重返地面的路途显得格外漫长。螺旋上升的石阶仿佛没有尽头，每一步都消耗着所剩无几的体力。火把的光芒摇曳，将四人疲惫的身影投在冰冷的石壁上，拉长又缩短。阿伦臂上的伤口在攀爬中再次崩裂，鲜血渗出粗糙的麻布，他却咬紧牙关，因为他已经没有多余的力气再发出声音了，只用未受伤的手死死扒着石壁借力。小敏紧跟在他身后，不时托他一把，脸色因担忧和劳累而苍白。林远打头，每一步都踩得沉稳，但紧抿的嘴角暴露了他的凝重。凯拉殿后，手中紧握着那块已恢复冰冷的黑石圆盘和那张珍贵的薄膜地图，目光不时扫过石壁上的刻痕，仿佛在与这条古老的通道默默对话。
当他们终于钻出水帘后的洞口，重新呼吸到外面清冷湿润的空气、听到瀑布轰鸣声时，竟有一种恍如隔世之感。阳光透过水雾，映出绚丽的彩虹，却驱不散他们心头的沉重与……对食物的极度渴望。他们的肚子早已饿得咕咕叫。
“先回营地，必须补充食物。”林远的声音沙哑但坚定，目光扫过众人虚弱的状态和空空如也的行囊。补给已耗尽，阿伦的伤急需处理，但最紧迫的是填饱肚子。
沿着来路返回坡顶砖屋的路程，因饥饿和疲惫而倍加艰辛。当熟悉的砖屋轮廓终于出现在视野中时，小敏几乎要虚脱，而阿伦只能靠林远的搀扶才能行动了。
砖屋依旧，但屋前菜圃里的菜苗蔫得更厉害了。一种混合着归家安心感和生存紧迫感的复杂情绪，弥漫在四人心头。
休整期的首要任务变成了寻找食物。食物储备工作紧张而忙碌，几乎占据了所有白天的时间。林远带着改进后的弓箭，一连数日潜入山林深处，追踪鹿群的踪迹，最终成功带回了体型可观的猎物。阿伦臂伤不便大幅拉弓，便发挥巧思，在营地周围的兽径上布下十几种绳套和陷坑，竟也颇有收获，时常有肥硕的野兔和山鸡落入陷阱。小敏成了最忙碌的人，她不仅要照料阿伦的伤口，还挎着药篓走遍了坡地阳坡与溪谷阴面，手指因为不停地挖掘块茎和采摘浆果而染上深色，但她带回的种类繁多的野菜、清甜多汁的野果和淀粉饱满的根茎，极大地丰富了食物的种类。凯拉在研究的间隙，也全力投入，她用锋利的石片将猎获的肉仔细切成薄片，挂在通风处风干，或利用烧窑的经验，搭起简易的熏架，用松枝的慢火熏制，以延长保存时间；她还尝试将几种味道苦涩的块茎反复浸泡、捶打、晾晒，去除涩味，制成耐储存的干粉。
几天后，砖屋旁的储藏区比之前更为丰盛了。屋檐下挂起了一排排深红色的肉干，墙角的藤筐里堆满了晒得蔫软的野菜和色彩斑斓的野果，几个新烧制的陶罐里也装满了处理好的根茎粉。虽然远谈不上充裕，但仓库里实实在在多出来的存货，像一颗定心丸，让连日来的疲惫和饥饿感得到了切实的缓解，也为接下来的探索注入了底气。
在此期间，凯拉并没有停止对薄膜地图的研究。她将地图铺在石桌上，结合控制中心的见闻和星图知识，反复推敲。
“看这里，”几天后的一个傍晚，她再次召集同伴，指尖点向地图上另一个之前被忽略的区域，位于他们所在营地对面山脉的另一侧，标记着一个类似“交错的齿轮”的符号，旁边也有星辰标注。“这个符号代表的区域，似乎与‘山峰’、‘河流’是并列的。根据星图标示可能需要通过我们之前发现的那个瀑布后的洞穴，往更深的方向走。”
“山的另一边？”阿伦撕咬着一条兔腿，含糊不清地说，“那可得绕很远的路。”
“不一定是绕路。”凯拉目光炯炯，“记得洞穴里那条向下的石阶吗？它可能不止一条分支。地图显示，这个‘齿轮’区域的入口，可能就在瀑布水系更深层的某处，或许与我们发现的洞穴系统相连。这意味着，我们可能不需要翻越整座山，而是通过洞穴里面的通道到达另一边。”
这个发现提供了新的可能性，也意味着更复杂的地下探索。
又休整了约七八日，食物储备有了初步基础，阿伦的伤势在草药的持续作用和自身顽强的恢复力下，创口已然愈合，只留下一道狰狞的粉红色疤痕，手臂的力量也恢复了七八成。四人决定再次出发。这一次，失败的教训和未知的挑战让他们不敢有丝毫大意，准备工作必须计划得更加全面。
“寒冷、饥饿、黑暗，还有可能存在的守卫或机关，”林远在砖屋中央的空地上，将需要解决的问题一一列出，目光扫过同伴，“我们必须把能想到的都准备好。”
分工立刻明确下来，砖屋内外的气氛变得紧张而有序。
林远负责最关键的工具与安全保障。他挑选出最坚韧的藤皮和剩余的兽筋，不再满足于简单的绳缆，而是反复编织、捶打，制作了数条更粗壮、且带有简易抓钩的攀援索，用于应对可能遇到的深谷或陡崖。他将所有人的武器都检查了一遍，石斧重新开刃，箭杆削得笔直，并特意为阿伦打磨了一柄分量更沉、更适合近身劈砍的厚背石刀。“遇到大家伙，这个比短刀管用。”他简短地交代。此外，他还利用烧制陶器积累的经验，将湿润的黏土裹在备用的火把头部，捏成中空的球状，留出透气孔，阴干后成为一种可以短暂投入水中或潮湿环境引火的“防水火种”。同时，他逐一检查了四人那套用厚实巨蜥皮鞣制、缝制而成的护甲，用油脂重新滋养了皮革，确保其在阴暗潮湿的环境中依然能提供可靠的防护。
阿伦则凭借恢复的体力，成为了物资制作的主力。他挥汗如雨，按照林远的要求砍伐合适的木材，为每个人重新制作了一支坚实的木矛和一根一米多长的探路手杖。他还负责将熏制好的肉干切成均匀的小块，方便取用。“这回要是再被困住，起码能多顶几天。”他一边用力切肉，一边嘟囔着，显然对之前的窘境心有余悸。
小敏的细致发挥了巨大作用。她将凯拉处理好的根茎粉加入捣碎的野果浆和少量动物油脂，揉成面团，在石板上烤制成一块块硬实却耐储存的干粮饼，用干草包好，分量精确到每人每天的口粮。她的药篓被重新整理得满满当当：止血的草膏、消炎的根粉、驱虫的香囊，甚至还有一小罐用特殊草药萃取的、能短暂提振精神的汁液，被她用最小的陶瓶小心封存。“希望用不上，”她轻声说，“但带着安心。”她还为每人额外准备了一双用多层软皮缝制、内衬干草的厚实袜套，用以抵御地下深处的寒气。接着，她开始仔细修补和调整巨蜥皮甲内部的软衬和绑带，确保长时间穿戴也不会过度磨伤皮肤。
凯拉则是整个行动的大脑。她几乎不眠不休地对着薄膜地图和星图进行研究，用炭笔在新的软皮上绘制了更精细的路线草图，重点标注了“齿轮”符号区域可能存在的结构特征和能量流向。她反复推演洞穴内可能的地形，提醒大家注意岔路口和潜在的声波共振点（基于控制中心的经验）。“能量聚集的地方，往往也是结构最脆弱或最关键的地方，”她指着草图上的几个点，“这些位置，要格外小心。”她还根据星图标示，计算出几个关键时间点（如月光可能透过某些裂隙照亮路径的时刻），为探险增加了又一重保障。
三四天后，准备工作才接近尾声。砖屋一角堆满了分门别类、捆绑整齐的装备和物资。每个人的背篓都经过了调整，重量分配更合理，紧要物品触手可及。空气中弥漫着干粮的焦香、草药的清苦、皮革和油脂的味道。
出发前夜，四人围坐在火塘边，进行最后一次检查。跳跃的火光映照着他们既疲惫又充满决心的脸庞。他们已经换上了坚固的巨蜥皮甲，皮甲在火光下泛着深色的光泽。
“记住，”林远的声音低沉而清晰，“这次的目标是探查，摸清路径和危险，拿到‘齿轮’钥匙的信息，我们就撤。安全第一。”
阿伦用力点头，摩挲着新磨的石刀刀柄。小敏默默检查着每个人的药包以及皮甲绑带是否都固定妥当。凯拉最后看了一眼地图，然后将它仔细卷起，收入怀中最贴身的位置。
一切准备就绪。寂静的夜里，只有火苗噼啪作响，仿佛在为即将踏上新征程的探索者奏响序曲。明天，他们将再次深入那条通往山脉另一侧的幽暗洞穴，揭开“齿轮”之谜的一角。