江宁府作为江南的政治、经济与文化中心，此番成为恩科的核心之地，一时间风头无两。自恩科消息传开，江南各州府乃至周边省份的读书人纷纷携书负笈，奔赴江宁。一时间，这座江南名城人声鼎沸，士子云集，处处都透着一股崇文尚学的浓厚气息。城中的客栈旅店早已客满，不少家境贫寒的士子便租住于百姓家中，或是三五结伴借居于寺庙道观，只为能在这千载难逢的恩科中博取一个功名。
江宁府的茶楼酒肆，往日里多是商贾名流、市井百姓闲谈之地，如今却成了士子们聚集交流的好去处。临街的 “清风楼” 里，每日都座无虚席，几张八仙桌拼在一起，便成了士子们高谈阔论的场所。有人挥毫泼墨，书写胸中抱负；有人引经据典，争论经义得失；还有人相互切磋诗文，点评彼此的策论文章。茶香与墨香交织，诗词与议论齐飞，一派文人雅集的热闹景象。除了茶楼酒肆，城中自发形成的文会诗社更是层出不穷，有以诗词唱和为主的 “江南诗社”，有专攻策论经义的 “明经会”，还有探讨时政民生的 “济世阁”，士子们各择其所好，踊跃参与，在交流中取长补短，共同精进。
太子刘知远虽为恩科主持，事务繁杂，却并未深居简出。他深知，仅凭三场考试难以全面了解一个士子的真才实学与品行操守，若想选拔出既能治国理政、又能体恤民情的官员，必须亲身体察，近距离接触士子与百姓。于是，他时常褪去太子朝服，换上一身寻常富家公子的锦衣，只带一两名贴身侍从，微服出巡，走访江宁府的大街小巷、学舍客栈。他有时会驻足于街边的书坊，翻阅士子们争相传阅的典籍文章；有时会走进简陋的学舍，与那些寒门士子促膝长谈，询问他们的求学经历与心中抱负；有时也会与市井百姓闲聊，了解江宁府的民风民俗、吏治情况与民生疾苦。刘知远的微服出巡，不事张扬，却让他对江宁府的情况有了更真切的认识，也让不少士子感受到了太子对人才的重视与亲民的作风。
这一日，江宁府学特意组织了一场大型的士子文会，邀请了所有参与府试的优秀士子参加，意在为士子们提供一个展示才学、相互交流的平台，也让考官们能提前了解部分士子的水平。消息传开，士子们踊跃报名，文会当日，江宁府学的礼堂内人头攒动，座无虚席。刘知远得知此事后，心中一动，便决定再次微服前往观摩。他依旧化名 “袁公子”，一身青衫，气质儒雅，混在人群中，并不引人注目。
文会由江宁府学的山长主持，开场之后，士子们便各展才学，踊跃发言。有人当场吟诵自己所作的诗词，辞藻华丽，意境优美，引得众人阵阵喝彩；有人针对经典中的经义提出自己的见解，旁征博引，条理清晰，引发了大家的热烈讨论；还有人就当前的时政热点发表看法，或慷慨激昂，或沉稳内敛，各有千秋。礼堂内气氛热烈，争论之声不绝于耳，士子们都想在这样的场合脱颖而出，给在场的考官与同僚留下深刻印象。
在这片热闹非凡的景象中，有一个身影却显得格外与众不同。那是一位来自西北的秀才，名叫张文长。他身着一件半旧的青布长衫，面容清瘦，眉宇间却透着一股沉稳坚毅之气。与其他士子的急于表现不同，张文长自始至终静坐于礼堂的一隅，手中捧着一卷书，偶尔抬眼倾听他人的发言，脸上并无太多表情。当众人围绕着诗词的格律、经义的玄妙争论不休时，他也只是默默观察，很少插话。
然而，每当有人争论陷入僵局，或是观点流于空泛之时，张文长偶尔会轻声开口，寥寥数语，却总能切中要害，点醒众人。一次，有两位士子为 “王道” 与 “霸道” 的优劣争论得面红耳赤，一人主张王道仁政，认为应纯用德治；另一人则推崇霸道，主张以法治国，严刑峻法方能安邦。两人各执一词，互不相让，周围的士子也纷纷加入争论，场面一度混乱。就在此时，张文长缓缓开口：“王道重德，霸道重法，看似对立，实则相辅相成。无德之法，苛政猛于虎，民心必失；无法之德，如同无缰之马，难以持久。昔年管仲相齐，既修德政，轻徭薄赋以安民心，又明法度，严赏罚以正吏治，方才有齐桓公的霸业。可见，王道与霸道，当因时制宜，因地制宜，不可偏废。”
他的话语不高，却清晰有力，引经据典恰到好处，逻辑严谨，一下子便让争论的众人平静下来。大家细细思索，都觉得张文长所言极是，既不否定王道的仁善，也不排斥霸道的实效，而是提出了 “德法并用” 的务实观点，比单纯的争论优劣更具建设性。此后，又有士子谈及时政吏治，不少人要么言辞激进，主张彻底变革，却缺乏可行之策；要么过于迂腐，一味推崇古制，无视当下的实际情况。而张文长在被问及看法时，依旧沉稳作答，他既指出了当前吏治中存在的积弊，如官员冗余、贪腐滋生、政令不通等问题，言辞恳切，切中时弊；又没有一味指责，而是结合自己在西北与江南的所见所闻，提出了几条切实可行的改良建议，如精简机构、加强考核、畅通民情反馈渠道等。他的见解既不激进，也不迂腐，充满了务实精神与深刻的洞察力，尤其对时政吏治的分析，更是鞭辟入里，让人刮目相看。
刘知远自进入礼堂后，便一直在暗中观察着各位士子的表现。他见多了急于求成、夸夸其谈之辈，也见惯了死读圣贤书、脱离实际的腐儒，心中正有些失望。而张文长的出现，如同一股清流，瞬间吸引了他的目光。起初，他只觉得这位西北秀才与众不同，沉稳内敛，不事张扬。待听到张文长的几次发言后，刘知远心中暗暗称奇，此人不仅学问扎实，引经据典信手拈来，更难得的是具备经世致用的眼光与务实的处事态度，这正是当前朝堂所急需的人才。
文会中场休息时，刘知远主动起身，朝着张文长所在的角落走去。他脸上带着温和的笑容，对着张文长拱手道：“在下袁某，久闻张先生高见，心生敬佩，不知可否冒昧请教一二？” 张文长见这位 “袁公子” 气质不凡，举止儒雅，连忙起身回礼：“公子客气了，不敢当‘先生’之称，直呼在下张文长便可。公子有何见教，在下知无不言。”
两人分宾主落座，刘知远便开门见山，询问张文长对江南吏治与民生经济的看法。张文长并未因对方是陌生人而有所隐瞒，也没有因为对方的客气而妄自尊大，而是不卑不亢，从容应答。谈及江南吏治，他说道：“江南自古富庶，然历经战乱后，吏治积弊已深。部分官员尸位素餐，只知搜刮民脂民膏，不顾百姓死活；还有些官员虽有为民之心，却因机构冗余、权责不清，往往事倍功半。欲治江南，必先整饬吏治，当精简机构，明确权责，加强对官员的考核与监督，赏罚分明，方能让清廉能干者得以重用，让贪腐无能者无处遁形。”
说到民生经济，张文长更是侃侃而谈：“江南物产丰饶，水路便利，本是鱼米之乡。然如今百姓虽能勉强温饱，却仍受苛捐杂税与豪强兼并之苦。欲兴民生，当轻徭薄赋，减轻百姓负担；同时规范市场，打击豪强兼并土地，保障小农利益；此外，还应利用江南的水路优势，发展漕运与商贸，促进物资流通，方能让百姓安居乐业，经济复苏。”
张文长的回答条理清晰，观点鲜明，每一条建议都具体可行，没有丝毫空泛之谈。更难得的是，他的言语间处处流露出对百姓疾苦的关切与忧国忧民的情怀，以及渴望为国效力、经世致用的远大抱负。刘知远静静倾听，心中愈发赞赏，他不时点头，偶尔提出一些更深层次的问题，张文长也都对答如流，见解独到，让刘知远受益匪浅。
“张先生见解精深，非寻常腐儒可比。” 刘知远在心中暗自赞叹，对张文长留下了极好的印象。他觉得此人沉稳干练，学问扎实，既有理论功底，又有实践眼光，更难得的是品行端正，心怀天下，若是能在恩科中中举，定是可用之才，将来或许可以委以重任。
文会结束后，刘知远并未就此放下对张文长的关注。他暗中吩咐身边的侍从，对张文长的背景、学识、品行等方面进行了细致的核查。侍从通过走访张文长的同乡、同窗以及他租住之地的邻里，了解到张文长出身西北一个书香门第，家境贫寒，却自幼勤奋好学，品行端正，待人谦和有礼，在乡邻与同窗中口碑极好。初步核查显示，张文长的背景清白，并无任何不良记录。
此后，刘知远又借着微服出巡的机会，几次暗中观察张文长。他曾在张文长租住的小院外，看到张文长深夜仍在灯下苦读，时而掩卷沉思，时而奋笔疾书；也曾在茶楼中，看到张文长耐心解答其他寒门士子的学问困惑，毫无保留；还曾看到张文长路遇一位乞讨的老人，将自己身上仅有的几文钱全部赠予老人，眼神中满是怜悯。这一次次的暗中考察，让刘知远更加确信，张文长不仅才华出众，而且品行高尚，是此次恩科中不可多得的栋梁之才。
随着院试的临近，恩科的选拔进入了最后的关键阶段。刘知远与担任考官的官员、宿儒们商议录取名单时，特意提到了张文长。当时，秦王刘广烈也恰好因处理江南军务之事来到江宁，参与了此次商议。刘知远对秦王说道：“此次恩科士子众多，不乏有才之人，但如张文长这般才学、品行、眼光兼具者，实属难得。此人沉稳务实，心怀天下，若能录取，加以培养，将来必能为朝廷分忧，为百姓谋福，可堪大用。”
秦王刘广烈素来敬重太子的眼光，听刘知远如此推崇张文长，心中也对这位西北秀才多了几分关注。他说道：“太子殿下慧眼识珠，既然殿下如此看重此人，待院试结束，我们便重点考察，若其真如殿下所言，定当予以重用。” 刘知远点头称是，心中已然对张文长的未来有了初步的规划。他期待着张文长能在院试中取得优异的成绩，早日步入仕途，成为朝廷的栋梁之臣，与自己一同为天下太平、百姓安乐而努力。可是他不知道的是他这次识人不明会给朝廷带来什么样的灾难，这是后话。