钱管家带着家丁匆匆离去，那关乎生死的“加租”与“卖女”的危机，竟因那突如其来的钟声与喧哗暂时悬置。然而，霍家院内的死寂并未持续多久，便被一种新的、更庞大的恐惧所取代。
里长那带着哭腔的呼喊沿着土路传来，如同丧钟：“征讨高句丽！皇命下来了！三丁抽二，二丁抽一！各家各户，男丁速速到村口听点名！违令者，斩——！”
“轰！”霍小栓只觉得脑子里有什么东西炸开了。虽然早有预料，但当这注定血流成河的命运真正降临时，那冰冷的绝望感依旧瞬间攫住了他的心脏，让他几乎喘不过气。他猛地抬头，看向父亲和哥哥。
霍满仓脸上的血色刹那间褪得干干净净，身子晃了晃，若不是扶着墙，几乎要栽倒。他嘴唇哆嗦着，喃喃道：“来了……到底还是来了……”
蒋氏先是愣住，随即发出一声撕心裂肺的哀嚎，扑过来死死抓住霍满仓的胳膊：“不能去！满仓！不能去啊！那是送死啊！”她又去拉霍大牛，“大牛！我的儿！”
霍大牛年轻的脸庞上先是茫然，随即被巨大的恐惧和一丝被激起的凶性取代，他梗着脖子，眼睛赤红：“凭什么！凭什么让我们去送死！”
村口已经乱成了一锅粥。哭喊声、哀求声、差役粗暴的呵斥声、皮鞭抽打在肉体上的闷响声混杂在一起，构成一幅人间地狱的图景。穿着破旧裋褐的男丁们，像待宰的羔羊，被驱赶着聚集。他们的脸上写满了惊恐、麻木，还有认命般的绝望。
霍满仓和霍大牛的名字，毫无悬念地被念了出来。
“爹！哥！跑！我们跑吧！”霍小栓再次冲上前，用尽全身力气喊道，小小的身子因激动而颤抖。他知道跑掉的希望渺茫，但他不能什么都不做，眼睁睁看着父兄走向死亡的深渊。
“啪！”一记响亮的耳光抽在他脸上，火辣辣的疼。霍满仓双目赤红，既是恐惧，也是愤怒，更有对小儿口无遮拦的惊惧：“混账东西！再胡说要掉脑袋的！跑？往哪里跑？你想让我们全家都被杀头吗？！”这是霍满仓第一次对霍小栓下这么重的手，巨大的恐惧让他失去了往日的温和。
霍大牛也一把拉过霍小栓，压低声音，带着哭腔：“栓子！别说了！没用的！”
霍小栓捂着脸，泪水混合着屈辱和巨大的无力感汹涌而出。他知道父亲是对的，在这个时代，皇命如山，反抗只有死路一条。可他更知道，顺从，同样是死路一条！这种明知结局却无法改变，甚至连警示都会被当作疯话的憋屈，几乎要将他稚嫩的心灵撕裂。
离别仓促得让人心碎。根本没有时间准备什么像样的行装。蒋氏疯了一样把家里仅有的几张杂面饼塞进霍满仓和霍大牛的怀里，又胡乱塞了几件破衣服。霍满仓看着哭成泪人的妻子，又看看捂着脸、眼神空洞的小儿子，最后摸了摸吓傻了的霍幺妹的头，老泪纵横：“他娘……照顾好孩子……等我们……回来……”这话，轻得像一阵风，连他自己都不信。
霍大牛用力抱了抱霍小栓，声音哽咽：“弟，哥……哥走了。你是家里唯一的男丁了，护着娘和妹妹……”他猛地转身，不敢再回头，生怕多看一眼，那强装出来的勇气就会消散。
霍小栓站在原地，看着父兄的身影被裹挟进那条由哭声和绝望组成的灰色洪流，在差役皮鞭的驱赶下，踉跄着消失在尘土飞扬的官道尽头。他感觉脸上那一巴掌还在灼烧，但心里的冰冷，却比这初春的寒风更刺骨。他知道，这一别，就是永诀。那百万大军埋骨异域的惨状，仿佛已经在他眼前上演。
接下来的日子，霍家陷入了死寂般的等待。蒋氏仿佛被抽走了魂，常常对着空荡荡的门口发呆，或是突然低声啜泣。霍幺妹似乎也感受到了家里的压抑，变得异常安静。霍小栓则沉默了许多，他不再试图去说那些“大逆不道”的话，只是默默地帮着母亲做活，眼神却时常飘向远方，带着与他年龄不符的沉重。
他依旧记得钱管家的威胁，尝试着在那贫瘠的土地上折腾，希望能有奇迹。但缺乏工具、肥料，更重要的是缺乏男劳力，他那点来自后世模糊的农业知识，在严酷的现实面前显得如此苍白无力。钱管家派人来看过两次，见地里庄稼依旧半死不活，只是冷笑着丢下几句“等着瞧”的狠话。
时间在焦虑和饥饿中缓慢流逝。春去夏来，夏末秋初，关于辽东战事的零星消息开始像瘟疫一样在乡间流传。都是坏消息。运粮的队伍被劫了，攻城死了很多人，天气寒冷，冻僵的尸体垒成了墙……每一个消息都像重锤，敲在蒋氏和所有征属的心上。
终于，在一个秋叶飘零的黄昏，那个注定到来的噩耗，由同村一个只剩半条命的伤兵带了回来。他断了一条胳膊，眼眶深陷，如同骷髅，说起辽东的经历，声音嘶哑得如同破锣：
“……死了……都死了……渡辽水，高句丽人等着呢……水都染红了……攻城，人像草芥一样倒下去……没吃的，树皮、草根都抢……后来……后来吃……吃……”他喉咙里发出嗬嗬的怪响，说不下去，眼中是彻底的疯狂与恐惧，“……败了，大败……逃啊……后面全是追兵……霍……霍满仓……死在乱军里了……霍大牛……没……没见到，怕是也……”
他没再说下去，但结局已经不言而喻。
蒋氏听完，连一声哭嚎都没能发出，直接双眼一翻，晕死过去。霍小栓虽然早有准备，但当父兄的死亡被如此具体而残酷地证实那一刻，他还是感到一阵天旋地转，心口像是被一只冰冷的手狠狠攥住，痛得他弯下腰，干呕起来。
院子里，只剩下霍幺妹被吓得哇哇大哭的声音。
父兄的尸骨，注定无法回归故土，只能永远留在那冰冷陌生的辽东，成为无数冤魂中的两个。霍小栓扶着冰冷的土墙，缓缓抬起头，望着灰蒙蒙的天空。没有眼泪，只有一种彻骨的寒意，从脚底蔓延至全身。
他知道，第一次征伐结束了，但很快，第二次，第三次就会接踵而至。更多的家庭会破碎，更多的人会死去。这乱世，才刚刚开始。继续留在这个毫无庇护的村庄，下一次征役，或许就轮到他这个“半丁”，或者，他们一家会先死于钱管家的逼迫，或死于即将到来的饥荒。
他看了一眼晕厥的母亲，看了一眼哭泣的妹妹，再看看这个徒有四壁、充满死亡阴影的所谓“家”。一种前所未有的决绝，如同野火般在他心底燃起。那孩童式的侥幸和无力感，在血淋淋的现实面前，被彻底烧成了灰烬。
知晓历史，若只用来恐惧和逃避，终究难逃一死。要想活下去，要想保护仅存的亲人，就必须拥有力量！必须跳出这任人宰割的棋局！
几天后的一个深夜，寒风凛冽。霍小栓摇醒了精神恍惚的蒋氏，他的眼神异常平静，却带着一种不容置疑的坚定：“娘，我们走。”
蒋氏茫然地看着他。
“留在这里，要么被钱管家抓去为奴，要么饿死，要么下次征役轮到我们。”霍小栓的声音很低，却清晰无比，“进山，或许还有一条活路。”
没有太多东西可收拾。几张硬得硌牙的饼子，一小袋偷偷攒下的粗粝谷糠，几件破麻布衣服，一把柴刀，还有霍小栓偷偷藏起来的、用来写画的那点石墨和麻纸。他背上瘦小的霍幺妹，搀扶着几乎失去行动意志的蒋氏，最后看了一眼那承载了短暂温暖和巨大痛苦的茅屋，悄无声息地融入了村后无边无际的黑暗山林。
深山的生活，是另一场艰难的考验。寻找安全的栖身之所，寻找果腹的食物，抵御严寒和野兽的威胁……每一步都走得无比艰辛。霍小栓用柴刀砍伐树枝，搭起一个勉强遮风的窝棚。他辨认着记忆中有限的可食用植物，设置简陋的陷阱捕捉小兽，常常空手而归。蒋氏大多数时候只是麻木地坐着，抱着膝盖，望着虚空，偶尔会低声念叨霍满仓和霍大牛的名字。霍幺妹则紧紧跟着哥哥，饥饿和寒冷让她的小脸越发瘦削。
肉体上的痛苦，霍小栓默默承受着。但每当夜深人静，听着山林间的风声和偶尔传来的狼嚎，看着篝火映照下母亲麻木的脸和妹妹沉睡中仍不安的神情，父兄惨死的画面就会无比清晰地浮现。那不再是史书上的记载，而是刻入骨髓的仇恨和痛楚。
一夜，大雪封山，寒风呼啸。霍小栓站在窝棚外，任由冰冷的雪花打在脸上。他望着漆黑如墨的群山，又抬头望向那被浓云遮蔽的天空。一种混杂着巨大悲痛、无尽愤怒和冰冷决心的情绪，在他胸中翻腾、凝聚、升华。
他不再只是一个知晓历史的穿越者，不再只是一个想要苟全性命的佃户之子。父兄的鲜血，母亲的眼泪，妹妹的羸弱，像最后的淬炼，彻底重塑了他的意志。
他明白了，在这乱世，做个安分守己的顺民，只有死路一条。做个知晓天机的隐士，也终究护不住身边人。唯有掌握权力，执掌那生杀予夺的力量，才能打破这该死的宿命！才能让这天下，少一些像他霍家这样的悲剧！
他缓缓握紧了拳头，指甲深深掐入掌心，带来一丝尖锐的痛感，却让他更加清醒。
“杨广……门阀……乱世……”他低声自语，声音在风雪中几乎微不可闻，却带着斩钉截铁的意志，“我霍小栓，在此立誓。”
“此生，绝不再做砧板鱼肉，任人宰割！”
“我要执掌权柄，立于万人之上！”
“我要让这世间，再无强征之痛，再无离散之苦，再无……我霍家今日之殇！”
少年的誓言，融入呼啸的寒风，消散在茫茫雪夜之中。但一颗名为“野心”的种子，已在这绝境的土壤里，破开了坚硬的外壳，悄然生根。知晓历史，不再是无力的诅咒，而是他意图改天换地、攀向权力之巅的……第一块基石。