河西走廊的风刚卷走最后一片秋黄，祁连山的雪就顺着隘口往下淌。秦琼勒马立在黑松岭上，手里捏着枚蛇形镖——镖尾缠着青麻，是吐谷浑的记号。三日前，往张掖送粮的商队在隘口失踪，斥候只找回这枚镖，镖尖的绿漆还凝着毒，蹭在石头上能蚀出浅痕。
蛇部的人敢挪窝了。罗成从隘口探路回来，银枪上挑着段断蛇骨，骨节上有齿痕，不是野蛇咬的，是被人用刀削的——他们在隘口设了蛇窟，商队怕是遭了毒手。
张掖是河西咽喉，粮道断不得。程咬金扛着宣花斧往马背上拍了拍：老程带铁甲营凿开蛇窟！管他什么蛇部蝎部，一斧劈了便是！
凿不得。秦琼摇头，指着眼下的隘口——那地方窄得像咽喉，两侧是直上直下的峭壁，峭壁上垂着老藤，藤间隐约有黑影动，不是飞鸟，是蛇部的哨探，蛇部的千蛇阵藏在藤后，镖上淬的是祁连蝮蛇毒，沾着就肿，硬闯只会中伏。
宇文成都正往穿云炮的炮管里嵌铁棱——这次改的破甲弹，弹壳上铸着倒刺，炸开时能撕裂甲胄。他闻言往峭壁上望了望，突然从怀里摸出张羊皮拓片：这是去年从吐谷浑牙帐搜的，说祁连隘有处，在峭壁半腰，能通蛇窟后。
裴元庆蹲在炮旁擦合璧刀，刀鞘上的铜片被山风磨得发亮：俺去风穴！俺的刀能劈藤条，钻得进去！少年棉袄的肘部磨出了洞，露出里面的棉絮，却把刀攥得死紧。
秦琼没立刻应，指尖在拓片的风穴位置敲了敲——那里离蛇窟不足百丈，石壁上长满了毒藤，藤汁沾着皮肉就会起泡。罗成，你带二十轻骑往隘口东佯攻，放火箭烧藤，引蛇部的人往东侧聚。又转向宇文成都，穿云炮架在松岭上，对准西侧峭壁的蛇窟入口，等元庆得手就开炮。
出发时，张掖的老猎户赶着两匹骆驼追上来，驼背上驮着捆成束的硫磺草：这草点燃了能驱蛇，将军带着用。又往裴元庆手里塞了个陶罐，羊脂混着雄黄熬的膏，抹在身上，蛇不近身。
风穴藏在峭壁的暗影里，仅容一人侧身通过。裴元庆抹了雄黄膏，攥着合璧刀往穴里钻——穴壁渗着水珠，滴在刀鞘上响，是带着寒气的活水。往里走了约莫三十步，突然听见声，是蛇吐信的动静！少年往壁上一贴，就见三条青蛇顺着穴顶的石缝往下爬，蛇信子几乎擦着他的鼻尖。
他早有防备，摸出硫磺草往火折子上一凑，草燃起来带着刺鼻的烟，青蛇被呛得往回缩。裴元庆趁机往前冲，刀鞘撞在穴底的石门上——的一声闷响，石门后传来惊呼声，是蛇部的人在守窟！
秦将军的计成了！罗成在隘口东放了火箭，烈焰顺着老藤往上爬，蛇部的人果然往东侧涌，手里的蛇镖像雨点似的往火里扔。西侧的峭壁顿时空了大半，宇文成都在松岭上看得清楚，对炮手道：瞄准藤丛最密处，放！
穿云炮地炸响，破甲弹撞在峭壁上炸开，倒刺撕裂了藤网，藏在藤后的蛇窟入口露了出来——窟口堆着新剥的蛇皮，腥臭气顺着风往隘口飘。蛇部的首领在窟口急得直跳，他刚要往西侧调人，就见风穴的石门突然被撞开，裴元庆攥着燃着的硫磺草冲了出来！
小崽子敢钻风穴！蛇牙举着蛇形矛往裴元庆心口刺，矛尖缠着蛇毒，泛着幽绿。少年合璧刀一横，刀背撞在矛杆上，蛇牙只觉虎口发麻，矛差点脱手。裴元庆顺势往前一扑，硫磺草往蛇牙脸上按，浓烟呛得他直咳嗽，踉跄着撞在窟口的蛇笼上——笼里的祁连蝮蛇被惊得乱撞，毒牙咬穿竹笼，竟往蛇部的人身上窜。
隘口东的罗成见西侧得手，银枪一挑：轻骑们顺着坡道往下冲，马蹄踏碎薄冰，溅起的雪沫混着火箭的火星。蛇部的人被两面夹击，慌得往隘口深处退，却被程咬金带着铁甲营堵住了后路——宣花斧劈在石地上，碎石溅起来打在蛇部人腿上，疼得他们直蜷身子。
秦琼从松岭纵马而下，双锏直取蛇牙。蛇牙刚从硫磺烟里缓过神，矛尖往秦琼腰侧扫，却被双锏架住。两人战在窟口的窄道上，锏来矛往撞得石壁直掉渣，笼里的蝮蛇被震得往外窜，有的竟缠在蛇部人的脚踝上，咬得他们惨叫连连。
将军快看！粮队在窟里！裴元庆从蛇窟后拽出个商队伙计，伙计浑身是伤，却指着窟内喊，他们把粮囤藏在窟底，还......还在粮里掺了毒！
秦琼心里一紧，刚要下令搜窟，蛇牙突然往窟里吹了声口哨。窟底竟传来声——是蛇部埋的炸药！碎石从窟顶往下掉，眼看就要把粮囤埋住。宇文成都在峭壁上喊：往窟里扔灭火弹！
炮手们早换了炮弹，灭火弹炸开时溅出漫天干粉，炸药的引线被粉扑灭，只冒了阵青烟。蛇牙见计不成，突然往怀里摸出个瓷瓶，往地上一摔——瓶里是蛇信粉，遇风就散，沾着皮肤就起红疹。秦琼闭住呼吸，双锏往蛇牙膝弯一砸，这厮跪倒在地，被罗成的银枪抵住后颈。
收拾蛇窟时，铁甲营的弟兄们从窟底搜出三十车粮，粮袋上果然有蛇毒的绿痕。宇文成都用硫磺水泼在粮上，绿痕渐渐褪了，才松了口气：还能吃，毒没渗进粮里。
蛇牙被捆在石壁上，望着秦琼冷笑：你以为破了蛇阵就完了？我家俟利发带了三千蛇骑，就在祁连山西麓，早晚踏平张掖！
秦琼没理他，只对罗成道：你带轻骑往西麓探路，蛇骑善在草甸设伏，别靠近低洼地。又转向裴元庆，你跟宇文将军去加固隘口的烽燧，把硫磺草铺在隘口两侧，蛇怕这东西。
三日后，罗成的轻骑在西麓的芦苇甸遇了袭。蛇骑果然藏在低洼地，马背上驮着蛇笼，笼一打开，青蛇往轻骑的马腿上窜。罗成早有防备，让轻骑往高处退，银枪扫断蛇身，蛇血溅在草上，竟冒起白烟——蛇毒比隘口的更烈。
将军！蛇骑的箭上也有毒！斥候中了一箭，胳膊肿得像水桶，往地上一躺就没了声息。罗成拽着斥候往芦苇外撤，刚跑出甸子，就见秦琼带着铁甲营赶来了——原来秦琼怕罗成遇险，早带着人跟在后面。
蛇骑的俟利发举着蛇头旗往这边冲，旗上的蛇眼嵌着绿宝石，在阳光下闪得人睁不开眼。秦琼！拿命来！俟利发的蛇形矛淬了毒，往秦琼心口刺。秦琼双锏一格，矛尖擦着锏身滑过，竟在锏上蚀出个小坑！
老程来会会你！程咬金举着斧冲上去，斧刃劈在矛杆上，火星溅起时，矛杆竟冒出青烟——蛇毒遇铁还能燃！俟利发没料到斧刃是烫的（铁甲营刚在火上烤过），手一松，矛掉在地上。程咬金顺势一斧柄砸在他背上，俟利发趴在马背上，被裴元庆拽着马尾掀了下来。
蛇骑见主帅被擒，顿时乱了阵脚。裴元庆举着合璧刀冲进骑队，刀劈在蛇笼上，笼碎蛇窜，却被他身上的雄黄膏吓得往回缩，反倒缠了蛇骑的马腿。铁甲营的弟兄们举着燃着的硫磺草往前赶，蛇骑的马被烟呛得直立，把人掀在地上，转眼就被捆了个结实。
押着俟利发往张掖回时，老猎户在隘口摆了酒。陶碗里盛着祁连山的青稞酒，热得烫嘴。俟利发被绑在旁边的松树上，看着秦琼喝酒，突然道：你放了我，我把蛇部的毒经给你——那是我家传的，能解天下蛇毒。
秦琼没接话，只把一碗酒倒在地上：给三日前遇害的商队弟兄。又倒一碗，给中了蛇毒的斥候。俟利发看着酒液渗进土里，突然低下头，再没说话。
张掖城的百姓在城门口等。见粮队回来了，都往地上跪，手里捧着热馍馍，馍上还冒着白气。秦琼跳下马，扶起最前头的老丈：老丈快起，这是咱们该做的。
夜里的戍楼透着灯影。宇文成都正用蛇部的毒经改解毒膏，案上摆着七八种草药——有祁连山上的龙胆草，有张掖的沙棘果，捣在一起泛着浅黄。裴元庆蹲在旁帮忙递药臼，突然问：秦将军，蛇部的人还会来吗？
秦琼望着祁连山的方向，雪光映着隘口的烽燧，像支永不灭的火把：会。但只要咱们守着这隘口，守着粮道，他们就过不来。他从怀里摸出那枚蛇形镖，往火上一烤，镖尖的绿毒化了，露出银亮的镖身，再毒的东西，遇着心齐的人，也能化了。
程咬金在楼下喊着要比力气，说要跟宇文成都比谁能举得起穿云炮的炮轮。罗成在整理蛇部的兵器，把没毒的镖收起来，说以后能给斥候当暗器用。
风从祁连隘口吹进来，带着雪的清冽，却没那么冷了。秦琼把烤化的蛇毒膏抹在戍楼的木柱上——据说能防蛀。柱上还留着之前刻的痕，是上个月守隘口时，弟兄们一起刻的字，此刻被灯影照得暖烘烘的。
他知道河西的路还长，祁连山的雪明年还会下，但只要这隘口的烽燧不灭，只要弟兄们的刀还能举，张掖的粮就能运出去，河西的百姓就不用挨冻受饿。就像这祁连山上的青松，看着冷，根却扎得深，任风雪怎么刮，都立得稳稳的。
远处传来铁甲营弟兄们的笑闹声，混着敲炮管的叮当声，在夜里荡得老远。秦琼握紧了双锏，锏身被体温焐得发烫。他知道，明天天一亮，还得去隘口补修被炮炸坏的藤网，还得教张掖的猎户用穿云炮，还得......事多着呢。
但他不怕。因为他身后，是亮着灯的戍楼，是燃着篝火的营地，是弟兄们温热的鼾声，是这片土地上等着天亮的人。这些人，就是河西最硬的关隘，是祁连最险的屏障。
雪又开始下了，落在戍楼的瓦上，簌簌地轻响，像在给守夜的人唱支安睡的歌。秦琼靠着木柱闭上眼，梦里都是粮队往张掖走的脚步声，踏在雪地上，咯吱咯吱的，踏实得很。