟…沈清漪眼睫微垂，掩去一丝歉然。那粒真正的解毒丹已混在“玉露丸”中给她服下，足以护她今日无虞，只是这宫里的“福气”，日后是万万不能再沾了。
用过糕点（至少表面如此），又虚应了几句前来回话的管事婆子，沈清漪才得以脱身，带着玲珑回到内室。
门一关上，玲珑脸上的笑容立刻垮了下来，气鼓鼓地压低声音：“小姐！那糕点是不是…”她做了个抹脖子的动作，小脸满是后怕和愤怒。
沈清漪走到铜盆前，拿起水杯，借着漱口的动作，将口中含着的糕点残渣尽数吐出，又以清水反复漱净。她看着水中漂浮的甜腻碎屑，眼神冷冽：“是‘朱颜醉’。”
“什么？！”玲珑倒吸一口凉气，差点跳起来，“长公主她…她怎么敢？！”
“她有什么不敢？”沈清漪擦干唇角的水渍，声音平静得可怕，“在这皇权之下，一个臣女，哪怕顶着‘第一美人’‘神医’的名头，也不过是棋局上随时可以舍弃的棋子。赐婚是‘恩典’，不听话…赐死也是‘恩典’。”她走到窗边，看着高墙外一方被切割得方方正正的灰蓝天际，“父亲…想必也清楚。他默许我回京，或许正是看中了这点‘价值’，能为沈家换来更大的‘恩典’。”
玲珑看着小姐清冷孤寂的背影，心疼得眼圈都红了：“小姐…那我们怎么办？总不能一直这样任人宰割吧？”
沈清漪没有立刻回答。她回到书案前，目光再次落在那本《南疆异毒考》上，指尖抚过书页。书卷的沉厚感传递到心间，带着千里之外那人指尖的温度和墨香，奇异地抚平了一丝京城的冰冷与窒闷。她不能坐以待毙。玉扣之谜未解，师傅的警示言犹在耳，这京城看似富贵堂皇，实则步步杀机，比那迷雾重重的清河县衙，更令人心寒。
就在这时，窗外传来一阵极其轻微的“扑棱”声。
玲珑警觉地竖起耳朵：“什么声音？”
沈清漪快步走到窗前，推开半扇。只见一只灰扑扑、毫不起眼的信鸽，正安静地落在窗棂上，绿豆般的小眼睛警惕地转动着，腿上绑着一个细细的竹管。
“是师傅的信鸽！”玲珑惊喜地低呼。
沈清漪的心猛地一跳。她伸出手，那信鸽竟似认得她，毫不挣扎地跳上她的掌心，温顺地低下头。沈清漪迅速解下竹管，倒出里面卷得细细的一小截素白绢布。
展开绢布，上面只有寥寥数语，字迹清癯飘逸，正是师傅的手笔：
“漪儿安否？玉扣牵旧债，是非地勿留。慈云有难，秽气冲天，可往救之。保重己身，勿涉险地。师字。”
短短两行字，信息却如惊雷炸响！
玉扣牵旧债！师傅果然知道这玉扣来历！他称清河县为“是非地”，却又让她去救“有难”的慈云寺？这自相矛盾的话语背后，藏着怎样的玄机？
沈清漪秀眉紧锁，指尖无意识地摩挲着绢布。她走到书案旁，从多宝格暗格里取出一只小小的青玉碟，又从一个密封的瓷瓶中倒出几滴无色透明的药水在碟中。她将绢布小心地浸入药水中。
药水迅速渗透绢布，原本空白的绢布上，缓缓显现出另一行颜色稍深、笔迹更为潦草急促的字迹：
“寺中井，勿饮！切切！”
寺中井，勿饮！
沈清漪瞳孔骤然收缩！慈云寺…井水有毒？师傅特意用密写药水示警，这危险绝非寻常！
“小姐，师傅说什么了？”玲珑紧张地凑过来，看到显影出的字迹，小脸煞白，“慈云寺？那不是陆大人他们县里最大的寺庙吗？井水不能喝？这…这又是哪一出啊？”
沈清漪凝视着绢布上那两行字，师傅的警告与长公主的毒糕在她脑中交织。京城是金丝笼，布满无形的刀锋；清河县是迷雾渊，暗藏噬人的凶险。但两相比较，那迷雾之中，至少还有一线拨云见日的可能，还有…那个执着于真相、毒舌却心怀社稷的身影。
她将绢布就着烛火点燃，看着它迅速化为灰烬，清澈的眼眸在跳动的火焰映照下，闪烁着决然的光芒。
“玲珑，”她转过身，声音不高，却带着一种破釜沉舟的坚定，“收拾东西，轻便为主。我们…得离开这里。”
“啊？去哪儿？”玲珑一愣。
“去是非地。”沈清漪望向窗外帝京繁华的方向，唇边勾起一抹极淡、却锐利如刀的弧度，“去会一会那‘秽气冲天’的慈云寺，也去…看看那枚玉扣，到底牵动了怎样的‘旧债’。”