襄阳城内的暗流涌动，并未因刘备的到来而平息，反而因他这位“皇叔”身份的介入，变得更加诡谲难测。蔡瑁、张允等人对刘备的忌惮与日俱增，刘表虽病体沉重，心思却依旧清明几分，他既需要刘备这面旗帜来平衡蔡氏过于膨胀的权势，又担忧引狼入室，最终酿成鹊巢鸠占之祸。
这一日，刘备被召至刘表病榻前。室内药气浓郁，刘表靠在软枕上，面色蜡黄，呼吸间带着沉重的杂音，唯有那双偶尔睁开的眼睛，还残留着一丝昔日“八骏”之一的锐利。
“玄德……近日在襄阳，可还习惯？”刘表的声音虚弱而沙哑。
刘备躬身施礼，神色恭谨一如往昔：“有劳景升兄挂念，备一切安好。只是见兄贵体违和，心中甚是忧虑。”
刘表摆了摆手，一阵剧烈的咳嗽后，缓缓道：“老夫这病……怕是时日无多了。荆州九郡，看似安稳，实则内忧外患。北有曹操虎视眈眈，虽经宛城之败，其心不死；东南袁术，坐拥强兵，其志非小；内部……唉……”他长叹一声，未尽之语，两人心照不宣。
“玄德乃汉室宗亲，信义着于四海。如今荆州正值多事之秋，老夫有一事，想托付于你。”刘表目光灼灼地看向刘备。
刘备心中一动，面上却愈发沉静：“景升兄但请吩咐，备虽不才，定当竭尽全力。”
“北疆新野，乃襄阳屏障，直面曹操兵锋。如今守将老迈，恐难当大任。吾欲请玄德移驻新野，替吾镇守北门，抵御曹贼，保我荆州安宁，不知玄德意下如何？”刘表说完，紧紧盯着刘备的反应。
新野？刘备心中瞬间明了。这并非荆襄腹心富庶之地，而是一个地处前沿、兵家必争的军事要塞。刘表此举，一则是真的需要一员可信之将扼守北门，二则也是将他调离襄阳这是非中心，避免他过多介入刘琦、刘琮的嗣位之争，三则，也未尝没有借曹操之力削弱自己的意图。
这是一步明升实调、驱虎吞狼的棋。若应下，则意味着离开襄阳的权力核心，前往边陲小城，发展必然受限；若不应，则显得自己此前所谓“共抗曹操”的言辞俱是虚言，更会立刻引起刘表和蔡瑁的猜忌，恐有立时之祸。
电光火石间，刘备已权衡清楚利弊。他脸上适时露出凝重与决然之色，再次深深一揖：“景升兄以重任相托，备敢不从命！守卫荆州北疆，抵御国贼，正是备之心愿。请景升兄放心，只要备在新野一日，必不教曹兵一兵一卒南下牧马！”
刘表见他应承得如此爽快，眼中闪过一丝复杂，似是欣慰，又似是松了口气，蜡黄的脸上挤出一丝笑意：“好，好！有玄德此言，老夫无忧矣。新野虽小，位置紧要，一应军需粮草，吾会命人按时拨付。玄德可速去准备，早日赴任。”
“谨遵兄命！”刘备恭敬退下。
退出刘表寝室，走在襄阳刺史府的回廊上，刘备脸上的恭谨渐渐褪去，取而代之的是一抹深沉。早已等候在外的关羽、张飞、诸葛亮迎了上来。
“大哥，刘荆州寻你何事？”心急的张飞压低声音问道。
刘备将移驻新野之事简要说了一遍。
张飞一听，豹眼圆睁：“什么？让咱们去那鸟不拉屎的新野小城？这不是明摆着打发叫花子吗？大哥，咱们何必受这窝囊气！”
关羽丹凤眼微眯，抚着长髯道：“三弟稍安勿躁。新野虽小，却是一处根基。留在襄阳，看似繁华，实则身处漩涡，动辄得咎。刘景升此意，虽是排挤，却也给了我等一个名正言顺立足之地。”
诸葛亮羽扇轻摇，含笑点头：“云长将军所言极是。新野，看似边陲，实为机遇。其一，跳出襄阳是非之地，可免蔡瑁等人日夜构陷；其二，北据曹操，可彰显我军忠义，凝聚人心；其三，新野虽小，却可自行招兵买马，训练士卒，不受襄阳过多掣肘。其四，此地北望中原，西联荆襄，正是观察天下风云，以待时变之佳所。此乃潜龙勿用，蛰伏待机之时。”
听到诸葛亮的分析，张飞挠了挠头，虽然觉得还是有点憋屈，但也明白其中道理，嘟囔道：“军师这么说，倒也有理。只是那蔡瑁小儿，俺老张迟早要给他点颜色看看！”
刘备握住诸葛亮的手，感慨道：“孔明一言，令我茅塞顿开。新野，便是我等新的起点。只是，初到之地，百废待兴，还需孔明多多费心。”
诸葛亮从容道：“亮既奉主公为主，自当竭诚辅佐，万死不辞。”
数日后，刘备带着关羽、张飞、诸葛亮，以及愿意跟随他们的千余本部兵马（其中大部分是袁术当初“资助”的底子，经过历练已成了骨干），悄然离开了暗流汹涌的襄阳，北上前往新野。
消息很快传到了吴县。
袁术放下赵俨送来的密报，脸上露出一丝玩味的笑容：“新野？刘景升倒是给刘玄德找了个‘好去处’。”
鲁肃在一旁道：“刘表此举，意在驱虎吞狼，既用刘备抵御曹操，又将其调离权力中心。刘备此番，算是暂时在荆州找到了一块立足之地，虽小，却也有了根基。”
“根基？”袁术轻笑一声，“新野小城，民寡地贫，北临强曹，南受蔡瑁掣肘，他能有何作为？无非是苟延残喘罢了。不过……”他话锋一转，“有诸葛孔明在，倒也不能小觑。此人善于治理，说不定真能在新野捣鼓出点动静来。”
刘晔道：“主公，刘备屯兵新野，于我军而言，利弊参半。利在于，他如同楔入荆州北部的一颗钉子，能吸引曹操和蔡瑁的注意力，为我等经略荆州腹地创造更多空间和机会。弊在于，若让其真的在新野坐大，将来或许会成为我等收取荆州的障碍。”
袁术点了点头：“子扬所虑甚是。所以，对这位刘皇叔，我们既要‘扶’，也要‘抑’。”
鲁肃若有所思：“主公的意思是？”
“他不是缺粮缺饷吗？以我的名义，暗中资助他一批粮草军械，不必太多，够他维持，却又不足以让他大肆扩张即可。让他有能力顶在北方，替我们消耗曹操，但又不能让他成长到足以威胁我们的地步。”袁术手指敲着桌面，语气平淡却带着不容置疑的决断，“同时，让伯然的靖安司，在新野也布下眼线，我要知道刘备和诸葛亮的一举一动，尤其是他们如何治理地方，如何练兵，与何人交往。”
“主公英明，此乃养寇自重，又以寇制寇之策。”鲁肃赞道。
“另外，”袁术想起一事，“孙伯符在江夏整顿得如何了？让他加紧训练水军，荆襄之地，水网纵横，未来大战，水师至关重要。告诉他，他的仇，不止一个黄祖，整个荆州蔡瑁、蒯越，皆是害死文台将军的帮凶！让他耐心等待，复仇之日，不会太远。”
“诺！”鲁肃应下，随即又道，“只是伯符将军性情刚烈，屡次请战，虽经主公与周瑜劝说，恐心中仍有郁结。”
袁术冷哼一声：“为将者，岂能只逞一时之勇？告诉他，欲成大事，需学会隐忍。他的舞台，绝不仅仅是一个江夏！”
视线转回新野。
正如袁术所料，刘备集团初至新野，面临的局面颇为艰难。城小墙矮，民生凋敝，库府空虚。然而，在诸葛亮的精心治理下，局面开始悄然改变。
诸葛亮首先清查户口，整顿吏治，招抚流亡。他亲自勘察地形，兴修水利，鼓励农桑。又利用新野地处南北要冲的地理位置，鼓励商旅，征收合理的关税，使得府库渐渐有了些积蓄。
在军事上，关羽、张飞则严格操练兵马。刘备听从诸葛亮建议，不再局限于原有部众，开始在新野及周边地区招募勇壮，尤其是吸纳从北方战乱之地南逃的流民，从中挑选精壮充实军队。诸葛亮则负责设计、改进军械，并开始演练他最为擅长的阵法。
刘备本人更是以身作则，礼贤下士，抚恤百姓，与民同甘共苦。他不摆皇叔架子，常常深入民间，访贫问苦，很快便赢得了新野军民的一致爱戴。“刘皇叔仁德”之名，开始在新野及其周边地区传播开来。
这一日，刘备与诸葛亮登临新野城头，望着城外初显生机的田野和远处操练的军士。关羽、张飞侍立身后。
“孔明，若非有你，备不知何日方能于此地立足。”刘备感叹道，语气中充满了信任与倚重。
诸葛亮谦逊一笑：“此乃亮分内之事。新野虽已初步安定，然根基尚浅。北有曹操，南有蔡瑁，皆不可不防。未来之路，依然艰难。”
刘备目光坚定地望向北方：“再难，也比寄人篱下、仰人鼻息要强！此地，便是你我君臣重振汉室基业的起点！”
他顿了顿，低声道：“只是，如今我等蜗居新野，粮饷军械皆仰赖刘景升拨付和袁公路些许‘资助’，终非长久之计。”
诸葛亮羽扇微指南方：“主公勿忧。荆襄富庶，岂是蔡瑁、蒯越之辈所能独占？且耐心经营，广布恩信，静待天时。亮观天象，荆州不久必有大变。届时，方是我等真正腾飞之机。”
刘备重重地点了点头，看着身边意气风发的诸葛亮和忠心耿耿的关张二将，心中那份颠沛流离的阴霾似乎被驱散了不少。新野这座小城，此刻在他眼中，不再是边陲荒僻之地，而是承载着兴复汉室希望的潜龙之渊。
而在遥远的吴县，袁术看着靖安司送来的、关于刘备在新野招兵买马、诸葛亮励精图治的详细报告，轻轻合上卷宗，对鲁肃笑道：“看，这刘玄德和诸葛孔明，果然不是甘于寂寞之人。也好，就让他们在新野好好表现，替我们吸引曹操和蔡瑁的火力吧。我们，也该进行下一步了。”
新野的灯火，在荆北的寒夜中倔强地亮起，虽然微弱，却昭示着一段新传奇的开篇。而东南的巨擘，已开始磨砺指向荆襄腹地的长剑。天下这盘棋，因为新野这枚棋子的落下，变得更加扑朔迷离。