希望号脱离了那片令人窒息的星尘带，重新回到了相对“干净”的虚空。舷窗外，熟悉的、点缀着恒星的黑暗再次降临，却无法驱散舰内弥漫的沉重。每个人都像是刚从一场噩梦中惊醒，心有余悸，而那噩梦的余烬——维克托扭曲的低语与【熵增骑士】冰冷的意志——依旧在意识深处隐隐作痛。
引擎维持着稳健的巡航速度，朝着那个刚刚接收到的、来源不明的坐标点驶去。舰桥上的灯光依旧昏暗，仿佛明亮会惊扰到什么，或者会暴露他们内心的不安。
张杰坐在指挥椅上，闭目养神，但紧蹙的眉头显示他并未真正放松。他在脑海中反复推演着与【熵增骑士】碎片遭遇的每一个细节。失去“破晓者”带来的计算力缺失，让他必须耗费更多的心力去梳理线索，一种精神上的疲惫感如同潮水般不断冲刷着他的意志。
“坐标解析完成，”导航官报告，打破了舰桥的寂静，“目标位于一片未在任何已知星图标注的空域，距离我们当前位置约十二标准时航程。那片区域……数据库显示为‘虚空之影’，长期被高强度引力透镜效应和某种未知的能量乱流笼罩，常规扫描极难穿透，几乎没有任何航行价值。”
“一个完美的藏身地，或者说……陷阱的绝佳布置点。” 一个虚弱但清晰的声音通过加密通讯频道接入舰桥，来自医务室。是老周。他显然被紧急事态从药物睡眠中唤醒，并通过医疗舱的监控设备了解了大致情况。他的声音带着明显的疲惫和沙哑，但思维依旧敏锐。
“信号源分析有进展吗？”张杰问道，睁开了眼睛，目光投向信息控制台，同时也对着通讯器回应道：“老周，你感觉怎么样？不必强撑。”
“还死不了……精神像被砂纸磨过一样……” 老周的声音断断续续，带着痛楚的余韵，“……但情况我听说了。这个坐标……必须谨慎。”
灰雁面前悬浮着数个光屏，上面流动着复杂的信号波形和解码数据。“信号加密方式极其古老且独特，确认属于‘守夜人’组织早期的通讯协议……并且带有一种独特的标记，像是身份识别码。”
她将解码出的一个复杂符号投射到主屏幕上——那是一个由简单的几何线条构成的图案，仿佛一只抽象的眼睛，凝视着虚无，眼睛的瞳孔位置，是一个微小的、代表着“第七”的古老数字符号。
“这是‘第七守望者’的印记，”灰雁的声音带着一丝敬畏，“根据‘方舟’数据库中最隐秘的记载，‘守夜人’内部并非铁板一块……‘第七守望者’，据说就是专门负责监视与第七实验室及其造物相关事件的派系。”
第七守望者！这个发现让所有知情者心头一震。
“……第七守望者……” 通讯频道里，老周重复着这个词，声音更加低沉，“……专门盯着第七实验室的‘守夜人’……在一个无法探测的空域留下信标……这不像随手布置。首领，要极度小心……”
“我明白。”张杰沉声回应。他理解老周的担忧，这也正是他心中所虑。
“更像是一个……留给特定继承者的指引，或者说，一个测试。”张杰缓缓说道。他想起了“方舟”，想起了“基因密钥”，第七实验室似乎习惯于设置重重考验来筛选它们的“继承人”。
“风险依然存在，”老周提醒道，“无法确定这个‘第七守望者’是敌是友，也无法确定坐标点等待我们的是什么。可能是避难所，可能是知识库，也可能……是另一个类似‘生态观测站’的囚笼。”
“但我们没有太多选择，不是吗？”剃刀的声音插了进来，带着战斗人员特有的务实，“后面有个鬼东西可能还在追我们，外面还有新纪元的那群混蛋。多个方向，总比困死强。”
剃刀的话说出了很多人的心声。在绝对的危机面前，任何一丝可能的希望都值得抓住。
张杰沉默了片刻，他的目光扫过舰桥上每一张面孔，看到了疲惫，看到了恐惧，但也看到了坚韧和不屈。他们一路走来，经历了太多，早已没有了退路。
“调整航线，全速前往目标坐标。”张杰最终下令，他的声音平稳，带着一种不容置疑的决心，“灰雁，继续尝试从信号中提取更多信息，尤其是关于这个‘第七守望者’和目的地的任何描述。刘猛，利用航程时间，对希望号进行全面检修，尤其是受损的尾部装甲和能量系统。老周，你继续休息，但保持通讯畅通，我们需要你的经验。”
他顿了顿，补充道：“通知全舰，我们正在前往一个可能与‘守夜人’及第七实验室核心秘密相关的未知地点。前路未卜，可能有巨大风险，也可能有一线生机。希望号，保持警惕。”
命令传达到希望号的每一个角落。短暂的骚动和议论之后，一种沉静的决心重新凝聚。他们是一群在废土中挣扎求生的人，早已习惯了与未知和危险共舞。
希望号如同一支离弦之箭，在寂静的宇宙中划出无形的轨迹，坚定不移地射向那片被标记为“虚空之影”的未知空域。
张杰再次闭上眼睛，但这一次，他不再仅仅是抵抗疲惫，而是尝试主动去感知，去思考。他回忆着“破晓者”存在时那种掌控信息流的感觉，虽然那力量伴随着失控的风险，但其效率毋庸置疑。他不能沉溺于失去的力量，但或许……可以尝试以自己的方式，重新构建一种更可控、更属于“张杰”的信息处理模式。
他开始在脑中构建模型，将已知的关于第七实验室、“主宰”、“熵增骑士”、“守夜人”的碎片信息一点点拼凑、关联，试图找出那隐藏的脉络。这个过程缓慢而痛苦，远不如“破晓者”那般轻松，但他能感觉到，每一次努力的思考，都让那份因力量缺失而产生的空洞感，被一点点填上属于自己的、坚韧的东西。
航程在沉默与准备中度过。当希望号终于抵达“虚空之影”的边缘时，呈现在眼前的，是一片如同宇宙伤疤般的奇异景象——巨大的、不可见的引力透镜效应使得后方的星光被扭曲、拉伸，形成一片光怪陆离的视觉迷宫，而探测器显示，内部充斥着狂暴且无法预测的能量乱流。
那个守夜人的坐标，就指向这片混乱的最深处。
希望号略微减速，谨慎地调整着姿态。
“检测到微弱但稳定的信标信号，来自内部。”传感器官报告。
“能量乱流强度超出预期，常规护盾消耗会非常大。”刘猛评估着风险。
张杰凝视着那片扭曲的星域，仿佛能感觉到其中隐藏的古老秘密在无声地召唤。
“降低速度，护盾聚焦前方。我们进去。”
希望号如同一位小心翼翼的探秘者，缓缓驶入了那片连光线都无法幸免的、永恒的扭曲之中。