太行山的冬日，是一场肃杀的白与灰的协奏。山峦披着厚重的雪铠，在铅灰色天空下沉默地绵延，如同蛰伏的巨兽。凛冽的北风是这里唯一的主宰，它呼啸着穿过峡谷，卷起雪沫，抽打在岩石和即将到来的入侵者脸上，带着刺骨的寒意和拒人千里的蛮横。
张辽与马超率领的五万西路精锐，便是在这样的天气里，如同一条黑色的铁流，艰难却坚定地行进在通往壶关的山道上。队伍的前头，“张”、“马”两面将旗在狂风中猎作响，仿佛两只躁动不安的猛兽，对着前方的险关龇出獠牙。
马超骑在他的西凉骏马上，一身亮银甲胄外罩着厚厚的黑色裘袍，依旧难掩其勃发的英气与……几乎要溢出来的不耐烦。他望着前方仿佛永远也走不完的、被冰雪覆盖的崎岖山路，忍不住对身旁并辔而行的张辽抱怨道：“文远将军，这鬼天气，这破路！那高干鼠辈，缩在壶关里，倒真是会挑地方！依我看，何必如此谨慎行军？给我三千铁骑，星夜兼程，冲到关下，一顿猛攻，说不定此刻已在关内饮酒了！”
他的声音洪亮，带着西凉人特有的直率和因屡遭挫折而愈发炽盛的功名之心。投靠袁术以来，他寸功未立，反而先要来处理高干这个“绊脚石”，心中早已憋了一股邪火，只盼着能速战速决，用高干的人头来证明自己的价值。
张辽闻言，沉稳地笑了笑，他年纪稍长，经历的风浪更多，心态也更为平和。他勒了勒马缰，让坐骑踏碎一块冰棱，语气平静却不容置疑：“孟起（马超字）勇猛，天下皆知。然壶关之险，非同小可。高干既然敢反，必有所恃。此地山势陡峭，道路狭窄，大军难以展开，骑兵更是无用武之地。若贸然轻进，中了埋伏，或顿兵于坚城之下，损兵折将，反倒不美。陛下将西路军事托付你我，当以稳妥为上，步步为营。”
他指了指前方隐约可见的、如同太行山张开巨口般的隘口：“探马回报，高干已将壶关守得铁桶一般，滚木礌石堆积如山。强攻，乃下下之策。我等需先立稳营寨，探查虚实，再寻破敌之机。”
马超虽然性子急，但也并非全然无谋，听张辽分析得在理，只得按捺住心头的焦躁，闷声道：“将军说的是，是超心急了。只是想到那高干叛贼的嘴脸，便恨不得立时将其碎尸万段！”
张辽目光深邃地望着壶关方向，淡淡道：“仗，有得打。且让他先嚣张几日。”
数日后，袁术军终于在壶关以东十里外，一处相对开阔的谷地立下了坚固的营寨。旌旗招展，营垒森严，与远处那座扼守要冲的雄关遥遥对峙。
张辽与马超在众将簇拥下，亲自来到关前察看地形。只见壶关果真名不虚传！关城依仗山势而建，卡在两座陡峭山峰之间，城墙高厚，皆以巨石垒成，历经风雨，呈现出一种冰冷的青黑色。关前道路狭窄，仅容数骑并行，一侧是深不见底的悬崖，一侧是笔立如削的绝壁。关墙上，密密麻麻的守军身影隐约可见，旌旗飘扬，刀枪反射着冬日微弱的寒光，一股肃杀之气扑面而来。
“好一个壶关！真乃并州锁钥！”张辽不禁感叹，眉头微蹙。这样的地形，他那闻名天下的骑兵突击能力，几乎被完全废掉。霹雳车等大型器械，在这种山道上运输和架设也极为困难。
马超亦是倒吸一口凉气，但他随即眼中燃起更旺盛的战意，嘿然道：“险是险了点，正好拿来磨砺我军的刀锋！文远将军，让我带人先去冲一阵，试试深浅！”
张辽沉吟片刻，点了点头：“可。但切记，只为试探，不可恋战。庞德将军，你率一部弓弩手，掩护孟起。”
“末将领命！”庞德沉声应道。
很快，战场上的寂静被打破。马超一马当先，率领数千精锐的步卒，扛着简陋的云梯，发出震天的呐喊，向着壶关发起了第一次试探性进攻。
关墙之上，高干早已严阵以待。他身穿甲胄，手持长剑，亲自在城楼督战。看到袁术军果然来攻，而且带队的是名声在外的“锦马超”，他心中既有一丝紧张，更多的却是一种凭借天险而生的自信。
“放箭！给我狠狠地射！”高干挥剑大喝。
霎时间，关墙上箭如雨下，密集的箭矢带着凄厉的呼啸，覆盖了狭窄的进攻通道。与此同时，巨大的滚木和礌石被守军奋力推下，沿着陡峭的山坡轰隆隆地砸落，声势骇人。
马超舞动长枪，拨打着箭矢，身先士卒，冲杀在前。他身后的士卒也皆是百战精锐，冒着箭雨滚石，奋力向前。然而，地理优势实在太明显。关前通道太窄，兵力无法展开，成了守军弓箭的活靶子。滚木礌石更是带来了巨大的伤亡，不断有士兵被砸中，惨叫着跌下深谷。
马超勇不可挡，几次冲至关墙之下，甚至凭借个人勇武，格杀了几名试图破坏云梯的守军，但云梯搭上关墙，立刻就被守军用叉竿推开，或者被火油点燃。进攻持续了不到一个时辰，袁术军便留下了数百具尸体，狼狈地退了下来。
马超退回本阵，盔甲上沾满了尘土和血迹，他狠狠地将长枪插在地上，怒道：“这鬼地方！有力无处使！高干匹夫，只会龟缩不出！”
张辽面色凝重，他早已预料到强攻不易，但亲眼见到壶关的防御，还是感到棘手。他安抚马超道：“孟起勿恼，今日试探，已知关防坚固，强攻徒耗兵力。需另寻他法。”
接下来的几天，张辽又组织了几次不同规模的佯攻和试探，有时夜间骚扰，有时分兵攻击关隘两侧的山岭（但山势过于陡峭，难以攀爬且容易被守军发现击退），试图找到守军的破绽。但高干防守得极为老道，任凭袁术军如何挑衅，只是坚守不出，利用地理优势，不断消耗着进攻方的士气和兵力。
袁术军大营，中军帐内。
炭火盆驱散着帐外的寒意，却驱不散将领们脸上的阴霾。几次进攻受挫，让帐内的气氛有些压抑。
马超烦躁地踱着步：“文远将军，难道我们就只能在这关下干耗着？陛下还等着我们打通西路，会攻邺城呢！”
参军法正（随张辽从凉州而来）沉吟道：“高干凭借天险，意在拖延，以待曹操与二袁分出胜负，或等我军粮尽自退。强攻确实非良策。或许……可效仿韩信旧事，明修栈道，暗度陈仓？”
张辽目光一闪：“孝直（法正字）的意思是……分兵绕道？”
法正点点头：“壶关虽险，但太行八陉，并非只有滏口陉一途。可派一偏师，多带向导，尝试寻找其他小路，迂回至壶关之后。即便不能运送大军，只要能出现在敌后，搅乱其军心，烧其粮草，亦可动摇关防。”
马超立刻请命：“此法甚好！将军，让我去吧！我愿领一支轻兵，翻山越岭，定要绕到那高干背后，捅他个透心凉！”
张辽沉思良久，缓缓摇头：“太行山险，冬季行军更是难上加难。且高干并非庸才，岂会不防我军迂回？其他陉道或许亦有守军。此计虽妙，但风险太大，一旦偏师被困，后果不堪设想。”
他站起身，走到悬挂的地图前，手指点着壶关，眼中闪过一丝决断：“高干想耗，我们偏不让他如愿！既然他倚仗地利，那我们就在这地利上，和他见个真章！”
他转向众将，下令道：“从明日起，停止大规模进攻。马超将军，你每日率小股精锐，轮番至关前骂战，言辞越激烈越好，专挑高干出身、背叛旧主之事羞辱，激他出战！庞德将军，你督率工兵与士卒，砍伐树木，就地打造更多的攻城器械，尤其是轻便的飞梯、冲车，并多造土囊，堆积在关前，做出要填平壕沟、长期围困的架势！”
他又对法正道：“孝直，你心思缜密，可多派细作，携带金银，设法混入关内，或联络关内对高干不满之人，探查其粮草囤积之处、兵力布防详情，尤其是……看看能否找到守军士气不振或将领不和的迹象。”
“末将（臣）领命！”马超、庞德、法正齐声应道。
马超虽然更渴望直接厮杀，但对张辽的将令并无异议，只是嘟囔了一句：“骂阵？这活儿……倒也新鲜！”
于是，壶关战场的画风陡然一变。大规模的厮杀停止了，取而代之的是每日关前不绝于耳的叫骂声。马超和他麾下那些粗豪的西凉汉子，充分发挥了他们在语言上的“创造力”，将高干从祖上到本人骂了个狗血淋头，什么“背主之犬”、“忘恩负义之徒”、“袁家外姓，也敢狺狺”等等，极尽侮辱之能事。
与此同时，袁术军营寨后方，伐木造械的叮当声日夜不休，关前堆积的土囊也一日多过一日。
关墙之上，高干听着外面不堪入耳的骂声，看着敌军忙碌的景象，脸色铁青。夏昭在一旁愤愤道：“大人，敌军如此辱骂，士可杀不可辱！末将请令，出关迎战，必斩马超于马下！”
高干强压着怒火，冷声道：“不可！此乃张辽诱敌之计！他强攻不下，便想激我出战！我等只需紧守关隘，看他能骂到几时！待其师老兵疲，或曹操主公援军一到，便可里应外合，破此敌军！”
他嘴上虽如此说，但心中那股郁气却难以平息。尤其是听到马超等人反复提及他“外姓甥舅”的身份和“背叛袁氏”的过往，更是如同被揭了伤疤，阵阵刺痛。他高干也是心高气傲之人，何曾受过如此屈辱？守关的决心虽未动摇，但那份凭借天险而产生的从容，已然悄悄裂开了一道缝隙。
壶关，依旧巍然矗立。但关前关后，攻守双方的心理博弈，已然进入了更激烈、更凶险的阶段。冰雪覆盖的太行山，在沉默中积蓄着下一轮更猛烈爆发的力量。张辽的沉稳与马超的勇猛，在这天险之下，正在寻找着一个足以撬动战局的支点。