县衙后街，某处院落内。
夜色如墨。
院内却灯火通明，三间厢房，分别关着三伙人。
钱、孙两家被分开看管，哭嚎与求饶声被棉布堵在嘴里发不出，只偶尔透出几缕，反倒让这院子显得愈发死寂。
姜涛的手下正挨个炮制他们。
这些被前锦衣卫的调教过的探子，撬开养尊处优的商贾的嘴，比撬开一个蚌壳还容易。
冰冷的刀锋贴上脖颈，再用最平静的语气描述几种花样死法，就足以让他们把祖宗三代的家底都抖落得一干二净。
一张张写满金银、地契、商铺的清单，雪片般汇总到姜涛手里。
而陈海，正站在关押徐子宾的屋子中央。
罗虎与姜涛，如两尊铁塔，分立其左右。
一盏油灯，火苗摇曳，将三人的影子在墙壁上拉扯得如同鬼魅。
徐子宾被捆得像个肉粽，瘫在冰冷的地上，嘴里塞着破布。
陈海不说话，只是看着他。
这种无声的审视，比任何酷刑都更让人崩溃。
罗虎在一旁看得直撇嘴，嫌恶地“呸”了一声，压低声音对姜涛道：
“就这怂样，还当知县？俺们寨子里随便拉个伙夫都比他有骨气。”
姜涛没理他，目光只追随着陈海。
陈海抬了抬下巴。
一名亲兵上前，一把扯出徐子宾嘴里的布团。
“呼……呼……”
新鲜空气涌入肺里，徐子宾剧烈呛咳，一能开口，便不顾一切地嘶喊起来，声音尖利刺耳。
“好汉！大王！爷爷！饶命啊！小人有眼不识泰山，冲撞了各位英雄！求你们饶我狗命！我……我有钱！我有很多钱！”
他拼命想磕头，手脚被缚，只能在地上徒劳地蠕动，姿态要多难看有多难看。
陈海又是一个眼色。
亲兵上前，粗暴地扯下蒙在他头上的黑布。
光线刺眼，徐子宾眯缝着眼，好半天才适应。
他惊恐地扫视着屋内几个煞神般的壮汉，最后，目光定格在了一张既熟悉又陌生的脸上。
徐子宾的瞳孔猛地一缩，脸上的血色“唰”地褪尽。
“姜……姜掌柜？”
他难以置信地叫出声。
“是你？是你们？”
姜涛脸上的络腮胡早已撕掉，露出本来的面目。
他向前一步，居高临下地俯视着瘫软在地的县尊大人，嘴角挂着一丝冰冷的弧度。
“县尊大人好记性，光临小人那破店一次，就记得这么清楚。”
他顿了顿，声音陡然转寒。
“只是不知，大人可曾想过，自己也会有今天？”
这句话像一盆冰水，从徐子宾头顶浇到脚底。
他最后的侥幸被彻底击碎。
一股热流自身下涌出，骚臭味瞬间弥漫开来。
“姜掌柜！不！姜大爷！我错了！我真的错了！”
他涕泪横流，丑态百出。
“是我鬼迷心窍，听信了钱、孙两个奸贼的谗言！求您大人有大量，把我当个屁，给放了吧！”
姜涛眼中闪过一丝鄙夷，侧开半步，冷冷道：
“求我没用。”
“你是死是活，得听我们百总的。”
百总？
徐子宾这才注意到，那个从头到尾一言不发，却被一众悍匪众星捧月般围在中间的年轻人。
他抬起头，对上了陈海的目光。
那双眼睛里什么都没有，没有愤怒，没有怜悯，平静得像一口不见底的深井，能把人的魂魄都吸进去。
被那双眼睛盯着，徐子宾感觉自己从里到外都被剥光了，所有心思都无所遁形。
他心头一颤，一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖。
良久，陈海终于开口，声音平淡得没有一丝温度。
“饶你一命，可以。”
徐子宾的眼睛瞬间亮了，像是溺水者抓住了浮木。
“但总不能白饶，你说呢？”陈海话锋一转。
“是！是！是！”
徐子宾哪敢说个不字，头点得像捣蒜。
“只要能活命！大王让小人做什么都行！当牛做马，无所不从！”
“很好，这可是你自己的说的。”
陈海点了点头，从姜涛手里接过纸笔，扔到徐子宾面前。
“我念，你写。”
徐子宾一愣，不明所以，但还是挣扎着，用被捆在身前的手，颤颤巍巍地捡起了笔。
陈海清了清嗓子，开始用一种不带任何感情的语调，念出来自宋献策手笔的字句。那语气，仿佛不是在构陷一个朝廷命官，而是在读一封早已写好的家书。
“蝎子块大帅亲启。前番所报，朝廷遣艾万年、柳国镇二将追击李部之事，不知义军可曾从容应对？闻二将已殒命，此乃义军大捷，亦是子宾所献之微功，不胜欣喜。”
“什么？！”
只听了开头几句，徐子宾手里的笔“啪嗒”一声掉在地上，整个人如遭雷击。
这是……这是伪造他与流寇私通的信件！
而且连前段时间艾、柳二将在庆阳府战死的事情都写了进去，时间、事件严丝合缝，这要是落在旁人手里，就是通敌叛国的铁证！是诛九族的滔天大罪！
罗虎上前一步，将地上的笔捡起，面无表情地重新塞回他手里，另一只手按住了腰间的刀柄，发出一声清脆的金属摩擦声。
动作不大，威胁却已沸腾。
徐子宾激灵灵打了个冷战，求助似的看向陈海。
陈海的脸上依旧没有任何表情，只是冷冷地吐出一个字。
“写。”
在死亡面前，所有挣扎都苍白无力。
他捡起笔，手抖得不成样子，在纸上留下一串歪歪扭扭的墨迹。
陈海的声音继续响起，冰冷而清晰：
“……今大帅兵锋将至鄠县，子宾已按前约，备下粮草五百石、精铁百斤，皆藏于城南三里外破庙之中。待义军兵临城下，佯攻一日，子宾便可以‘乡勇出城清剿’为名，将此批物资运出。届时，望大帅遣一队精兵，于城南十里坡接应即可。”
“另，关于陕西总督洪承畴部主力动向，子宾正设法探听，一旦有确切消息，定当再报。望大帅早日功成，子宾亦可为内应，共襄大业。徐子宾，亲笔。”
越写，徐子宾的心越沉。
这封信将时间、地点、人物、物资、接应方式编排得天衣无缝，仿佛他真的已经和流寇勾结了许久。每一个字，都是从他笔下流出，带着他独有的笔迹。
这已经不是跳进黄河也洗不清了，这是黄河水倒灌进他的脑子里，要把他彻底淹死！
他不是没想过在字里行间耍些小聪明，留下破绽。
可每当他念头一起，那个年轻人的声音就会恰到好处地响起，或是补充一个细节，或是纠正一个措辞，将他所有企图都堵得死死的。
他这才绝望地发现，对方对这里面的门道，竟比他这个知县还精通。
当最后一个字落下，徐子宾按上手印的瞬间，他感觉全身的力气都被抽空了。
他知道，自己这辈子，完了。
这张纸，就是他的卖身契，更是他的催命符。
陈海按照宋先生给的草稿，一连让徐子宾连写数封信件，然后再找人伪造了流寇那边的来信。
如此一来，徐子宾的通敌之罪便已然坐实。
就在这时，院门被“砰”地一声撞开！
一名探子连滚带爬地冲了进来，声音发颤。
“百总！紧急军情！”
听到紧急军情，陈海挥挥手，派人将已经彻底瘫在那里的徐子宾拉下去。
等到房间没有其他人以后，这才让那探子继续说。
那探子冲到陈海面前，喘着粗气急声道：
“蝎子块部两万流寇，裹挟三万流民，本在围攻兴平县。洪承畴派了贺人龙带一千督标营去增援，蝎子块见啃不下硬骨头，已经放弃兴平，转头南下了！”
“他们连破涝店镇、大王镇，正朝我们这边来了！”
大王镇！
屋里所有人的脸色都变了。
大王镇离鄠县，只有不到三十里地！
流寇，这次是真的来了！
陈海之前的从容一扫而空，眉头瞬间拧紧。
他当机立断，立刻下令。
“姜涛！马上安排人，护送赵老四出城！”
他转向赵老四，目光锐利如刀。
“老四，你立刻回山寨！宋先生那边，预备役的训练一刻不能停！告诉他，原来的三个旗队不够，再给我扩编两个旗队出来！尽可能收拢山寨附近的流民，要人！越多越好！”
“是！”
赵老四重重点头，转身就要走。
“等等！”陈海叫住他，补充道，“约定信号！若流寇当真围城，城内会燃放三支红色烟花为号！你看到信号，立刻率领所有能战之兵，从背后猛攻！我们内外夹击，一举击溃他们！”
“明白！”
赵老四领命，大步流星地出了院子，消失在夜色中。
与此同时，流寇大军逼近的消息，像一阵狂风，一夜之间席卷了整个鄠县。
这一次，不再是谣言。
城中仅存的秩序，轰然崩塌。
四座城门被轰然关闭，吊桥高高拉起。
城墙上，那些刚刚被招募来的“乡勇”们，在王大疤等人的带领下，握紧了手里的兵器，神情肃杀。
一场真正的大战，即将来临。