夜色渐深，长安城中的爆竹声愈发密集，预示着新岁的来临。
沈家内的团圆宴在温馨与牵挂中结束。
沈箐回到自己的院落，并未立刻歇下。
她独坐窗前，望着南方沉沉的夜空，心中那份对女儿的惦念，在除夕夜的寂静里被放大，久久无法平息。
她不仅是两个女儿的母亲，更是大周的翰林供奉，天子近臣。
几个时辰后，还有一场硬仗要打——正旦大朝会。
她必须收拾起所有私人的情绪，以最饱满的精神状态，去面对那满殿朱紫，以及……那些或许会投来的各异目光。
翌日，天未亮，太极宫承天门外已是冠盖云集。
文武百官依品阶序列，身着庄严的朝服，静候宫门开启，参加一年之中最为隆重的正旦大朝会。
沈箐立于殿侧侍从之列。
她的身影在这一片全是男性的官员海洋里，显得格外突兀，也格外引人注目。
尽管她面色平静，目不斜视，但依然能感受到来自四面八方的视线——
有好奇，有审视，有漠然，亦有不加掩饰的轻蔑与排斥。
当沉重的宫门缓缓开启，钟鼓齐鸣，百官依序鱼贯而入，步入宏伟的太极殿。
在庄严肃穆的朝拜礼仪之后，便是万国来朝，外邦使臣进献贺礼的环节。
各国使节依序上前，献上奇珍异宝，说着吉祥的贺词，殿内一派天朝上国、万邦来朝的盛世景象。
然，当西戎使臣团上前时，气氛变得微妙起来。
西戎正使是一个身材魁梧的汉子，面容带着草原民族特有粗犷。
他按照礼节献上贺礼后，并未立刻退下，反而目光扫过殿中百官，
最后刻意在沈箐身上停顿了一瞬，嘴角勾起讥诮。
他操着生硬的官话，“尊敬的大周皇帝陛下，外臣代表我部大汗，恭贺陛下新岁安康，国祚绵长。”
他话锋一转，语气阴阳怪气：“只是，外臣近来听闻一趣事，百思不得其解，欲请教陛下与诸位天朝贤臣。”
高坐龙椅上的武帝面色不变，只淡淡道：“哦？使臣有何不解？”
“都说大周乃礼仪之邦，最重纲常伦理。却不知何时起，竟盛行让女子抛头露面，干预政务，甚至……派往边陲，行那刑杀征伐之事？”
他目光再次瞟向沈箐，语带嘲讽：“莫非是大周孔孟之道已然式微，竟需牝鸡司晨？
还是说，大周如今已无男儿，只得让妇人孺子去守那烽火边关？
如此行事，岂不令四方友邦讶异，以为天朝无人乎？”
他这番话，嘲讽女子为官乃至参与边务，试图从根本上否定大周此项政策的正当性，并挑动朝中保守派的神经。
殿中顿时响起一阵骚动。
不少官员面露怒色，但碍于朝会礼仪和外交场合，一时不便直接呵斥。
也有一些保守派的官员，虽觉西戎使臣言语过分，但内心深处对其质疑女子为官的部分，竟隐隐有几分认同，遂选择沉默。
所有的目光，或明或暗，再次聚焦到了沈箐身上。
她代表的，已不仅仅是自己，更是所有步入朝堂的女子，尤其是正被西戎使臣隐射的女儿——沈章。
沈箐微微抬眸，目光迎向西戎使臣挑衅眼神，然后，转向御座之上的武帝，等待着合适的时机。
武帝居高临下，将殿中众人的反应尽收眼底，她神色淡漠，看不出喜怒，只是手指在御座的扶手上轻轻敲击了一下。
中书令李晏出列驳斥：“使臣此言差矣！陛下开女子恩科，乃为广纳贤才，唯才是举，正是圣朝气象开阔之处！岂可以陈腐陋见妄加揣度！”
西戎正使嘿嘿一笑，反唇相讥：“哦？广纳贤才？却不知云川那位女县令，除了擅动刀兵，搅扰地方，可有何‘贤才’政绩？
边陲重地，若因用人不当而生乱，恐非天朝之福吧？”
他虽未明指走私案，却将“擅动刀兵”、“搅扰地方”的帽子扣了下来。
眼看争论将起，沈箐知道这一轮必须由她来正面回应。
她稳步出列，来到殿中，先向武帝郑重一礼，然后转身，面向西戎使臣。
她的身姿挺拔，神色从容，清越声音回荡在偌大的太极殿中：
“使臣既知我大周乃礼仪之邦，便当知我朝行事，自有法度章程，非外邦可妄议。”
她先定下基调，堵住对方无礼质疑的源头，随即话锋一转：
“陛下圣德巍巍，开女子恩科，正是破前代之桎梏，行古今之未有，
此乃圣心独运，意在为国取材，何须向贵使解释其深意？
使臣以‘牝鸡司晨’这等村野陋语亵渎朝堂，莫非是想教陛下如何治国不成？”
她直接将其言论定性为“亵渎朝堂”和“妄议圣心”，将问题的严重性拔高。
西戎正使脸色微变，欲要辩解，沈箐却不给他机会，继续说道，
“至于使臣关心我朝边陲用人……边郡县令，守土安民，缉盗平乱，本是职责所在。
边境情况复杂，前任积弊甚多，肃清歼宄，整顿秩序，正是新任官吏分内之事。
莫非使臣认为，边郡官员对于境内不法之事，应当视而不见，听之任之，方合‘礼仪’？
若如此，则边境何谈安宁？这才是真正令友邦‘讶异’之事吧？”
她将“擅动刀兵”解释为“缉盗平乱”的职责，将“搅扰地方”转化为“肃清歼宄”的政绩，反问得西戎使臣一时语塞。
沈箐趁势而上，目光扫过殿中众臣，声音凛然：
“我大周官员，无论女男，上承皇命，下安黎庶，但求问心无愧，依法行事。
其政绩优劣，自有朝廷考功之法度，陛下之明鉴，又何劳外使越俎代庖，在此指摘？”
“倒是外使，”她目光重新锁定西戎正使，语带深意，
“今日于这正旦大典，万邦来朝之际，不顾礼仪，屡出妄言，横加干涉我朝内政用人。
本官倒想请问，贵部此举，究竟是意欲何为？
是想试探我大周陛下之决心？还是想离间我朝臣工之心？亦或是……”
她略微停顿，一字一句道：“因边郡某些见不得光的勾当被截断，故而在此泄私愤，图口舌之快？！”
这最后一句，虽未点明“走私”，却已直刺西戎使臣的心虚之处。
“你……你血口喷人！”西戎正使被戳中痛处，脸色瞬间涨得通红，却又无法在朝堂之上承认任何与走私相关的事情，一时气结，狼狈不堪。
沈箐却不再看她，转身向武帝深深一礼：
“陛下，西戎使臣无端诋毁圣政，干涉内务，挑拨君臣，其行无状，其心可诛！
臣恳请陛下，严正申饬，以维护我大周国体尊严！”
殿内一片寂静，随即响起几声压抑不住的叫好声，更多官员看向沈箐的目光满是钦佩。
这位女官，不仅沉稳睿智，言辞更是犀利如刀，于这外交战场上，寸步不让，不仅化解了对方的攻击，更反戈一击，占据了绝对的道德和道理制高点。
武帝端坐于上，看着殿中昂然而立的沈箐，眼中闪过赞赏。
她缓缓开口，“沈卿所言，甚合朕意。”
低沉声音带着帝王的威严，传遍大殿。
她目光转向脸色青红交加的西戎使臣，语气淡漠，“西戎使臣，尔等贺礼，朕已收下。
然，尔方才所言，实属无礼。
朕念在正旦吉日，不予深究。
尔当谨记，大周之内政，非尔等可妄议。
若再有无礼之言，休怪朕不念邦交之情。退下！”