“李敏。”刘禅继续道，目光锐利如刀。
“臣在！”李敏踏步出列，神情肃穆。
“着你从相府掾属与宫中暗卫中遴选精干人手，组成侦缉人马。”
“持永昌郡太守府文书为掩护。”
“三日内自永昌郡不韦县以南潜出边境，渡过兰仓水（今萨尔温江），深入掸邦高地谨慎探查。”
“重点查明三事：掸国与叛军是否有确凿勾连、其国内对吾大汉的真实态度，以及……这些阴毒手段的源头。”
“非为即刻兴师问罪，而是要做到心中有数，防患未然。”
“切记，不惊动对方，一切暗中行动。”
“情报经由秘密驿传与快马双线递送。”
“确有要务，亦可化装商队，直报朕及相父以及王平将军。”
“若有绝佳时机，以歼灭毒药师为先！”
“诺！臣领旨，必小心行事！”李敏深知此任千钧之重，躬身领命时，肩头仿佛压下重担。
深入不毛，面对诡谲难测的毒术与敌意，此行艰险异常。
然此念方生，便迅速被忠忱与职分取代。
他略一思忖，随即禀道：“陛下，丞相。臣以为，可诈为南中行贾之汉商，取道西南夷部落小道，以珠帛、盐铁换取掸人信任。”
“另请备辟瘴常见之药，一则护卫己身，二则可作结好酋豪之资。”
这番从容而周详的应对，让诸葛亮微微颔首。
刘禅眼中也闪过一丝赞赏。
诸葛亮颔首补充道：“待南中平定，诸夷归心，我大汉兵精粮足，后方稳固之时。”
“掸国是友是敌，若为敌，其虚实几何，再议未迟。”
“届时，或遣一使，或示之以威，皆可从容措置。”
董允补充道：“陛下，丞相。‘医农攻心’之策在台登等处已见成效。”
“是否可令张嶷将军扩大范围，增设汉恩堂与宣化堂？”
“派遣更多医者小队，并招募通晓夷语者为宣化使，让更多夷民知晓朝廷恩惠，与雍闿、高定、孟获之流割裂？”
“准！”刘禅点头。
“此事由休昭你协同大司农署及杜太医办理。”
“所需钱帛，由少府调拨。”
战略既定，众人领命而去。
然而，正如刘禅与诸葛亮所料，朝堂之下的暗流并未平息。
杜琼、谯周等人见正面强谏无效，迅速转变策略。
数日后，在成都几家着名的论学之馆及太学之中，渐起一些“忧国”之论。
一位须发花白的老儒生，在益州学堂内捶胸长叹：“转输之费，日费千金，尽耗于南中不毛之地，却未见其利，反招境外之敌边衅！”
“长此以往，府库将虚，民力将疲啊！”
旁边一位年轻太学生则激昂接口：“曹魏虎踞中原，实为心腹之患！”
“今我精锐尽南指，若曹真举关中之众再犯汉中，我辈岂非自陷危地？”
更有数人围坐，低声附和：“《限荒令》本为良策，然推行过急，州郡嗟怨，今又添南征之赋，恐非朝廷之福……”
这些言论看似忧国忧民，实则将南征与虚耗国力、忽视北防、激化内怨巧妙地牵连一体。
颇能惑众，引得周围听者纷纷颔首，私语不已。
几乎是同时，在犍为郡僰道县。
县令杜衡（乃杜琼远房族侄，亦为其门生）正对着一众乡老耆宿唉声叹气。
“诸位乡贤皆知晓，朝廷《限荒令》与兑换新钱，本是强国良策。”
“然上命催逼甚急，文书程序繁冗，稍有不慎，便是差错。”
“加之近来民间的些许怨言……唉，非是下官不愿尽力，实需细细核对，耐心疏导，方能不负朝廷所托，亦不伤及百姓啊。”……
更为直接的后果很快显现。
一支从犍为郡出发的辎重队，原定于初七运送一批紧要药材前往台登。
药材主要包括疗伤止血的白芨、续断以及防治瘴气的常山、槟榔等。
同时还有三百斛军粮与五十万五铢钱。
却因郡县两级官吏在兑换新钱时相互推诿、校验文书屡遭驳回，出发时间延误至初十。
仓促之间，所携药材仅凑足七成，粮秣亦有缺额。
带队军侯深知前线亟需这批物资，遂下令昼夜兼程。
然而行至卑水以南峡谷地带，人困马乏之际，突然遭遇数百叛军游骑自两侧山林俯冲袭击。
押运士卒虽拼死结阵抵抗，血战半个时辰后终于击退敌军。
但车仗损毁严重，药材散落殆尽，钱粮被劫三成。
更令人痛心的是，随队医匠因白芨、续断等药材不足，导致止血良药金疮散不足，无法有效救治重伤者。
致使十余名军士伤口溃烂、高烧不退，在辗转哀嚎中相继殉国。
消息经由快马传回成都。
董允与费祎览信之后，见报中详陈“郡县文书往复五遭，致延发三日”及“创卒皆以药尽，呼号竟夜而亡”等语。
皆为将士无谓牺牲而扼腕痛心。
更为幕后掣肘者借规程之名行误国之实的阴险手段而震怒。
二人当即断定此事与杜衡等地方官员的刻意拖延脱不开干系。
连夜缮写紧急奏报，直送入宫。
这些情况通过董允与费祎的渠道，迅速呈报至刘禅与诸葛亮的御案之前。
刘禅初览奏报，面沉如水。
只低声道了句：“果然来了。”
然其冷笑未及展开便已僵住。
当目光扫过“伤重不治”四字时，他手指无意识地攥紧文书，指节因用力而微微发白。
殿内一片寂静，唯闻他呼吸渐重。
恍惚间，他仿佛听见伤兵临终的哀吟，一股沉痛压上心头。
他颤声道：“朕尝闻一将功成万骨枯，然我大汉兵微将寡，多日积蓄，方得此精锐……”
“今竟因宵小作梗，徒损十余忠勇。”
“一卒之殁，犹损朕手足，岂不痛哉！”
言语之间，悲愤之情溢于言表。
殿中群臣闻之，无不感念陛下仁德爱兵之心。
他强抑悲痛，目光渐厉，沉声道：“彼辈不敢明面反对，便行此等阴毒手段，甚至不惜损我士卒，耗我国力！”
举目望向殿外时，目光似已穿透宫墙，既见清谈馆舍中之景象，更见那些因拖延而枉死的军士。
诸葛亮神色沉静，仿佛一切皆在预料之中。
然见刘禅如此悲悯，亦微露慨叹之色：“此乃意料中事。”
“彼等意在掣肘，处处设阻，其心不过欲保自身利禄，延缓我国力增长，阻挠南征大计，甚至望我师出无功，以证其说。”
“陛下仁德，念士卒之劳苦，实乃三军之幸。”
他略作停顿，转向群臣道：“伯苗（邓芝）素有雄辩之才，堪当此任。”
“坊间所谓‘北防空虚’、‘耗竭民力’之论，可着其撰《南征问答》，批驳其非，遣人散于太学及各馆舍之间，以正视听。”
费祎躬身应道：“臣即刻与伯苗协同办理，三日之内便可传布成都。”
董允亦在一旁颔首，暗赞天子虽居深宫，却始终与士卒同心共情。
刘禅深吸一口气，敛回心神。
见几位心腹之臣正注目于己，遂微露歉然之色：“朕思及长远，一时失神，诸卿勿怪。”
“着令休昭与文伟继续严查此类行径，凡阳奉阴违者，一一记录在案。”
“再将此前所获‘受贿名录’，及涪城张氏与李严谋逆之罪证副本，择其与杜氏、谯氏等有关联者，抄送各家家主。”
他语气转冷，斩钉截铁道：“余事或可容缓，然谁敢阻挠《限荒令》及朝廷新政，便是自绝于汉。”
“朕能容之，国法不能容！”
刘禅深知，雍闿、高定、孟获之流，实非心腹大患；即便那罕见于史册的掸国，亦不过疥癣之疾。
彼等连台登一铁矿尚不能夺，欲借掸国施毒者淆乱视听，终是诡道小技。
其如今肆虐愈甚，乃至天怒人怨，于我反为有利，正可借此彻底经略南中，奠百年之基。
昔田氏代齐，数世耕耘方得社稷，其所恃者非惟兵甲，乃在民心与经济之势。
经营南中，亦当以堂堂正正之道为根本。
他再度望向南方，目光中既有对千里战事的关切，亦含对朝中阴诡之徒的蔑视。
阴谋诡计，终非正道；朝堂之上，虽有人开口闭口家国大义，却不过私心自用。
刘禅心中了然：便看将来，究竟谁才能真正安邦定国。
当夜，太常光禄大夫杜琼府邸书房内，烛火摇曳。
家人悄无声息地送入一份抄录的罪证清单。
杜琼接过，就灯细看。
只见上面条分缕析，明载其族中数位亲属与宫中某位显要过往从密、收受厚赂、行贿请托之数条铁证。
他的目光死死盯在那几个熟悉的名字和他们所犯之事上。
手指剧烈颤抖，几乎握不住那轻飘飘的纸页，额角瞬间渗出冷汗，心头狂震。
他强忍心神，继续看下去。
当看到涪城张氏以及中都护李严等字眼时，心中掀起滔天巨浪……
他素来谨慎，自觉立身持正，力求稳守家业，绝不至糊涂至与谋逆之事公然牵扯。
然眼下这白纸黑字，却似毒蛇缠颈，令他窒息。
他勉强自我镇定，缓了好一会儿，才厉声对左右道：“即刻唤杜畿、杜蒙来见！”
此二人正是卷中所涉之亲族，亦是家中掌管部分外部事务之人。
少顷，二人惴惴入内，尚未察觉气氛异常。
不待他们行礼，杜琼已将纸卷重重掷于案上，声音冰寒彻骨：“这上面所载！”
“你等背着我，与涪城张氏勾结、与李严逆党往来之事，是真是假？”
“一字不许隐瞒！”
二人初时惊愕，旋即面色惨白，支吾欲辩。
但在杜琼如刀目光逼视下，终是胆裂。
他们颤栗伏地，涕泣承认确曾受宫中某位人物及其关联者蛊惑，为求利禄，参与了些许密谋与财物往来。
然万万不敢有背汉之心，亦未曾想事机败露至此。
杜琼听得他们亲口承认，脸上血色尽褪，最后一丝侥幸亦荡然无存。
他本欲稳立朝堂，保全宗族，终日如履薄冰。
岂料至亲之人竟如此愚蠢，背地行此大逆之事。
而今东窗事发，铁证如山，祸及满门。
他颓然闭上双眼，无力地挥手令面如死灰的二人退下，独自瘫坐于席上。
巨大的恐惧与保全宗族的念头最终压倒了一切。
长叹一声，那叹息中充满了无尽的无力与颓丧。
他取过那纸卷，就着摇曳的烛火将其点燃。
跳跃的火舌贪婪地吞噬着那些墨迹，仿佛也烧掉了他最后的侥幸和底气。
“吩咐下去，”他对始终静候于屏风后的心腹老仆低声道，嗓音沙哑得如同破裂的风箱。
“我名下所有郡县的产业、门生故吏，对待朝廷新政，尤其是《限荒令》及钱币兑换之事，务必严格依从朝廷指令，全力推进，不得再有半分拖延！”
“即刻去办！”
老仆身形微微一震，低声应诺，匆匆退下。
杜琼仿佛被抽空了所有力气，瘫坐在席上，一瞬间竟似老了十岁。
不久，成都宫城内，皇帝刘禅收到密报。
他唇边掠过一丝冰冷的笑意，低声嗤道：“真是敬酒不吃吃罚酒。”
随手将密报掷于案上，他收回思绪，转向一旁英姿依旧的两位老将：
“子龙将军，叔至将军，成都防务及北境警戒，就有劳二位老将军多多费心了。”
“陛下放心！”赵云与陈到慨然应诺。
“老臣但有一口气在，必保北线无虞，使陛下与丞相可专心国务及南中平定！”
夜色渐浓，宫中的灯火次第熄灭，而都城的暗流却并未止息。
成都的夜色深沉，丞相府与宫中的灯火渐熄，而某些高门宅邸内，却或许正有密议。
一辆没有任何徽记的马车悄无声息地驶入太常杜琼的府邸后门。
檐下的阴影仿佛又浓重了几分。
为自救或者救人，阴谋抑或阳谋，在这片夜色下交织涌动。
与此同时，远在南中的山林里，王平与张嶷接到新的指令后，反倒是安心了。
一切都静默下来，因为核心指令就是确保台登铁矿的安全，其他的暂时不必急于处置。
王平自接到刘禅与诸葛亮的特别指示后，立刻展开行动。
他精选无当飞军中善于山地潜行与追踪的好手，组成数支精锐小队。
这些军士皆配备厚布面罩与皮弁，以防毒物侵袭。
他们通过观察叛军营地废弃物中特殊的药渣、追踪身形瘦小衣着与南中夷人迥异的可疑人员，甚至设法从俘虏口中撬出信息。
然而，掸国施毒者之诡谲超出了预料。
一次行动中，一名飞军士卒在斩杀一名施毒者后，搜查其尸身时不慎被隐藏在衣襟内的毒刺划伤。
伤口迅速发黑溃烂，剧痛令他忍不住闷哼出声。
不过半日便高烧昏厥，浑身战栗。
虽经随军医者奋力抢救保住了性命，却依旧面色蜡黄，虚弱不堪，非短时间能复原。
同袍们围着他，眼中既有悲痛，更有对那无形之敌的深深忌惮。
这番血仇，让王平更加警惕，也令麾下士卒愈发明白此次任务的凶险，行动也更为谨慎周密。
几次成功斩杀后，雍闿、高定、孟获之流仿佛是恼羞成怒，又派手下得力干将鄂焕出击，四处骚扰运粮队与运矿队！
此前一支运粮队遭袭，幸存者逃回台登，心有余悸地向王平禀报：“将军！那鄂焕当真如疯虎一般，披甲持戟，冲阵时无人能挡，弟兄们结阵也被他硬生生撞开缺口，死伤惨重啊！”
于是张嶷与王平商议，决意设一大计，予以反击。
“高定狂悖，其麾下鄂焕部最为凶悍，实为其臂膀。”
“打掉鄂焕，高定便断一臂！”
王平手指沙盘上一处山谷——“野牛谷”，沉声道：“此谷长约三里，形似卧牛，腹地最窄处仅容五马并行，两侧坡陡林密，多灌木乱石，极易设伏。”
“乃鄂焕部往返其老巢与雍闿处必经之路。”
随即唤道：“阿骨朵！”
一名身形矫健的夷人军官应声出列：“末将在！”
王平下令：“带你的人，提前三日出发，清除沿途所有眼线，占据谷地两侧制高点，多备滚木礌石，尤其是那种浸了火油的！”
又传令其余各部：“整备弩箭，备齐五日干粮，掩好口鼻，明日寅时造饭，辰时出发！”
“马蹄裹布，人衔枚，勿使有声！”
“我要让这‘野牛谷’，变成鄂焕的葬身之地！”
与此同时，军报快马加鞭发回成都。
刘禅与诸葛亮看毕，回信只有四字：“见机行事！”
于是，无当飞军如弦上之箭，缜密运转起来。
王平亲率本部一千五百人马，张嶷则调遣麾下一千五百精兵相助。
台登大营并未因此空虚，张嶷早已做出周密安排。
蜀军将士素来善于防守，另有矿兵营、夷兵营与矿民营协同配合，各项部署井然有序。主力部队分守西北两门；夷兵营熟悉周边山林地势，负责辅助日夜巡逻与烽火预警；其余将士则与矿工壮丁混编为后援部队，随时策应各方支援。
可谓固若金汤。
三日后午后，鄂焕果然率领其麾下约三千人马，浩浩荡荡进入野牛谷。
其人虽勇猛凶悍，却失之谨慎，自恃熟悉地形，并未派出足够斥候细致侦查两侧高坡。
山谷上方，无当飞军的精锐们屏息凝神，隐藏在浓密的灌木和岩石之后。
空气中弥漫着大战前令人窒息的紧张，只有偶尔轻微的甲片摩擦声和压抑的呼吸声。
待其队伍完全进入伏击圈，王平立于高处，目光冷冽，猛地一挥令旗！
身旁亲兵同时吹响了凄厉的牛角号！
霎时间，两侧高坡上梆子声响成一片！
无数擂木滚石裹挟着骇人的风声轰隆隆砸下，瞬间将谷底队伍砸得人仰马翻。
骨骼碎裂的可怕声响不绝于耳，阵型顷刻大乱！
惊慌的马匹嘶鸣践踏，加剧了混乱。
还不等敌军反应，第二波弩箭撕裂空气的尖啸声骤起，如同疾风骤雨般倾泻而下，精准地射向那些试图组织抵抗的军官和士卒。
“放火！”王平再次下令。
第三波攻击接踵而至，浸满火油的草团、木桶被点燃后推下。
谷底顿时烈焰升腾，灼热的气浪扑面而来，浓烟滚滚，呛得叛军睁不开眼，咳嗽不止，完全丧失了战斗力。
鄂焕虽勇，在此绝地亦暴怒如狂。
他挥动长戟，格开几支流矢，甚至奋力挑开一根滚落的檑木，咆哮着试图稳住局势。
但在此天崩地裂般的打击下亦无力回天，只能眼睁睁看着麾下精锐被屠戮。
最终，他在亲兵拼死护卫下，冒着箭矢火海，狼狈不堪地杀出重围。
三千人马折损过半，军械旗帜丢弃无数。
王平冷眼看着谷底的惨状与冲天黑烟，并未下令追击。
“清理战场，收缴兵甲，撤回台登！”
此一战不仅缴获兵甲甚众，稍加修缮便可补充军需。
更从俘虏口中得知，高定闻讯后惊怒交加，竟口吐鲜血，自此称病不出。
雍闿与孟获之间也因这次失利互相指责，叛军联盟裂痕渐生。
无当飞军如同来时一般悄然退去，只留下野牛谷中一片狼藉和久久不散的黑烟。