当最后一块碍事的巨石被铁钎和撬棍合力挪开，当粗糙的石阶在陡坡上铺设完成，当那座横跨地下暗涧、用粗壮原木和藤索加固的简易木桥稳稳架设到位，这条贯穿山腹、连接村落与盐坊的溶洞捷径，终于宣告彻底贯通！
老胡带着修路队，举着熊熊燃烧的松明火把，从溶洞一端走到另一端，畅通无阻。
原本需要跋涉大半日的崎岖山路，如今穿过这幽深却平坦的洞穴，竟只需不足一个时辰！效率提升了何止数倍！
消息传回，李辰立刻带着柳如烟，亲自沿着这条新打通的生命线走了一趟。
洞内不再是当初孙晴探索时的原始模样。关键节点都被火把照亮，狭窄处已被拓宽，陡峭处凿出了台阶，危险地段设置了简易的护栏。虽然依旧能听到深处地下河的潺潺水声，感受到洞窟特有的阴凉潮湿，但道路已然坚实可靠。行走其间，再也无需像最初那般提心吊胆，手脚并用地攀爬。
站在溶洞另一端的出口，回望那幽深的洞口，再看向不远处盐坊升起的袅袅炊烟和隐约传来的人声，李辰心中感慨万千。这条路的打通，意义非凡。
“夫人，你看此处。”李辰没有立刻返回，而是拉着柳如烟，站在洞口，指着眼前这片被群山环抱、相对独立隐蔽的山涧区域。
山涧因为盐坊的建设，已经清理出大片空地，靠近洞口的这一侧，地势相对平缓，且有溪流经过。
“夫君有何想法？”柳如烟拢了拢被洞风吹乱的发丝，轻声问道。
李辰目光深邃，压低声音：“我在想，既然此洞已通，此处又如此隐蔽。我们何不……将这片山涧，与村子那边新规划的外围防线连接起来，用围墙整体圈住？将这里，打造成一个完全封闭的、只属于我们桃花源的核心工坊区！”
柳如烟美眸微睁，明白了李辰的意图：“夫君是说……将一些紧要的、不宜为外人所知的工坊，搬迁至此？”
“正是！”李辰点头，语气带着一丝兴奋，“比如雪盐的最后煎炼结晶工序！比如复合弓的核心部件制作！还有未来可能弄出来的其他厉害技术！都可以放在这里！参与这些核心生产的工人，也可以直接安排住在这山涧内，减少与外界不必要的接触，最大限度地保守秘密！”
这个构想无疑极其大胆，也极具前瞻性。一个完全受控的、隐蔽的核心生产基地，对于桃花源村掌握核心技术、保持竞争优势，有着至关重要的作用。
柳如烟仔细思量着，眼中也泛起异彩：“此法确实能极大提升保密性。以此处之隐蔽，即便将来有外人侥幸突破外围防线，也难以找到这藏在山腹之后的真正核心。只是……”
她话锋一转，指出了最关键的问题：“夫君，此议虽好，但工程浩大！你看我们如今，举全村之力，沿着河岸修建那几个关键哨塔和连接它们的简易围墙，都已感到人手捉襟见肘。若要再将这片山涧整体囊括进来，修建更高更坚固的城墙将其与外部隔绝……所需石料、人工，将是天文数字！”
柳如烟指着村子里那些忙碌的身影，语气带着现实的凝重：“我们如今虽有一百多口人，但除去老弱妇孺，真正的全劳力不过七八十人。要维持日常生产——制盐、打铁、纺织、耕种、养殖、巡逻，已是极限。能抽出来专门从事筑城的，不过二三十人。靠着这点人手，现有的外围防线建设都进展缓慢，何谈再开辟如此大的一片新工地？”
李辰脸上的兴奋之色渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的无奈。柳如烟说得一点没错。蓝图再美好，也需要坚实的地基。而桃花源村现在最缺的，就是打下地基的人！
望着山涧对面那尚未动工的、规划中需要修建围墙的漫长弧线，又看了看村子里那些虽然干劲十足但数量终究有限的身影，长长叹了口气。
“是啊……人，还是人！”李辰揉了揉眉心，“没有足够的人口，一切宏伟计划都是空中楼阁。我们现在就像一个小地主，突然发现了一座金山，却只有一把小铲子，挖得极其吃力。”
“夫君不必过于焦虑。”柳如烟握住李辰的手，柔声安慰，“饭要一口一口吃，路要一步一步走。眼下溶洞贯通，盐坊运输无忧，已是天大的喜事。我们先利用好这条通道，稳住盐业生产，积累财富。至于这秘密工坊的构想，可暂且记下，待日后人手充裕，再行实施不迟。”
李辰点了点头，知道妻子说的是实情。理想很丰满，现实却很骨感。
“也只能如此了。”李辰收拾心情，重新振作，“先集中力量，把河岸那几个关键节点和连接墙修好，扎紧第一道篱笆！至于这山涧工坊……就先作为储备用地吧。”
两人最后看了一眼这片潜力巨大的隐秘谷地，转身再次走入溶洞，踏上了归途。
洞内火光摇曳，将两人的影子拉得忽长忽短。李辰的心中，那个关于人力短缺的紧迫感，愈发强烈。
桃花源村已经走到了一个关键的十字路口。拥有了技术，拥有了资源，拥有了清晰的蓝图，却被最基本的人口问题卡住了脖子。
必须想办法，尽快打破这个瓶颈！
否则，再好的机遇，再美的梦想，都只能停留在纸面上，缓慢爬行。
而打破瓶颈的关键，或许就在那纷乱的外界，在那无数挣扎求生的流民之中。
只是，该如何安全、高效地吸纳他们，并让他们真正融入桃花源呢？
李辰一边走着，一边陷入了沉思。雪花从洞口的缝隙飘入，落在肩头，带来一丝冰凉的触感，也仿佛在催促着他，尽快找到答案。