钱把总捏着那份檄文，指尖滚烫，几乎要将薄薄的纸张点燃。
城墙下，是靖难军的森然军阵，玄黑的旗帜在风中猎猎作响，沉默得令人窒息。
城墙内，是压抑不住的鼎沸人声。
“范家……真把粮食卖给鞑子了？”
“他娘的！俺哥就是在宣府没的，说是鞑子兵强甲壮……怪不得一个鸟不拉屎的地方，能有这么多东西，合着是这帮狗娘养的晋商在背后递刀子！”
“这靖难军是来杀卖国贼的，咱们给卖国贼守城，图个啥？”
军心，民心，在短短半日之内，彻底崩塌。
钱把总脸色惨白。
他知道，这涝店镇，守不住了。
唯一的指望，是西安府的援兵。
他一把拉过身边的亲信，压着嗓子低吼：“快！从南门缒下去，天黑前必须赶到西安府！告诉抚台大人，就说有数万流寇围城，火器犀利，危在旦夕！”
那亲信心领神会，连滚带爬地跑下城楼。
入夜。
南城门悄悄开了一道缝，一个黑影猫着腰溜了出来，一头扎进深沉的夜色。
他心中狂喜，奔出数百步，眼看就要钻入路旁的树林。
忽然，两道黑影从林中无声闪出，一左一右，像两只捕食的猎豹，瞬间将他夹在中间。
“这位兄弟，天都黑了，跑这么快，赶着去投胎啊？”
冰冷的刀锋贴上脖颈。
那信使双腿一软，一股热流瞬间浸湿了裤裆。
城内，最大的粮商张员外在厅堂里来回踱步，汗水浸透了华贵的丝绸内衫。
檄文他也看了，看得他心脏狂跳。
他家和山西范家也有些生意往来，虽不涉及军需，但在这个节骨眼上，这就是催命的符咒。
“不能等了。”
他咬碎了后槽牙，叫来心腹管家。
“去，带上几个人，抬两箱银子，再备上府里最好的酒肉，去城外，见一见那位罗将军。”
管家吓得脸都白了：“老爷，这……这是通敌啊！”
“糊涂！”
张员外一巴掌扇在管家脸上。
“现在那是靖难军！是义师！咱们这是犒劳王师！快去！告诉罗将军，城里的守军，已经三个月没拿到一文钱饷银了！只要他一句话，我张家愿献出所有存粮，只求保全家小！”
深夜，罗虎的大帐内，油灯摇曳。
他看着眼前这个点头哈腰的管家，又瞥了一眼门外那几口沉甸甸的箱子，咧嘴一笑，露出满口白牙。
“你家老爷倒是识时务。”
罗虎没碰那些银子，只是抓起一只烧鸡，狠狠撕下一条腿。
“回去告诉他，心意我领了。粮食的事，等我进了城再说。至于那些当兵的……”
他哼了一声。
“一群饿肚子的软脚虾，掀不起什么风浪。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
涝店镇城头宿醉未醒的守军，被一阵沉闷的脚步声惊醒。
他们探头望去，只见城外三百步处，靖难军阵中走出一支约莫百人的队伍。
这些人排成三列横队，肩上扛着清一色的乌黑铁管。
“他们在干什么？”
钱把总揉着惺忪的睡眼，心里一阵发毛。
军阵前方，一名军官拔出指挥刀，高高举起，刀锋在晨光中划出一道冷厉的弧线。
“火器局！”
“预备！”
一百多支线膛枪被齐刷刷地端起，黑洞洞的枪口斜指城头。
“点火！”
“放！”
“砰砰砰——”
一百多道火光骤然喷发，汇成一道震耳欲聋的惊雷，仿佛天穹都被这股力量撕开了一道狰狞的口子。
浓烈的硝烟瞬间炸开，刺鼻的硫磺味混合着死亡的气息，直冲云霄。
城墙上的守军，何曾见过这般阵仗！
然而让其恐惧的还在后面，伴随着一架碗口大小的大炮被推上来后。
“轰——！”
守军彻底乱了。
特别是，在那声炮响过后，门楼上方彻底被打出一个缺口。
恐怖的巨响让他们耳膜刺痛，心跳骤停。
几个胆小的当场就瘫软在地，屎尿齐流。
更多的人是死死抱着脑袋，以为天塌了下来。
钱把总只觉得脚下的城砖都在剧烈颤抖，他死死扶着墙垛，面无人色。
这不是他认知里的任何一种火器。
鸟铳？三眼铳？那些玩意儿跟这比起来，简直就是小孩子的爆竹！
三百步！
这个距离，弓箭早已是强弩之末，可对方的火器阵地就那么大摇大摆地摆在那里。
这仗，还怎么打？
钱把总的心理防线，随着那一声巨响，彻底化为齑粉。
正午，烈日当空。
涝店镇那扇紧闭了整整一日的城门，发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，缓缓打开。
钱把总脱下了甲胄，穿着一身布衣，领着他那百十来个同样丢盔弃甲的士卒，垂头丧气地走出城门，将兵器扔了一地。
罗虎骑在马上，居高临下地俯视着这个昨天还想负隅顽抗的把总。
兵不血刃。
他心里冒出这四个字，对自家大人的神机妙算，佩服得五体投地。
罗虎入城，第一件事便是命人接管四门，查封府库。
紧接着，一张张崭新的安民告示贴满了全城。
告示内容简单粗暴：靖难军只为讨贼，不扰百姓。自今日起，废除城内所有苛捐杂税，今年只按田亩，收一次秋粮。
消息传开，整个涝店镇的百姓先是愕然，随即爆发出震天的欢呼。
这哪里是贼兵，这分明是救苦救难的活菩萨！
府库内，罗虎正带着人清点缴获的钱粮兵甲。
那投降的钱把总满脸堆笑地凑了过来，端茶递水，殷勤备至。
“罗将军神威，末将……不，小人是佩服得紧。将军您先忙，小人家中还有些薄产，想回去收拾收拾，献给将军，以助军威。”
罗虎头也没抬，一边翻着账册，一边嗯了一声。
钱把总如蒙大赦，点头哈腰地退了出去。
他一转身，脸上的谄媚立刻消失不见，眼中闪过一丝狡黠。
他快步穿过几条小巷，换上一身早就准备好的平民衣服，混在人群中，鬼鬼祟祟地朝着西门溜去。
刚走到城门口，一只蒲扇般的大手，重重地拍在他的肩膀上。
“钱把总，这么急，这是要去哪儿啊？”
钱把总身子一僵，缓缓回头，正对上罗虎那张咧着嘴，眼里却没有半分笑意的脸。
“罗……罗将军……我，我就是出来逛逛，透透气。”
“透气？”罗虎笑了，“我看你是想溜之大吉吧？带着你那份要献给我的家产，一起溜？”
钱把总的冷汗唰地就下来了。
罗虎不再废话，一把揪住他的衣领，像是拖一条死狗，将他拖回了镇子中心的广场。
“给我绑了！”
他对着所有被集中看管的原守军，以及闻声而来的百姓，大声宣布：
“此人名为降我，实则心怀鬼胎，妄图逃跑！我靖难军不杀降兵，但绝不容忍两面三刀的叛徒！”
“拖下去，砍了！”
在钱把总撕心裂肺的求饶声中，屠刀落下，人头滚滚。
鲜血，震慑了所有人。
罗虎趁势指着那群瑟瑟发抖的降兵：“以此为例，所有原涝店镇守军，重新甄别！凡是平日里鱼肉乡里、作恶多端的，一并清算！”
一番清洗，又有数名死硬分子被揪出处决。剩下的士兵则被彻底打散，编入了新成立的劳动队，负责修缮城防、转运物资。
至此，涝店镇的武装力量，被罗虎彻底、完全地掌控在手中。
就在罗虎拿下涝店镇的同一天，一名斥候快马加鞭，带来了东线的捷报。
赵老四率部兵临子午镇，镇内早就被策反的几名小吏趁夜打开城门，大军几乎没遇到任何抵抗，便控制了全镇。
其过程，与涝店镇如出一辙。
短短三日。
以新安镇为中心，西至涝店，东至子午，包括原有的崂峪口、终南镇、大王镇、秦渡镇在内的七座秦岭北麓乡镇，尽数易帜。
黑底金字的“陈”字大旗，插遍了这片土地。
陈海的控制区，不再是龟缩于秦岭的几个据点，而是从山麓向外延伸，在关中平原上，硬生生撕开了一道口子，连成了一片稳固的实际控制区。
西安府的西南门户，彻底洞开。
西安府，巡抚衙门。
孙传庭站在巨大的地图前，脸色阴沉得能拧出水来。
一份份加急的告急文书，雪片般堆满了他的案头。
“报！涝店镇失陷！”
“报！子午镇守将开城投降！”
“报！大王镇、秦渡镇……皆已易帜！”
他手中的朱砂笔，在地图上将一个又一个乡镇涂成刺目的红色。
最终，这些红色斑点连成了一片触目惊心的区域，像一把烧红的尖刀，直插西安府的软肋。
洪承畴带着主力远赴山西查案，又分了精兵北上勤王，他手里剩下的，多是些老弱病残，守备西安府城都已捉襟见肘，哪还有余力出城野战？
他原以为，陈海这股势力，不过是趁着关中空虚，占山为王。
只要自己施以重压，便能将其逼回山中。
可现在看来，他错得离谱。
对方根本不是被动挨打的流寇。
清君侧，讨国贼……好一个名正言顺！
这支所谓的“靖难军”，有备而来，行动之迅速，手段之老辣，远超他的想象。
他们不仅有犀利的火器，更有攻心的谋略，每到一处，都能迅速瓦解守军意志，赢得民心。
这不是流寇。
这是一支纪律严明、目标明确的军队！
孙传庭的目光，死死地钉在那片越来越大的红色区域上。
他意识到，在他和洪承畴的眼皮子底下，一头他们从未正视过的猛虎，已经挣脱了牢笼，亮出了它锋利的爪牙。