李默绘制的“等高线地形图”消息在旅级斥候队伍中激起的涟漪尚未平复，一股更加沉重、更加肃杀的气氛，悄然笼罩了整个磐石营。
营寨之外，广袤的戈壁仿佛也感受到了这不寻常的躁动。
风依旧在刮，却似乎失去了往日的节奏，变得急促而凌乱，卷起的沙尘扑打在土墙上，发出持续不断的、令人心烦意乱的沙沙声。
天空总是灰蒙蒙的，连偶尔露脸的太阳，也显得有气无力，透着一股惨白。
最初的变化是细微的。
往常每日固定往返于营寨与前沿烽燧之间的传令兵，出现的频率明显增高，而且往往面带疲惫，马匹汗湿鬃毛。
营寨望楼上的哨兵，更换得更加频繁，眼神锐利如鹰，长久地凝视着北方，不敢有丝毫懈怠。
紧接着，坏消息开始像瘟疫一样，在营中底层士卒之间悄然流传，压低了声音，带着惊悸。
“听说了吗？北面三十里的‘野狼驿’，三天前被端了！一个活口没留……”、
可不是！‘黑石峪’的烽火台，昨天下午燃起了告急的狼烟，到现在还没熄！”
“娘的，昨天三旅的一支斥候队出去，就回来两个人，还都带着伤，说是撞上了突厥人的大队游骑……”
这些零碎的消息拼凑出一幅令人不安的图景——突厥人的活动，已从先前小股精锐的渗透侦察，转向了更具攻击性、更大规模的武装巡弋和前沿清扫。
他们的触角，正变得越来越放肆，越来越逼近磐石营的本阵。
烽火哨作为营中最锐利的“眼睛”，对这种变化感受最为直接和深刻。
以往他们出哨，主要任务是熟悉地形、观察敌情大略动向。
但现在，每一次出哨都变成了与死神的擦肩。
胡彪的伤臂尚未痊愈，但仍坚持参与哨内决策。
他和李默、王朗等人围在那幅崭新的等高线地图前，面色凝重。
“看这里，”
李默的手指在地图上划过“鬼哭峡”以北的一片区域，
“三天内，我们在此区域遭遇或发现敌军新鲜痕迹的频率，增加了五倍不止。而且，对方队伍的规模，从之前的五到十骑，扩大到了二十骑以上，甚至出现过五十骑左右的集群。”
王朗拄着拐杖，声音低沉：
“他们在清理战场，压缩我们的活动空间。看这路线，像一张慢慢收拢的网。”
胡彪吊着胳膊，骂了一句：
“狗日的突厥崽子，看来是真要动手了！”
压力也随之而来。旅帅张诚直接下令，烽火哨及其他几支精锐斥候队的出哨频率加倍，侦察范围向前延伸，必须尽可能摸清敌军主力确切的位置、兵力调动迹象，以及可能的进攻路线。
这意味着，李默和他的弟兄们，需要更频繁地闯入那片已然危机四伏的死亡地带。
校场上，其他营队的操练喊杀声也变得更加响亮、更加急促。
工匠营日夜不停地传来敲打声，是在赶制、修复军械。
后勤辎重队伍进出营寨的频率明显增加，一车车的箭矢、粮秣被运入库房。
空气中弥漫着铁锈、汗水以及一种无形的焦灼味道，连平日里最散漫的兵油子，脸上也收起了嬉笑，多了几分凝重。
大战将至的预感，如同不断上涨的洪水，淹没了营寨的每一个角落。
这天下午，李默亲自带领一个三人小组，前出至“断魂坡”以西十五里处进行侦察。
他们利用新地图的指引，选择了一条极为隐蔽的路线，借助干涸河床和风蚀沟壑潜行。
然而，就在他们即将抵达预定观察点时，李默猛地举起拳头，示意小组停止前进，迅速隐蔽。
远处，传来了闷雷般的声响。
不是雷声，是大量马蹄敲击大地的声音！
李默打了个手势，小组三人如同壁虎般贴附在河床边缘，只露出眼睛，小心翼翼地向外望去。
只见约莫两里之外，一道低矮的山梁后方，烟尘滚滚！紧接着，如同决堤的洪水般，涌出了一支庞大的突厥骑兵队伍！
人数看不清具体，但绝对超过百骑！
他们并未打出明显的旗帜，队伍也不算十分整齐，但那股子剽悍、狂野的气息，即便隔着这么远，也能清晰地感受到。
他们并未急速奔驰，而是以一种压迫性的、缓慢而坚定的速度，向南推进，仿佛在巡视自己即将到手的猎场。
这是李默第一次如此近距离地看到成建制的突厥部队，其带来的视觉冲击力和心理压迫感，远非之前遭遇的小股游骑可比。
小组的另一名年轻斥候，呼吸瞬间变得粗重，脸色发白，握着弩弓的手微微颤抖。
李默眼神冰冷，心中迅速计算着对方的行进方向和速度。
他示意小组保持绝对静默，连呼吸都要控制。
那支突厥队伍并未发现他们，沿着山梁的走向，不疾不徐地前行，最终消失在南方的地平线下，只留下漫天烟尘和空气中隐隐传来的、令人作呕的羊膻味与马粪味。
直到对方完全消失，李默才缓缓松了口气。
他看了一眼身旁那名惊魂未定的年轻斥候，没有责备，只是拍了拍他的肩膀。
“看到了吗？”
李默的声音低沉，
“这就是我们即将面对的敌人。”
小组安全返回营寨，李默立刻将所见敌情详细汇报。
百骑以上的突厥部队如此靠近营寨前沿，这是一个极其危险的信号。
旅帅张诚闻报，脸色阴沉如水，立刻召集所有旅帅、校尉进行军议。
中军大帐的灯火，彻夜未熄。
磐石营的戒备等级，再次提升。
夜间巡逻队增加了一倍，营寨围墙上的火把比往常多了三成，将营地周边照得亮如白昼，却也投射出更多摇曳不定、如同鬼魅般的阴影。
所有人都明白，缓冲地带正在迅速消失，刀锋已然抵近咽喉。
李默回到烽火哨的土屋，石头等人立刻围了上来。
听完李默的描述，就连最悍勇的石头，也陷入了沉默，只是默默地擦拭着自己的横刀，眼神里没有了平日的躁动，只剩下一种野兽面临生死危机时的沉静与凶狠。
王朗靠坐在铺位上，叹了口气：
“山雨欲来风满楼啊……”
李默走到墙边，看着那幅自己亲手绘制的地图，目光落在他们刚刚返回的路径上，又缓缓移向北方那片代表着未知与危险的广阔区域。
他知道，之前的侦察、冲突，都只是序曲。
真正的战争巨兽，已经张开了獠牙。
而就在这片风声鹤唳、人心惶惶之中，旅帅张诚的案头，收到了王老栓正式呈递上来的一份文书。
文书的核心内容，
“鉴于烽火哨训练卓着，地图革新功勋显着，尤其副哨正李默能力超群，胆识过人”，建议派遣该哨执行一项至关重要的任务——深入敌后，确认突厥主力是否已开始向“鹰嘴隘”方向运动，并尽可能迟滞其先锋部队。
鹰嘴隘，那是通往安西腹地的另一处咽喉要道，一旦有失，后果不堪设想。
这个任务，听起来合情合理，甚至带着对烽火哨能力的肯定与倚重。
但所有知情人心里都清楚，在如今这般风声鹤唳、敌军活动如此频繁的态势下，深入敌后至鹰嘴隘方向，无异于将一块鲜肉，投入饿狼环伺的巢穴。
张诚看着这份文书，又看了看桌上那份绘制精良的等高线地图，陷入了长久的沉思。