建安四年冬，易京城。
寒风卷着雪花，拍打着这座孤城的城墙。公孙瓒站在高高的望楼上，望着城外连绵不绝的袁绍军营，眼中尽是血丝。曾经威震北疆的白马将军，如今已是鬓发斑白，神色憔悴。
主公，谋士关靖快步走上望楼，声音中带着焦虑，城中粮草仅够三月之用，若再无援军，恐怕......
公孙瓒猛地转身，披风在寒风中猎猎作响：援军？如今这天下，还有谁会来援我？袁术那个无信小人，收了我们的求援书信，却只派来区区千石粮草，这是在羞辱我吗？
关靖叹息道：袁术在江东自顾不暇，能送来这些粮草已是不易。如今袁绍势大，各方诸侯都避之唯恐不及啊。
就在此时，一骑快马冲破风雪，直抵城下。来使高举袁术的旗帜，在城下高喊：奉我家主公之命，特来送粮！公孙将军，开城啊！
公孙瓒冷笑一声：又是来羞辱我的吗？放他进来！
使者入城后，呈上袁术的亲笔信。信中，袁术以极其恳切的言辞表达了对公孙瓒处境的同情，但同时也委婉地表示，江东与河北相隔遥远，实在无力派兵救援。
好个袁公路！公孙瓒将信掷于地上，说得倒是冠冕堂皇，实则胆小如鼠！
使者不卑不亢地行礼：公孙将军息怒。我家主公说了，他虽然不能亲自来援，但愿意在南方牵制袁绍。只要将军能守住易京，待来年开春，必有转机。
公孙瓒闻言，神色稍霁：袁公路当真愿意牵制袁绍？
千真万确。使者道，我家主公已经整军备战，只要将军能坚持到明年春天，必叫袁绍首尾不能相顾。
待使者退下后，关靖疑惑地问：主公，袁术此言可信吗？
公孙瓒长叹一声：事到如今，不信又能如何？传令下去，加固城防，我们要在易京与袁绍决一死战！
而此时在吴县，袁术正在听取使者的汇报。
公孙瓒果然中计了。使者详细禀报了在易京的见闻，他相信主公会牵制袁绍，决定死守易京。
周瑜笑道：主公此计甚妙。既不用真的与袁绍交锋，又能让公孙瓒继续牵制袁绍兵力。
鲁肃却担忧地说：但公孙瓒恐怕撑不到明年春天。据细作来报，袁绍正在挖掘地道，准备突入城内。
袁术从容不迫地品着茶：公孙瓒能撑多久并不重要，重要的是要让袁绍以为我们会出兵。只要袁绍分兵防备我们，就给了我们夺取荆州的时间。
正如鲁肃所料，易京的战局正在急转直下。
这日深夜，公孙瓒正在府中饮酒解愁，忽闻城外杀声震天。他急忙登上城楼，只见袁军正从数条地道中蜂拥而出，城内守军猝不及防，顿时大乱。
主公快走！关靖浑身是血地冲上来，南门尚未被围，末将护主公突围！
公孙瓒望着四处起火的城市，惨笑道：走？还能走到哪里去？我公孙伯圭纵横北地二十年，今日宁可战死，也绝不苟活！
他转身走进府中，命人堆起柴薪，然后对关靖说：你去告诉将士们，各自逃命去吧。我公孙瓒，今日要与这易京共存亡！
关靖跪地痛哭：主公！
去吧！公孙瓒挥挥手，神色决绝，告诉天下人，我公孙瓒宁可自焚，也绝不向袁本初低头！
大火很快吞没了整个府邸。曾经威震北疆的白马将军，就这样在烈火中结束了自己的一生。
消息传到吴县时，袁术正在校场观看新式战船的演练。
公孙瓒......死了？袁术放下战报，神色复杂。
周瑜叹道：公孙瓒刚愎自用，有此结局也是必然。不过他的死，对我们未必是坏事。
鲁肃分析道：袁绍虽然平定河北，但也损耗不小。而且他还要分兵防备我们，短时间内应该无力南下。
袁术沉默良久，忽然问：你们说，若当初我们全力救援公孙瓒，结局会不同吗？
阎象答道：主公明鉴。即便我们全力相救，也改变不了公孙瓒败亡的命运。反而会让我们与袁绍正面冲突，得不偿失。
是啊......袁术望着北方的天空，轻声叹息，乱世之中，容不得妇人之仁。
他转身面对众将，神色已经恢复如常：传令，全军缟素三日，为公孙将军致哀。
这个命令让众人都愣住了。张昭疑惑地问：主公，公孙瓒与我们并无交情，为何......
我要让天下人知道，袁术眼中闪过睿智的光芒，我袁公路重情重义，即便是公孙瓒这样的对手，也值得尊重。
周瑜立即明白了袁术的用意：主公这是要做给刘表看啊。
果然，袁术为公孙瓒发丧的消息传到襄阳，刘表果然对袁术放松了警惕。
而更让袁术意想不到的是，这个举动还带来了一个意外之喜。
数日后，一队骑兵来到吴县城下。为首的老将滚鞍下马，对守城将士说：常山赵云，特来投奔袁将军！
原来赵云本是公孙瓒部下，见袁术如此重情重义，特意前来相投。
袁术亲自出城相迎，见到赵云英姿勃发，不禁大喜：早就听闻子龙将军威名，今日得见，果然名不虚传！
赵云单膝跪地：云闻明公为故主发丧，深感明公高义。愿投麾下，效犬马之劳！
袁术连忙扶起赵云：我得子龙，如虎添翼也！
当晚，袁术设宴为赵云接风。酒过三巡，赵云说起北方的战事，不禁唏嘘：袁绍虽得河北，但士卒疲敝，仓廪空虚。若明公此时北伐，未必没有胜算。
袁术摇头笑道：子龙有所不知。用兵之道，在乎天时、地利、人和。如今北方初定，民心未附，我们若贸然北伐，必败无疑。
鲁肃补充道：而且我们要先取荆州，全据长江天险，方可图谋中原。
赵云恍然大悟：原来明公早有成算，是云冒失了。
袁术拍拍赵云的肩膀：子龙勇武过人，日后必有大用。不过眼下，还要请子龙暂且忍耐。
正如袁术所料，袁绍在平定河北后，果然将下一个目标锁定在了南方。
邺城的大将军府中，袁绍正在与谋士们商议南征之事。
主公，郭图率先开口，如今天下三分之势已成。曹操挟天子以令诸侯，袁术窃据江东，此二人皆为国贼。主公当兴仁义之师，先讨袁术，再灭曹操！
沮授却反对道：主公不可！我军连年征战，急需休整。且袁术在江东根基已固，又有长江天险，此时南征，恐难取胜。
审配也道：不如先取曹操。曹操挟持天子，天人共愤。主公若兴兵讨之，必得天下响应。
袁绍被众人说得心烦意乱，一时难以决断。
消息传到吴县，袁术大笑：袁本初优柔寡断，不足为虑！
周瑜却提醒道：主公不可大意。袁绍若真的大举南下，我们还是要早作准备。
准备自然要做。袁术走到地图前，不过，我们要做的准备，不是防守，而是进攻。
他手指点在南郡的位置：传令，水军即日西进，我们要在袁绍反应过来之前，拿下荆州！
鲁肃担忧地说：可是刘表在荆州经营多年，兵精粮足，恐怕......
正因为刘表以为我们不敢进攻，我们才要出其不意。袁术眼中闪烁着自信的光芒，而且，我们还有一个秘密武器。
主公是说......刘备？周瑜立即会意。
正是。袁术笑道，让刘备为先锋，去试探刘表的虚实。若胜，我们可趁势取荆州；若败，损失的也是刘备的兵力。
这个计策可谓毒辣，但在乱世之中，却又是如此理所当然。
此时的刘备还在盱眙操练兵马，浑然不知自己即将成为袁术棋盘上的一颗棋子。而袁术，则在这个乱世中，继续着他统一江南的霸业。
北方的烽火暂时平息，但南方的战云正在聚集。一场改变天下格局的大战，即将在长江之畔上演。