希望号内部尚未完全平复的警报系统，如同被扼住喉咙般戛然而止，取而代之的是一种更深沉、更令人不安的死寂。主能源系统在“方舟协议”的强制干预下暂时稳定，但那种紧绷的、仿佛下一刻就要断裂的感觉依旧弥漫在每一寸空气里。外部监视器传来的画面上，三艘线条流畅、装甲上镌刻着暗金色龙纹的战舰，已然取代了熔炉废墟，成为视野中最具压迫性的存在。它们没有发出任何通讯请求，只是静静地悬停在那里，主炮口隐隐流转着危险的能量光泽，如同三条锁定猎物的毒蛇。
“能量读数……无法精确测量，超出我们传感器的上限！”刘猛的声音带着一丝难以置信的颤抖，他的手指在控制台上飞快滑动，调出一个个爆红的数据窗口，“它们的技术层级……完全不在一个水平线上！护盾能量仅恢复至68%，绝对无法承受其一击！”
医疗舱内，张杰在剃刀的搀扶下，每一步都走得异常艰难。他不仅在与身体的虚弱和左半身那灼痛与冰冷交织的异样感抗争，更是在与脑海中那个不断低语、试图抢夺控制权的古老意识进行着一场无声的拉锯战。“……烦人的爬虫……竟敢带着敌意靠近……”意识的碎片带着暴戾的情绪冲击着他的理智。他强行将这些杂念压下，额角渗出细密的冷汗，走到了内部通讯控制台前。
“接通……我们与烛龙商会预留的那个加密频段，单向视频，只传输我的面部影像。”张杰的声音沙哑，但每一个字都带着不容置疑的力量。他必须隐藏自己身体的异状，更不能让对方察觉希望号内部的虚弱。
屏幕闪烁了一下，随即稳定。林久那张儒雅中带着精明的面孔出现在画面中，他依旧穿着合体的便装，仿佛不是置身于危险的战舰桥，而是在某个舒适的会客室里。他的目光在虚拟屏幕上一扫，嘴角便勾起那抹标志性的、令人捉摸不透的微笑。
“张首领，看来我们分别的这段时日，你这边真是……精彩纷呈啊。”林久的声音透过扬声器传来，带着一丝恰到好处的关切，却又仿佛能穿透一切伪装，“方才那股席卷星空的意识波动和能量爆发，可不仅仅是清理杂鱼能闹出的动静。莫非，‘源血’带来的困扰，比我们在孢子森林预想的还要棘手一些？”
他开门见山，直接点出了“源血”和意识波动，表明烛龙商会不仅一直在监视，而且对刚刚发生的、涉及古老意识的凶险搏斗有着远超预期的了解。
张杰感到左眼的血管在突突跳动，一股不属于他的、对于被窥探的暴怒情绪试图冲垮他的冷静。他右眼目光沉静，强行控制着面部肌肉，不让其显露任何异样，语气平淡地回应：“林老板，或者说，林执事。你们的‘关注’未免太过热情了些，从孢子森林的实验园跟到这片刚被犁平的废墟，烛龙商会表达‘友谊’的方式，总是这么别具一格。”
他刻意点破对方的身份和行踪，表明希望号并非毫无察觉。
林久闻言，非但不以为意，脸上的笑意反而更深了些：“对于重要的合作伙伴，商会向来不吝投入。毕竟，在孢子森林时，我们就已经认定，‘希望号’与张首领你，是值得长期投资的优质资产。”他巧妙地将不请自来的监视美化为“投入”，话锋随即一转，变得锐利，“不过，投资也需规避风险。张首领，你体内那个‘不安分的住客’，似乎已经开始影响资产的稳定性了。是否需要……专业的帮助？”
这句话几乎等同于摊牌——他知道古老意识的存在，甚至可能知道其部分本质。
张杰沉默了片刻，仿佛在权衡，也像是在与体内愈发汹涌的躁动对抗。几秒后，他缓缓开口，声音比刚才更低沉了几分，带着一种被逼到墙角后的冷静：“林执事，不必绕圈子了。直说吧，烛龙商会此次倾巢而出，想要什么？”
“和聪明人说话就是痛快。”林久身体微微前倾，收敛了部分笑容，神情变得正式而严肃，“商会希望参与对第七实验室终极遗产——‘方舟’的探索与开发。我们可以提供你们急需的、远超‘新纪元’封锁级别的高级材料、核心技术蓝图，以及……或许能帮助你有效‘管理’体内那位危险‘房客’的方法。”
他抛出的筹码极其诱人，尤其是最后一项，直接命中了张杰目前最大的痛点。
灰雁在一旁快速调出数据流，压低声音在内部频道说：“首领，他可能不是虚张声势。我们截获过一些零星的、关于烛龙商会进行意识领域研究的传闻……他们或许真有我们不知道的技术。”
张杰感受到脑海中的古老意识因“管理”这个词而爆发出更强烈的抗拒和嘲讽，他强忍着不适，右眼锐利如鹰，直视屏幕中的林久：“代价？”
“合作，自然需要诚意。”林久优雅地竖起三根手指，“第一，商会舰队需要在距离贵堡五十公里处建立一个中立的联络与观察前哨，以确保我们之间的沟通顺畅，并能及时提供支援。第二，‘方舟’探索过程中获得的所有知识、技术成果，双方共享。第三……”他顿了顿，目光变得深邃，“我们需要定期获取你体内那个意识活跃度的相关数据，以及在必要时，配合我们进行一些非侵入性的观测研究。这既是为了你的安全，也是为了我们共同资产——‘方舟’探索行动的稳定性。”
条件极其苛刻，尤其是第三条，几乎是将张杰部分置于实验品的地位。
“不可能。”张杰斩钉截铁地拒绝，声音因压抑着痛苦而有些变形，“前哨站可以建立，但规模与权限必须严格限制。技术成果可以共享，但核心科技与最终处置权归属希望号。至于我和我体内的‘问题’……”他左眼的血色似乎浓郁了一分，语气带着不容置疑的决绝，“这是我自己的事，不劳商会费心。这是底线。”
林久脸上的笑容淡去，眼神锐利地审视着张杰，似乎在评估他的决心与还能承受的压力极限。通讯频道内陷入了短暂的沉默，只有信号电流的微弱滋滋声。希望号内，所有人都屏住了呼吸，空气凝重得几乎能滴出水来。
就在这僵持的时刻，张杰突然闷哼一声，身体不受控制地微微晃动了一下，左手猛地撑住控制台边缘才稳住身形。他左眼的血色骤然加深，皮肤下的纹路仿佛活了过来般微微蠕动——古老意识似乎被谈判的僵局和外部压力刺激，开始了又一次强烈的反扑。一股不受控制的能量涟漪以他为中心扩散开来，导致医疗舱乃至邻近区域的灯光都开始剧烈地明灭闪烁。
林久敏锐无比地捕捉到了这个细节，他眼中闪过一丝了然与算计的精光，但语气反而放缓了些：“张首领，看来我们的谈判需要更高效一些。你的状况似乎不太乐观。或许……我们可以各退一步。”
他不等张杰回应，便抛出了一个更具冲击力的信息：“除了合作框架需要尽快确立外，我还可以免费附赠一条关键情报，以表达商会的诚意：根据我们截获的确切信息，‘新纪元’的最高科学权威，‘教授’，已经亲自率领其麾下最精锐的‘启示录’舰队，通过空间折跃技术，抵达了破碎峡谷的外围星域。他们的目标，毫无疑问，也是‘方舟’。‘教授’此人的行事风格……我想你有所耳闻。为了获取他想要的东西，他从不介意将整个星域化为焦土。”
“教授”和新纪元最强大舰队到来的消息，如同一块巨石投入本就波澜暗涌的湖面，在希望号每一位核心成员的心中掀起了惊涛骇浪。敌人的层次和威胁程度，瞬间提升到了一个全新的、令人窒息的高度。
张杰咬紧牙关，利用这个突如其来的外部威胁信息，强行集中精神，将古老意识的躁动再次压制下去几分。他深吸一口气，知道此刻必须做出决断，希望号需要时间，他更需要时间。
“……好。”张杰的声音带着疲惫，但依旧坚定，“原则上同意建立前哨站，细节由下面的人磋商。技术共享范围与方式，容后再议。现在，请林执事履行承诺，立刻让贵方舰队后撤至安全距离。希望号需要空间……处理内部事务，并准备迎接新的风暴。”
他给出了一个有条件的、模糊的同意，主要目的是为了争取宝贵的喘息之机。
林久深深地看了张杰一眼，似乎看穿了他的意图，但并没有点破。对他和烛龙商会而言，一个暂时稳定、能够牵制甚至对抗新纪元的希望号，同样符合利益。
“明智的选择。”林久脸上重新浮现出那抹商业化的微笑，“商会舰队会立刻后撤。期待与希望号的下一步……深度合作。通讯结束。”
画面切断。几乎在同一时间，外部雷达显示，那三艘带来巨大压迫感的龙纹战舰开始优雅地转向，引擎喷吐出幽蓝色的光焰，向着远方的星空驶去，最终在传感器边缘停下，果然建立了一个遥远的观察点。
希望号内，凝重的气氛稍稍缓解，但每个人心头都压上了更沉的巨石。
张杰几乎在通讯结束的瞬间就脱力地向后倒去，被眼疾手快的剃刀和老周一左一右扶住。他脸色惨白，呼吸急促，左半身的异状虽然暂时没有继续恶化，但那不祥的血色纹路依旧清晰可见。
“首领！”众人围拢过来，脸上写满了担忧与焦虑。
“我……没事。”张杰艰难地吐出几个字，借助他们的搀扶站稳，“灰雁，立刻动用一切资源，分析、核实林久关于‘教授’和新纪元舰队的情报，我要知道最详细的内容！刘猛，集中所有工程力量，不惜一切代价，以最快速度修复堡垒损伤，优先确保护盾系统和超空间引擎的绝对可靠！老周，将警戒级别提升至最高，扩大侦察网络覆盖范围，我要时刻掌握烛龙商会前哨站以及可能出现的新纪元舰队的一切动向！”
他停顿了一下，感受着体内两个意识那脆弱而危险的平衡，目光扫过每一位同伴的脸。
“我们时间不多了。”他的声音低沉而沙哑，却带着破釜沉舟的决绝，“必须在‘教授’找到我们，或者林久失去耐心之前，破译坐标，找到‘方舟’！那是我们唯一的生路！”
舷窗外，是无尽的黑暗星空，以及远方那代表烛龙商会的、若隐若现的舰影。希望号，这艘承载着人类文明最后火种的移动堡垒，再次驶入了风暴眼，而这一次，它必须面对来自多方、更强大、更狡猾的猎手。