平儿带来的消息，如同在王熙凤心湖里投下了一块巨石，激起千层浪。逆案！这两个字的分量，在这钟鸣鼎食的国公府里，足以让任何知情者心惊肉跳。她强撑着回到贾母屋里，面上依旧带着得体的浅笑，与众人敷衍几句，便借口身子乏了，告退回房。
一进自己的院子，屏退了左右，只留下平儿，王熙凤那强装的镇定瞬间瓦解，身子一软，瘫坐在炕上，捂着胸口，只觉得一颗心“砰砰”直跳，几乎要撞出嗓子眼。
“奶奶！您怎么了？快喝口茶定定神！” 平儿见状，吓得连忙倒了一杯温茶递过来，声音都带着哭腔。
王熙凤接过茶盏，手却抖得厉害，茶水溅湿了衣袖也浑然不觉。她深吸了几口气，才勉强压住那份惊悸，抓着平儿的手，压低声音，急切地问道：“你仔细说，东府那边还说了什么？珍大哥到底是怎么说的？琏二他……他如今到底在哪儿？安全吗？”
平儿忙道：“奶奶别急，珍大爷派来的人说得清楚，琏二爷人没事，立了大功，已经在回京的路上了，还有京营的大军护卫着，安全无虞。只是……只是说他这回捅破的案子太大，牵扯到……白莲教！” 最后三个字，平儿几乎是贴着王熙凤的耳朵说出来的，声音轻得如同蚊蚋，却带着刺骨的寒意。
白莲教！王熙凤虽深处内宅，却也听说过这个邪教的名头，那是朝廷的心腹大患，沾上就是抄家灭族的大罪！她的脸色瞬间又白了几分，嘴唇哆嗦着：“白……白莲教？他怎么……怎么惹上这等天杀的东西！”
“奶奶，现在不是慌的时候。” 平儿到底稳重些，强自镇定地劝道，“珍大爷特意递话过来，就是让咱们府里早做准备，最近务必低调，闭门谢客，千万别张扬，更别四处打听，只当不知情。等琏二爷回来，一切自有分晓。”
王熙凤定了定神，是啊，现在慌有什么用？琏二还在外面，府里可不能先乱了阵脚。她深吸一口气，眼中重新恢复了往日的精明与厉色，对平儿吩咐道：“你说得对。传我的话下去，就说我身子不适，需要静养，最近所有宴请一概推了，府里各处的用度也收紧些，让那些管事的婆子们都安分点，别在这个节骨眼上惹事。尤其是西府那边……罢了，我亲自去跟太太说。”
她口中的太太，自然是邢夫人。王熙凤知道，自己这位婆婆眼皮子浅，又爱搬弄是非，若让她听到些风言风语，指不定闹出什么乱子，必须提前敲打一番。
……
与此同时，通往京城的官道上，一支队伍正在精锐骑兵的护卫下，浩浩荡荡地行进。队伍核心，是一辆不起眼的青篷马车，周围由陈瑞亲自挑选的百战亲兵层层护卫，水泄不通。马车内坐着的，正是贾琏、韩偃、柳七、石磊四人，以及那些从“老鸦洞”带出的要紧证物。
贾琏撩开车帘一角，望着窗外飞速倒退的景物，心中并无多少凯旋的喜悦，反而充满了警惕。陈瑞派来的接应部队军容整肃，行动迅捷，显然是得了严令。这既是对他们的保护，恐怕也是一种无形的监控。毕竟，他们带回的东西，干系太大。
“贾大人，快到京城了。” 韩偃的声音在一旁响起，带着一丝不易察觉的凝重。他行走江湖，对朝堂之事虽不深入，却也明白其中的凶险。此番进京，是福是祸，犹未可知。
贾琏放下车帘，点了点头：“是啊，快到京城了。韩兄，柳姑娘，石兄弟，此番多亏三位鼎力相助，贾某感激不尽。待面圣之后，必有重谢。”
柳七眨了眨明媚的眼睛，笑道：“贾大人客气了，铲除白莲妖人，本就是我辈分内之事。只是……”她顿了顿，压低声音，“京城水深，大人还需小心行事。”
石磊依旧是那副沉默寡言的样子，只是重重地点了点头。
贾琏明白他们的担忧，笑了笑，没有再多说。他心中自有盘算。凭借此番功劳，加上他刻意展现出的“神力”与“谋略”，只要应对得当，不仅无过，反而会是天大的机遇。至于朝堂上的明枪暗箭……他贾琏，何惧之有？
队伍一路无话，顺利抵达京城。城门处早已得了消息，守城官兵验过陈瑞的令牌后，立刻放行，并派出一队兵马在前开路，直接将队伍引向了皇城方向，并未在京营停留。
这等架势，引得沿途百姓纷纷侧目，议论纷纷。
“看这阵仗，是哪位大将军凯旋了？”
“不像啊，没听说最近边关有大仗。”
“中间那马车里坐的是谁？这么大排场？”
“嘘……小点声，没看见是直接往宫里去的吗？怕是天大的事情……”
消息灵通的，如一些勋贵府邸、朝堂官员，早已通过各种渠道得知了黑山剿匪的大概，此刻见贾琏被直接接入宫中，心中更是惊疑不定，暗流涌动。
皇宫，养心殿侧殿。
隆庆帝并未在正殿召见，而是选在了更为私密的侧殿。除了皇帝本人，殿内只有戴权侍立在一旁，以及得到特许参与此次密奏的京营节度使牛继宗。
贾琏、韩偃、柳七、石磊四人被引入殿内，依礼参拜。
“末将（草民）贾琏（韩偃、柳七、石磊），叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
隆庆帝目光平静地落在四人身上，尤其是在贾琏身上停留了片刻。眼前的年轻人，身姿挺拔，虽然经历恶战，风尘仆仆，但眼神清澈明亮，不卑不亢，并无寻常武将得胜归来后的骄狂之气，也无骤然面圣的惶恐不安，这份沉稳气度，让他心中暗暗点头。
“平身。” 隆庆帝声音平和，“贾琏，你将此番黑山剿匪之经过，以及所获之证据，详细奏来。”
“臣，遵旨。” 贾琏站起身，并未急于呈上证据，而是从最初奉命哨探开始，将自己如何分析情报、选择路线，如何在野狼峪遇伏、力战脱困，如何判断形势、果断求援，如何利用俘虏施行离间，如何与韩偃三人合作探寻“老鸦洞”，直至最后诛杀“幽冥卒”、搜获证物等情，条理清晰、重点突出地讲述了一遍。他言语简练，却将过程中的凶险、决策的艰难、以及关键时刻的果敢，描绘得淋漓尽致，听得一旁的牛继宗都暗自咋舌，没想到其中还有这许多细节。
隆庆帝听得十分仔细，期间并未打断，只是眼神随着贾琏的叙述时而锐利，时而深沉。
待到贾琏讲完，并将贴身藏匿的令牌、密信、密册、以及那几颗红色药丸等物证，由戴权接过，呈送到御案之上时，殿内的气氛已然变得无比凝重。
隆庆帝先拿起那封指向“济南府”和“青鸾”的密信，看了片刻，又拿起那本需要特殊方法才能显现字迹的密册，目光最后落在那块刻着“卒”字的幽冥卒令牌上，脸色彻底沉了下来。
“白莲教……幽冥卒……济南府……青鸾……” 隆庆帝的手指轻轻敲击着御案，发出沉闷的响声，每念出一个词，殿内的空气就仿佛寒冷一分。
他看向韩偃三人：“尔等江湖义士，协助朝廷剿匪，有功于社稷。朕心甚慰。暂且退下，自有封赏。”
韩偃三人知道接下来的话不是他们能听的，连忙叩首谢恩，由小太监引着退出了侧殿。
殿内只剩下隆庆帝、戴权、牛继宗和贾琏四人。
隆庆帝的目光再次落到贾琏身上，这一次，带着审视与探究：“贾琏，你可知，你此番带回的东西，意味着什么？”
贾琏躬身，语气沉稳：“回陛下，臣不敢妄言。但臣以为，匪患虽除，然其背后之阴谋，恐已深入膏肓。军械之来源，‘青鸾’之身份，密册所载之联络网，以及其提及之‘京师大局’，皆需彻查。此非一隅之患，乃动摇国本之祸！”
这话说得掷地有声，毫不避讳。牛继宗在一旁听得手心都有些冒汗，这小子，胆子也太大了！
隆庆帝盯着贾琏，半晌，忽然问道：“朕听闻，你于千军万马之中，徒手搏杀异兽‘虺’，又悍然冲破药人护卫，诛杀妖道‘幽冥卒’，神力惊人，可是属实？”
贾琏心中微动，知道这是皇帝在确认他的价值，也是他展现“无敌”实力的最佳时机。他并未过分谦虚，坦然道：“回陛下，臣自幼有些蛮力，不敢欺君，确有此事。那‘虺’虽凶悍，药人虽诡异，然邪不胜正，臣凭一股血气之勇，幸不辱命！”
“好一个邪不胜正！好一股血气之勇！” 隆庆帝猛地一拍御案，眼中爆射出精光，“若满朝文武，边疆将士，皆有你这般勇武与忠心，何愁社稷不固，宵小不除！”
他站起身，在殿内踱了两步，猛地停下，看向贾琏和牛继宗，声音斩钉截铁：“牛卿，贾琏！”
“臣在！” 两人同时躬身。
“黑山剿匪，贾琏居功至伟，勇毅可嘉，智谋深远！擢升贾琏为正四品明威将军，仍于京营效力！赏黄金千两，锦缎百匹！其麾下有功将士，由兵部核实，论功行赏！”
“臣，谢主隆恩！” 贾琏心中一定，立刻跪拜谢恩。正四品明威将军！这升迁速度，可谓骇人听闻！但这只是开始。
隆庆帝话锋一转，语气变得森然：“至于白莲教一案……牛继宗！”
“末将在！”
“由你暗中协助三司，给朕彻查！所有线索，一查到底！无论涉及何人，绝不姑息！但有进展，直接密报于朕！”
“末将遵旨！” 牛继宗心头一凛，知道一场巨大的风暴，即将以这养心殿为起点，席卷开来。而这场风暴的核心，眼前这个刚刚擢升的年轻将领贾琏，恐怕再也无法置身事外了。
隆庆帝最后深深地看了贾琏一眼，那目光复杂，蕴含着期许、审视，还有一丝不易察觉的警告。
“贾琏，你很好。望你……好自为之，莫负朕望。”
“臣，必当鞠躬尽瘁，死而后已！” 贾琏再次叩首，声音铿锵。
当他走出养心殿时，夕阳的余晖洒落在紫禁城的琉璃瓦上，金光灿灿。他知道，他的人生，荣国府的命运，乃至这红楼世界的轨迹，从这一刻起，将彻底走向一条未知而波澜壮阔的道路。
而荣国府内，得到贾琏不但平安归来，更被陛下亲自召见、擢升为四品明威将军消息的王熙凤，在巨大的惊喜之后，望着宫中方向，心中那份不安，却愈发浓重了。