漠南的草刚没过马蹄，贝加尔湖的冰就开始化了。李元霸用麂皮擦着八棱紫金锤，锤身映着融冰的水光，把大唐玄甲军的刻字照得发亮时，罗焕从骨利干的方向赶回来，马背上驮着个骨制的箭筒——筒上刻着只歪歪扭扭的狼，是骨利干俟斤的私印。
骨利干的人在贝加尔湖东岸扎了营。罗焕把箭筒往案上一放，筒里滚出几支毒箭，箭尖泛着蓝汪汪的光，他们把咱们派去的互市商队扣了，还放话要拿商队换夷男——说三日内见不到夷男，就把商队扔进冰湖里喂鱼。
夷男还被捆在黑沙窝的烽燧下，每日由莫贺延部的老牧人送些马奶粥。李元霸把毒箭捏在手里看——箭杆上缠着细麻，是薛延陀的手艺，显然是夷男的残部逃到了骨利干，撺掇俟斤闹事。
骨利干的俟斤是个软骨头。尉迟恭蹲在旁边磨蛇矛，矛尖蹭着沙砾响，去年俺随将军打泥孰时，这厮还送了十匹汗血马表忠心，定是被夷男的人拿好处哄了。
帐外突然传来喧哗。多滥葛被两个玄甲军架着进来，这厮不知在哪蹭了满脸泥，见了李元霸就喊：将军！俺知道骨利干的软肋！他们的牧群全在贝加尔湖西岸的草甸上，只要烧了草甸，俟斤准得乖乖放人！
李元霸没理他，只对罗焕道：带五十轻骑往贝加尔湖西岸去，别烧草甸，把牧群赶到南岸的温泉边——那里的草刚长出来，够牧群吃半个月。又转向尉迟恭，你带铁甲营往东岸佯攻，放火箭烧他们的帐篷，别靠近冰湖，骨利干人善在冰下凿洞。
出发时，莫贺延部的老牧人赶着八峰骆驼跟上来，驼背上驮着皮囊：囊里是马奶酒混着沙棘汁，给将军解乏。又往李元霸手里塞了块燧石，贝加尔湖的冰刚化，湖边滑得很，燧石擦着能生火，万一掉冰里能烤暖。
贝加尔湖的风带着水汽，吹在脸上凉飕飕的。李元霸带着玄甲军绕到东岸的芦苇丛时，正撞见骨利干人往冰湖里凿洞——洞边堆着新凿的冰砖，砖缝里插着毒箭，显然是在设陷阱。俟斤站在湖边的土坡上，披着件白狐袄，手里举着狼头旗，旗一挥，就有个商队伙计被推到洞边，吓得直哆嗦。
放了人。李元霸从芦苇丛里走出来，金锤往地上一顿，冰碴被震得跳起半尺高。俟斤吓得往坡后缩，夷男的残部举着弯刀往玄甲军冲，刀上沾着冰碴，往李元霸心口劈。
将军快看！西岸着火了！罗焕的轻骑在西岸放了把火，不是烧草甸，是烧了骨利干人堆在岸边的干草——草燃起来像片火海，把冰湖照得通红。骨利干的牧人见草没了，纷纷往南岸跑，俟斤的帐下顿时乱了阵脚。
尉迟恭带着铁甲营从东岸冲过来，蛇矛挑着骨利干的帐篷旗往冰湖里扔：你们的牧群都被赶到温泉边了！还不投降？骨利干人回头望，南岸果然有牧群在吃草，炊烟袅袅的，显然是玄甲军在照看，顿时没了斗志。
俟斤举着狼头旗往冰湖逃，脚下一滑差点掉进冰洞，被李元霸一锤砸在旗杆上——旗杆断成两截，俟斤趴在冰上直哆嗦。金锤压在他后颈时，这厮突然喊：是夷男的弟弟拔灼逼俺的！他说只要扣了商队，李元霸就会放夷男！
李元霸没说话，只对玄甲军道：把商队接回来，骨利干的人一个不杀。拔灼藏在帐篷后想偷偷溜，被裴元庆合璧刀架住脖子：狗东西！去年在野狼谷放毒箭的就是你吧？拔灼吓得脸色发白，连声道：是俺是俺！将军饶命！
押着俟斤往黑沙窝回时，商队的掌柜捧着个锦盒往李元霸手里塞：将军救了俺们的命，这点波斯宝石您务必收下！李元霸摆摆手，只问：骨利干人没为难你们吧？掌柜道：没为难，就是扣了些绸缎，说是要给俟斤做新袄......
回到黑沙窝时，夷男还在烽燧下晒太阳，见了俟斤被捆着，突然笑了：你也落得这般下场？早跟你说别惹李元霸......话没说完就被尉迟恭一矛柄砸在嘴上，顿时没了声息。
夜里的烽燧透着灯影。罗焕在整理骨利干的兵器，把没毒的弯刀收起来，说能给牧人当柴刀用。裴元庆蹲在旁边擦合璧刀，突然问：将军，拔灼怎么处置？
李元霸望着贝加尔湖的方向，月光映着冰湖，像面巨大的镜子：放了他。尉迟恭急了：将军！这厮放不得！去年杀了咱们三个斥候......
放他回薛延陀。李元霸往碛北望，那里的天空泛着灰，是薛延陀残部的方向，让他告诉拔灼，夷男在我手里，想赎人就拿牛羊来换——十头羊换一斤粮，一百头牛换一匹马。
拔灼愣了愣，不敢相信自己能活命。他爬起来往碛北跑，连头都没敢回。骨利干的俟斤见李元霸放了拔灼，突然往地上一跪：将军仁厚！俺愿带骨利干归降大唐！再也不跟薛延陀勾结了！
李元霸把他扶起来：归降可以，但得帮漠南修烽燧，守边地。谁要是再敢跟外人勾结......他指了指烽燧上的唐旗，这旗就是例子。
几日后，薛延陀的使者来了，带来了五百头牛、两千头羊，说是来赎夷男的。李元霸让人把牛羊分给漠南的牧人，却没放夷男：告诉拔灼，想赎人还得加东西——把薛延陀的军械库交出来，不然就等着给夷男收尸。
使者回去后，拔灼果然带着残部往漠南来，却不是来赎人，是来偷袭——他带了三千骑兵，想趁夜劫营。李元霸早有防备，让玄甲军在沙地里埋了震天雷，拔灼的骑兵刚靠近烽燧，就听一声巨响，骑兵被炸得人仰马翻。
狗东西还敢耍花样！程咬金（注：按故事线延续人物）举着宣花斧冲上去，斧刃劈在拔灼的马前，惊得马人立起来。拔灼摔在沙里，刚要爬，就被李元霸一锤砸在腿上，疼得直喊：俺降！俺愿交军械库！
李元霸没理他，只对玄甲军道：把拔灼捆了，跟夷男关在一起。又转向骨利干的俟斤：你带骨利干的人去薛延陀的军械库，把兵器全运回来——缺一件，就拿你的羊抵。
俟斤哪敢怠慢，带着人往碛北去了。等军械库的兵器运回来时，李元霸才放了夷男：回去告诉拔灼，再敢来漠南闹事，下次就不是断腿这么简单了。
夷男瘸着腿往碛北走，走了没几步又回头：李元霸！你就不怕我回去再联合其他部落？李元霸笑了笑，往烽燧上的唐旗指了指：你可以试试。
骨利干的俟斤在旁边道：将军放心！俺们骨利干会盯着薛延陀！他们要是敢动，俺就先烧了他们的草甸！
夜里的庆功宴摆在黑沙窝的沙地上，玄甲军和骨利干的牧人围着篝火唱歌，歌声混着马奶酒的香，飘得老远。裴元庆举着合璧刀在沙地里跳舞，刀光映着火光，像团滚火。尉迟恭在跟骨利干的俟斤比喝酒，两人捧着酒囊猛灌，谁也不肯认输。
李元霸坐在沙地上擦金锤，锤身的血锈被磨得发亮，映着天上的星子。罗焕往他手里递了碗马奶粥：将军，长安的信使该来了吧？陛下说不定要召您回去庆功。
李元霸摇摇头，往贝加尔湖的方向望——那里的牧人正赶着牛羊往南岸去，炊烟漫过冰湖，像片白纱。不回。他把金锤往沙里一插，这儿的事还没干完呢。等骨利干的烽燧修好了，等薛延陀再也不敢来闹事了，再回去不迟。
风从贝加尔湖吹来，带着水汽，不冷了。李元霸望着远处的唐旗，旗在风里猎猎响，像在应和着他的话。他知道，漠南的沙还会起风，碛北的狼还可能来，但只要这金锤还在，这烽燧还亮着，就没人能踏过漠南一步。
天快亮时，老牧人送来件新缝的羊皮袄：给将军挡露水。李元霸接过来往身上披，袄上还留着针线的痕迹，是骨利干的姑娘连夜缝的。他往沙地里望，姑娘们正帮着修烽燧，辫子上系着红绳，在晨光里晃得显眼。
李元霸握紧了金锤，锤身被晨光照得暖烘烘的。
他想起二哥李世民说的守土安民，以前总觉得是句空话，如今看着烽燧下的炊烟，听着牧人们学唱的汉话歌，突然懂了——所谓守土，不是砸断多少狼骨，是让沙地里能煮出热粥；所谓安民，不是捆住多少降兵，是让骨利干的姑娘敢在烽燧下缝袄。
这就够了。
远处的贝加尔湖，冰全化了，露出碧绿的水。李元霸扛起金锤，往修烽燧的地方走——骨利干的人在夯土，夯声响，像在跟着金锤的节奏，一下，又一下，把漠南的根，往沙里扎得更深。