翌日，天光放亮，贾琏神清气爽地起身。王熙凤早已吩咐下人备好了热水和朝服，亲自伺候他梳洗穿戴。今日他要去京营点卯，并拜会上官牛继宗，一身从四品明威将军的常服穿戴整齐，更衬得他身姿挺拔，眉宇间英气逼人。
“今日去营里，见了牛大人，代我问个好。”王熙凤替他正了正腰间的银鱼袋，轻声嘱咐，“北静王府那边……若定了日子，提前告诉我一声，我也好有个准备。”
贾琏握住她的手，笑道：“放心，我省得。府里的事，辛苦你操持。”
用过早膳，贾琏便带着韩偃和石磊，骑马往西城外的京营大营而去。京城街道上车水马龙，繁华更胜往昔。一路行来，偶有认出他身份的官员或勋贵子弟，皆在车中或马上拱手致意，态度比之从前更为热络恭敬。贾琏皆从容回礼，不骄不躁。
到了京营，自有中军官迎入。牛继宗正在中军帐内处理军务，见贾琏进来，放下手中的朱笔，脸上露出爽朗的笑容：“哈哈哈，我们的功臣回来了！快坐！”
“卑职贾琏，参见节度大人！”贾琏上前，依足礼数行军礼。
“免了免了，私下里不必如此拘礼。”牛继宗大手一挥，示意他坐下，目光在他身上一扫，赞道，“好！精气神十足，看来保定府那一趟，非但没磨掉你的锐气，反而更显沉稳了！好小子，干得漂亮！那份奏章陛下看了，龙颜大悦，直夸我京营又出了一位能臣干将！”
贾琏谦逊道：“全赖大人栽培提拔，陛下洪福，卑职不敢居功。”
“诶，是你的功劳，就是你的，谁也抢不走！”牛继宗显然心情极好，“冯唐那厮罪证确凿，已然定了秋后处决。你此番不仅为民除害，更是狠狠挫了某些人的气焰，大涨我京营威风！”他话中意有所指，显然对忠顺王府那边的情况心知肚明。
两人又叙谈了片刻保定之事的细节，牛继宗听贾琏提及那神秘的“玄真道长”和令牌，眉头也皱了起来：“此事我已知会了刑部和暗卫，让他们暗中查访。这等妖邪之辈，绝不能放任。你在外也要多加小心。”
“谢大人关怀。”贾琏点头，随即看似不经意地提起，“对了，大人，昨日卑职回京途中，接到北静王府的帖子……”
牛继宗闻言，脸上的笑容微敛，沉吟道：“北静王……这位王爷向来深居简出，醉心风雅，极少过问朝政实务。他此番相邀，用意颇深啊。”他顿了顿，压低声音，“如今朝中，忠顺王一系势大，与太子走得颇近。北静王虽不结党，但素来不喜忠顺王跋扈。他找你，或许是看好你的潜力，想结个善缘，亦或是……想借你之手，在某些事上发声。”
贾琏心中了然，这与他之前的猜测大致吻合。北静王这是在观望，也是在投资。
“卑职明白了。不知大人以为，卑职当如何应对？”
牛继宗捋了捋短须，道：“北静王身份尊贵，且名声不恶，他既相邀，不可不去。你只需记住，不卑不亢，谨言慎行。他若以风雅之事相谈，你便顺势而为；他若提及朝局人事，你便多听少说，以军务搪塞。总之，把握分寸，既不得罪，也不轻易承诺什么。你如今是陛下看重的人，自有底气在。”
“卑职谨记大人教诲。”贾琏心中有了底。
在营中盘桓了半日，处理完积压的军务，又与几位相熟的将领寒暄一番，贾琏便告辞离开。回府后，他斟酌片刻，便亲笔写了一封回帖，言辞恭谨，表示自己已回京，不敢劳王爷久候，若王爷得暇，自己随时可过府拜谒。命石磊立刻送往北静王府。
没想到，北静王府回帖极快，当晚便又派人送来，定于次日巳时（上午十点）请贾琏过府一叙。
王熙凤得知后，又细细检查了一遍明日贾琏要穿的便服佩饰，确保既不失礼，又不显得过于张扬，忙活了半宿才安心睡下。
次日，贾琏准时来到位于皇城西侧的北静王府。王府门庭不如忠顺王府那般显赫张扬，却自有一种沉淀下来的雍容气度，门前石狮肃穆，府邸深广，林木掩映，显得幽静而神秘。
门房显然早已得到吩咐，见贾琏递上名帖，立刻恭敬地引他入内。穿过几重仪门，绕过影壁，但见府内亭台楼阁，错落有致，小桥流水，曲径通幽，景致极为雅致，与贾府那种勋贵之家的富丽堂皇迥然不同，更多了几分书香门第的清雅气息。
来到一处题着“漱玉轩”的水榭之外，引路的内侍躬身道：“贾将军请稍候，容奴才通禀王爷。”
片刻后，内侍出来：“王爷有请。”
贾琏整了整衣冠，步入水榭。只见轩内陈设简洁，却无一不是精品，紫檀木的家具，官窑的瓷器，墙上挂着几幅山水古画，意境悠远。临窗的榻上，坐着一位身着月白色常服的中年男子，面如冠玉，目若朗星，三缕长须飘洒胸前，气质温文尔雅，正是北静王水溶。
“末将贾琏，拜见王爷！”贾琏上前，依礼参拜。
“贾将军快快请起。”北静王声音温和，带着令人如沐春风的笑意，“早闻将军年少有为，英武不凡，今日一见，果然名不虚传。赐座。”
“谢王爷。”贾琏在下首的绣墩上坐了半个屁股，姿态恭敬而不失气度。
内侍奉上香茗，茶香清冽，非同凡品。
北静王并未立刻切入正题，而是与贾琏闲聊起来，问些京营趣事，边关风物，甚至谈及诗词书画，其学识之渊博，谈吐之风趣，令人心折。贾琏虽非此道专家，但前世记忆加之此生阅历，倒也应对得体，偶尔还能引经据典，说出几句精妙见解，让北静王眼中不时闪过讶异与欣赏之色。
“听闻贾将军前番在保定府，不仅剿灭了一伙为祸商旅的水匪，更揪出了幕后包庇纵容、甚至与之勾结的豪强冯唐，为民除害，大快人心啊。”北静王话锋一转，看似随意地提起了保定之事。
贾琏心中微凛，知道正题来了。他放下茶盏，恭声道：“王爷谬赞了。末将只是恰逢其会，尽了本职而已。那冯唐罪大恶极，天理难容，王法昭昭，自有其应得之下场。”
北静王轻轻摩挲着手中的玉扳指，意味深长地笑了笑：“是啊，天理王法，自有公道。只是这世间，有时并非黑白分明，总有些灰蒙蒙的地带，需要有人去涤荡。将军此番雷厉风行，想必也让某些习惯了在灰色地带攫取利益之人，颇为震动吧？”
他这话，几乎是在明指忠顺王府了。
贾琏神色不变，依旧从容：“末将愚钝，只知奉命行事，恪尽职守。至于其他，非末将所能妄加揣测。”
北静王看了他一眼，见他应对谨慎，滴水不漏，眼中欣赏之色更浓。他不再追问，转而叹道：“将军可知，本王为何请你过府一叙？”
“末将不知，请王爷明示。”
“本王虽不理俗务，但也知朝廷需才，社稷需栋梁。”北静王目光温和地看着贾琏，“如将军这般，有勇有谋，忠于王事，且不惧权贵的年轻才俊，正是朝廷所需，亦是……陛下所喜。望将军能持此本心，砥砺前行，将来必成大器。”
他这番话，既是勉励，也隐隐透露出对贾琏的支持态度。
“末将定当谨记王爷教诲，竭尽驽钝，报效朝廷，不负陛下与王爷期望。”贾琏起身，肃然应道。
北静王满意地点点头，又闲话几句，便端茶送客。
贾琏恭敬地退出漱玉轩，由内侍引着出府。直到坐上回府的马车，他才缓缓松了口气，仔细回味着方才北静王的每一句话。这位王爷，果然如牛继宗所料，是在示好，也是在观察。他既未要求自己做什么，也未明确承诺什么，但这种态度的本身，就是一种重要的政治信号。
回到荣国府，王熙凤早已等在房中，见他回来，连忙迎上：“如何？王爷都说了些什么？”
贾琏将大致情形说了一遍，王熙凤听得仔细，沉吟道：“如此看来，北静王是有意结交，至少目前看来是善意。这对咱们是好事。只是……与虎谋皮，终究要小心。”
“我明白。”贾琏点头，“眼下且走一步看一步。对了，我离京这些时日，营中积压了些军务，明日开始，我需常去营中处置。府里的事，你多费心。”
“你放心去便是。”王熙凤应道，随即又想起一事，“哦，差点忘了，今儿个下午，东府珍大嫂子（尤氏）过来坐了坐，言语间又提起蓉哥儿媳妇的病，说请了几个太医瞧了，总不见大好，想托咱们问问，有没有认识什么更好的大夫……”
贾琏闻言，目光微凝。秦可卿的病……是时候该留意一下了。这背后牵扯的，恐怕不只是病症那么简单。