隘口隧道内光线昏暗，两侧是万年不化的冰壁，空气中弥漫着淡淡的血腥味和未散的寒意。前方传来的厮杀声、兵刃碰撞声以及北漠人惊怒的惨叫声，在封闭的通道内回荡，格外清晰刺耳。
苏清羽在陈擎苍的搀扶下勉强站稳，她脸色惨白如纸，气息紊乱，体内“混沌”能量因强行切割和恶念侵蚀而损耗巨大，经脉传来阵阵刺痛，灵魂层面更是残留着被那“蚀心魔影”污染的冰冷与悸动。然而，她的眼神却迅速恢复了锐利，如同最精密的扫描仪，分析着前方的声响。
“不是怪物……是人与人的战斗。”苏清羽喘息着低语，大脑飞速运转，“北漠残兵遭遇了伏击？还是……他们内部火拼？”考虑到北漠人刚刚使用了近乎同归于尽的血遁符，内部火拼的可能性较低。那么，伏击者是谁？这北冥绝地，除了他们和北漠，还有第三方势力？
玄刹已经悄无声息地潜行至前方拐角处，探头观察片刻，迅速返回，压低声音道：“是影卫！陛下派出的影卫！他们在此设伏，截住了那几个北漠人，正在交战！”
影卫？萧景琰的人？他竟然将手伸进了北冥绝地？苏清羽心中一震，随即涌起一股复杂的情绪，有惊讶，有感慨，也有一丝难以言喻的暖意。这位年轻的帝王，其布局之深远、行动之果决，果然从未让她失望过。他并非坐等消息，而是主动派出了最精锐的力量，甚至可能承担着接应或寻找他们的任务。
“我们过去。”苏清羽深吸一口气，压下身体的极度不适，命令道。此刻，合兵一处，尽快解决残敌，获取情报，离开这危机四伏的北冥，才是最优选择。她将影卫的出现视为“总部”在关键时刻提供的“紧急支援”，必须有效整合这支“援军”。
队伍小心向前推进。转过拐角，只见前方一段较为开阔的冰窟中，十余名身着黑色劲装、脸覆银色面具的影卫，正与那五名伤痕累累、气息萎靡的北漠精锐激烈交战。影卫进退有据，配合默契，显然训练有素且早有准备，而北漠人虽悍勇，却已是强弩之末，在影卫的围攻下左支右绌，败象已现。
看到苏清羽等人出现，尤其是被陈擎苍和玄刹护在中间的苏清羽（虽然狼狈，但容貌未改），影卫首领——一个眼神锐利如鹰、身形矫健的男子，眼中闪过一丝激动，挥手示意手下加强攻势，同时分出一小队人迅速靠拢过来，行礼低呼：“属下影七，奉陛下密旨，接应殿下与侯爷！殿下万安！”
“不必多礼，先解决敌人。”苏清羽微微颔首，目光扫过战场。陈擎苍和玄刹也不多言，立刻加入战团。有了他们这两大生力军（尤其是玄刹的诡异身法和陈擎苍对阴邪功法的克制），战斗很快呈现一边倒的态势。
不到半盏茶功夫，最后一名负隅顽抗的北漠狼头刺青首领，被玄刹与影七联手制住，封住了周身大穴，瘫倒在地。其余北漠人，或死或重伤被擒。
危机暂时解除。影七立刻指挥手下清理战场，警戒四周，同时有懂医术的影卫上前，为苏清羽和陈擎苍检查伤势，敷上皇家特制的疗伤圣药。
“你们如何找到这里？陛下有何旨意？”苏清羽服下一颗清香扑鼻的丹药，感觉一股暖流散入四肢百骸，精神稍振，立刻问道。
影七恭敬回道：“回殿下，陛下自殿下与侯爷秘密离京后，便一直密切关注北境动向。得知北漠近期异动频繁，有精锐小队秘密潜入北冥，陛下担心殿下安危与北漠阴谋，特命我等精锐影卫，携陛下手谕及信物，通过一条皇室掌握的、更为隐秘古老的通道进入北冥外围，一路追踪北漠人痕迹至此，并在几个可能出口设伏。‘霜语隘口’是其中之一。未曾想，真的等到了北漠贼子，更遇到了殿下与侯爷！”他的语气中带着庆幸和后怕。
苏清羽了然，这就像是cEo（萧景琰）在关键项目（北冥之行）进行中，不仅批准了预算和方案，还暗中安排了“风险投资”和“应急预案”（影卫），确保项目核心团队（苏清羽等人）的安全和项目最终成果（情报）的获取。
“陛下圣明。”陈擎苍感慨道，若非影卫及时出现截住北漠残兵，他们即使逃入隘口，也可能被这些熟悉地形的北漠人偷袭或引来更多麻烦。
苏清羽的目光落在那被擒的北漠狼头刺青首领身上。此人虽被封住穴道，但眼神依旧凶狠怨毒，死死瞪着苏清羽。
“带过来。”苏清羽淡淡道。她要进行一场“危机后的复盘与情报挖掘”。
影七将那北漠首领提了过来，按跪在地。
苏清羽没有立刻审问，而是仔细观察着他。此人气息虽然萎靡，但根基深厚，显然是北漠王庭核心人物。她运用现代心理学中的微表情分析和谈判技巧，结合自身对能量气息的敏感，缓缓开口，声音平静却带着一种洞察人心的力量：
“你们在北冥和炎狱的行动，失败了。不仅没能达成目的，反而加速了北冥核心恶念的苏醒。你们王庭，知道这意味着什么吗？玩火自焚，反噬己身。”
那首领瞳孔微微一缩，虽然没说话，但那一闪而逝的惊疑和一丝不易察觉的恐惧，没有逃过苏清羽的眼睛。她知道，对方并非完全了解所有后果，或者说，北漠高层可能对他们隐瞒了部分真相。
“你们手中的‘钥匙’，来自哪里？你们想用它打开什么？或者说，释放什么？”苏清羽继续追问，语气依旧平稳，“你们在炎狱祭坛的仪式，被我们和‘炎烬’阻止了。但北冥核心的异变已经开始，这恶念会首先侵蚀靠近北冥的一切，包括……你们北漠的草原。”
提到“炎烬”和北冥核心异变的具体影响，那首领的身体明显僵硬了一下，眼中流露出难以置信的神色。
苏清羽捕捉到了这一点，她知道，是时候抛出“条件”了：“告诉我你们知道的全部，关于‘钥匙’的来源、北漠的全盘计划、以及……如何应对‘缠丝’之毒。作为交换，我可以考虑让你死得痛快点，或者……如果你的情报足够有价值，或许有机会让你看到北漠王庭为自己的愚蠢付出代价的那一刻。”
她没有许诺活命，那不现实。但她给出了两个选择：减少痛苦的死亡，或者带着对仇敌（可能是利用他们的北漠高层）的怨恨见证其覆灭的可能。这是一种更高级的心理博弈。
那北漠首领脸上肌肉剧烈抽搐，内心显然在进行激烈的挣扎。他知道自己必死无疑，但对方似乎掌握了许多他们都不清楚的秘密，尤其是关于北冥核心恶念的反噬……这让他对王庭的命令产生了强烈的怀疑和怨恨。
终于，他嘶哑地开口，声音如同破风箱：“‘钥匙’……是国师从圣地‘往生泉’中得到的上古遗物……国师说，它能打开通往‘本源之力’的大门，让我北漠获得抗衡大雍、甚至统御草原的伟力……计划是，同时扰动北冥与炎狱的平衡，引导两股极端力量冲击雍北防线，或者……在混乱中窃取本源……”
他断断续续地交代着，信息虽然零碎，却印证了苏清羽从“炎烬”那里获得的大部分情报，并补充了北漠国师这个关键角色和“往生泉”这个地点。
“……‘缠丝’……国师也曾提及，说其原理与古老封印的‘失衡诅咒’相似……解药或许在……在圣地深处，与‘钥匙’同源之物可能有关……”说到这里，他剧烈地咳嗽起来，气息更加微弱。
苏清羽得到了关键信息，微微点头，示意影七将其带下去看管。
就在这时，负责在隘口入口附近警戒的一名影卫，脸色凝重地匆匆跑来禀报：“首领！殿下！隘口外的黑气……好像在蔓延！虽然速度很慢，但确实在向隧道内渗透！而且……冰壁好像在变脆，有奇怪的‘咔嚓’声从深处传来！”
众人心头一凛！难道那“蚀心魔影”并未放弃，或者北冥核心的异变已经开始影响这条古老的通道？
苏清羽挣扎着站起，走到通道边，将手轻轻贴在冰壁上。她闭上眼睛，集中所剩不多的感知力。
片刻后，她脸色难看地睁开眼：“这条通道……其稳定也依赖于北冥的整体能量平衡。现在平衡被破坏，通道本身的结构正在受到侵蚀！我们必须立刻离开！加快速度！”
前有归途，后有恶念侵蚀，这条本应是生路的“霜语隘口”，此刻也变成了与时间赛跑的死亡通道！