夜，死寂。
姑苏城，那间不起眼的客栈后堂，空气仿佛凝固成了琥珀，将所有人都封存在一种名为“绝望”的情绪里。
桌上的残茶早已冰冷，无人问津。
伙计那句惊恐到变调的尖叫，如同魔音灌耳，仍在每个人的脑海中反复回荡——
“城西的陆家……还有城外的正阳门……就在昨夜……全……全被灭门了！！”
“就在前两天，都有几个自称能预言末日的年轻人，上门拜访过！！”
“轰！”
吴三桂一拳砸在桌上，坚实的八仙桌发出一声痛苦的呻吟，险些散架。他双目赤红，粗重的呼吸如同受伤的野兽，胸膛剧烈起伏。
“欺人太甚！欺人太甚！！”他咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“这帮藏头露尾的鼠辈！他们……他们在拿我们当刀！拿我们当瘟神！”
张远脸色铁青，紧握刀柄的手背上青筋暴起。沙凝玉原本因伤势而苍白的脸，此刻更是没有一丝血色，她扶着桌沿，身体微微颤抖，不知是因伤势，还是因这刺骨的寒意。
于少卿没有说话。
他静静地坐在窗边，月光透过窗棂，在他脸上投下斑驳的光影，明暗交错，如同他此刻翻江倒海的内心。
他预想过联合之路的艰难，预想过会被拒绝，被怀疑，甚至被驱逐。
但他从未预想过，会是如此血腥、如此惨烈、如此……不讲道理的方式。
敌人甚至不屑于与他们正面交锋。
他们用最残忍的手段，屠戮了所有可能成为盟友的人，然后，再将这满地的鲜血，尽数泼在他们身上。
这已经不是阴谋，这是阳谋。
一个血淋淋的阳谋。
从此以后，谁还敢与他们接触？谁还敢听他们诉说那“拯救世界”的荒诞故事？
他们将成为江南武林，乃至整个天下所有势力眼中的“催命符”。
凡与于少卿接触者，死！
这比任何追杀令都要恶毒，都要有效。它斩断的，是他们所有的希望，所有的未来。
“是隐炎卫干的。”
许久，于少卿终于开口，声音沙哑，却异常平静。
这份平静，比吴三桂的暴怒更让人心悸。
“官府的人说，现场没有留下任何有价值的线索，凶手如同鬼魅。”张远补充道，声音里带着一丝无力感。
“不，他们留下了。”于少卿缓缓站起身，走到众人面前，目光如炬，扫过每一个人，“他们留下了一份‘请柬’，一份用数百条人命写成的血色请柬。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冰冷的锋芒：“这份请柬，是送给我们，也是送给整个江南所有还在观望的势力的。它在告诉所有人，顺我者昌，逆我亡。同时，它也是在逼我们，逼我们无路可走，只能成为孤魂野鬼，最终在绝望中被他们一点点蚕食。”
于少卿的分析，像一把手术刀，精准地剖开了敌人最恶毒的用心。
吴三桂的怒火渐渐平息，取而代之的是一股更深的寒意。他看着于少卿，这个在不久前还因发现惊天阴谋而心神激荡的年轻人，此刻却在如此巨大的打击下，展现出了超乎想象的冷静与坚韧。
“那我们……现在怎么办？”吴三桂的声音第一次带上了迷茫。
是啊，怎么办？
前路已断，后路被堵。他们就像被逼到了悬崖边的困兽。
就在这时，客栈的后门，被极轻地叩响了。
“笃，笃，笃。”
三声轻响，不急不缓，在死寂的后堂里显得格外清晰。
所有人瞬间绷紧了神经，张远和吴三桂一左一右，闪电般护在于少卿身前。
“谁？”张远压低声音，厉声问道。
门外没有回答。
片刻后，一张薄如蝉翼的信笺，从门缝下悄无声息地滑了进来。
信笺是淡紫色的，上面没有任何字迹，只画着一朵盛开的紫色鸢尾花。
于少卿眼神一凝，示意张远不要轻举妄动。他走上前，捡起那张信笺。
入手冰凉，带着一丝若有若无的奇特香气。
他将信笺凑到烛火上，轻轻烘烤。
片刻后，原本空白的纸面上，缓缓浮现出一行娟秀而有力的小字：
“欲破必死之局，需行非常之事。子时，城南，天工阁。”
字迹下方，还有一个小小的印记，那是一枚由无数精密齿轮构成的、繁复而华美的徽记。
天工阁？
于少卿脑中飞速搜索着这个名字。玲珑阁的老掌柜曾提过，江南存在着一些实力强大、远超普通江湖门派的隐世势力，天工阁，便是其中最神秘、最深不可测的一个。
传闻他们是上古墨家机关术的传人，富可敌国，掌握着江南乃至大半个天下的地下情报网络，从不参与任何纷争，只做交易。
这封信，是谁送来的？
是敌人的陷阱，还是……绝境中出现的、万分之一的可能？
“少卿，这来路不明，恐怕有诈！”吴三桂沉声道。
于少卿摩挲着那枚齿轮印记，目光闪烁。
就在这时，又一封信，通过他们自己的秘密渠道，被紧急送了进来。
信封上，是穆尔察宁独有的、用暗语写下的标记。
于少卿心中一暖，迅速拆开。
信纸上，宁儿的字迹带着一丝不易察觉的急切。
她显然也通过后金的情报网，以惊人的速度得知了姑苏的惨案。
信中，她没有半句安慰，因为她知道于少卿不需要。她只用最精炼的语言，提供了她刚刚整合出的、最有价值的情报。
“……姑苏惨案，震动各方。据查，江南隐世豪族‘天工阁’亦有异动。此势力传承古老，精通机关与情报，向来中立。然，其少主三月前曾与隐炎卫于东海有过冲突，似有血仇。阁中或有可争取之人。然天工阁行事诡秘，实力莫测，深浅未知，万望慎之。”
信的最后，穆尔察宁话锋一转，用只有他们两人才懂的密语写道：
“我已派人沿江南水路秘密南下，携有长白山特产之‘玄冰玉’，此物或可克制炎性内力。君若需，可于七日后至镇江码头接洽。然，宁儿更盼君无需此物。万事，以身为重。你若安好，我便心安。”
两封信。
一封来自未知的神秘人，一封来自远方的挚爱。
却不约而同地，指向了同一个地方——天工阁！
这不是巧合。
于少卿攥紧了信纸，那颗被逼入绝境的心，重新燃起了炽热的火焰。
他抬起头，看向吴三桂和沙凝玉等人，声音斩钉截铁：
“备马，我们去天工阁！”
既然前路已是血海，那便踏着这片血海，去敲开那扇最神秘、也可能是唯一生路的大门！