审计账目的危机如同悬顶之剑，经济绞杀的网络仍在收紧。李默深知，必须在对手发难之前，找到破局的关键。
他将探索队带回的合金碎片，带到了位于长安西市一所不起眼院落下的秘密工坊。这里是赵小七情报网络的一部分，也是李默暗中进行技术试验的据点。
工坊内，炉火正旺，几名信得过的工匠肃立一旁，石磊也在其中，他的目光不由自主地被李默手中那奇特的金属碎片吸引。
李默将碎片放在铁砧上，对为首的老工匠道：“陈师傅，你看看此物。”
陈师傅是军器监退下来的老匠人，被李默秘密招募而来。他拿起碎片，仔细端详，又用手掂量，脸上露出惊疑不定的神色。
“大将军，此物……老朽从未见过。分量极轻，色泽暗沉却隐有宝光，绝非寻常铁铜。”他取来一把锋利的钢锉，用力锉刮碎片边缘，只留下浅浅印痕，“好硬！比我们最好的百炼钢还要坚硬！”
他又尝试用铁钳弯折，碎片展现出惊人的韧性。“韧性也极佳！刚而不脆，柔而不软，这……这简直是神物！”
李默点了点头，他前世作为林烽的军事和材料学知识在脑海中浮现。他指着碎片道：“此物非单一金属，乃多种金属熔炼而成，可称之为‘合金’。其性能卓越，关键在于成分与冶炼之法。”
他拿起一根炭笔，在一旁的石板上写下几个符号和比例：“观其色泽、重量、硬度与韧性，我推断其主要成分应是铁，但其中必混有相当比例的铬，或许还有少量的镍、钼等元素。铬能极大提升硬度与耐腐蚀性，镍和钼则能增强韧性。”
陈师傅和周围工匠听得目瞪口呆，李默所说的“铬”、“镍”、“钼”等词，他们闻所未闻。
李默知道无法直接解释元素周期表，便换了一种方式：“这些可视为特殊的‘金石之精’。我们目前无法获得纯净的此类‘金石之精’，但或许能找到蕴含这些成分的天然矿石。”
他转向石磊：“石头，你之前在安西，不是常喜欢摆弄各种石头，还画过一些奇怪的纹路吗？把你记得的，那些颜色特异、质地沉重的矿石样子，画给陈师傅看。”
石磊愣了一下，似乎有些茫然，但还是顺从地拿起炭笔，在另一块石板上画了起来。他画得有些笨拙，但线条却意外地流畅，勾勒出几种颜色暗沉、带有奇异斑纹的矿石图案，旁边还无意识地标注了一些扭曲的、无人认识的符号。
李默目光一凝，石磊画出的矿石形态，与他记忆中铬铁矿、镍铁矿等矿物特征颇有几分相似，而那些扭曲的符号，更透着一股古老神秘的气息，与那合金碎片带来的感觉隐隐呼应。
“对，类似这样的矿石。”李默压下心中的疑问，指着石磊的画对陈师傅道，“我们需要找到类似的矿石，或者找到能够模拟其特性的替代品。”
他结合脑海中的知识、探索队带回的信息以及石磊画出的图案，开始口述一种全新的冶炼流程。
“我们的‘新钢’之法，是以高炉煅烧，去除杂质，再以焦炭高温渗碳，增加硬度。但此法所得之钢，韧性与硬度难以兼顾，且易锈。”
“欲得近似此神物之材，需另辟蹊径。”李默沉声道，“我们可以尝试‘灌钢法’与‘炒钢法’结合改进。”
他详细解释道：“选用最优质的生铁和熟铁，将生铁加热融化，浇灌在叠放的熟铁片上，让生铁中的碳分均匀渗入熟铁。此过程需精确控制火候与时间。”
“同时，在冶炼后期，不断搅拌熔融的铁水，使其与空气充分接触，进一步氧化去除杂质，此谓‘炒’。关键在于，在‘炒’的过程中，加入少量我们找到的特殊矿石粉末，或者……加入一定比例的猛火油（石油）提炼后的残渣，我称之为‘沥青’。此物在高温下或可分解出类似‘金石之精’的元素，融入钢中，改变其性能。”
李默提出的方法，融合了南北朝时期已有的灌钢法雏形，以及他现代知识中对合金化和微量元素作用的认知。虽然条件简陋，无法精确控制成分，但这无疑是一条可行的探索方向。
陈师傅听得如痴如醉，虽然有些术语不甚明了，但大致流程和原理让他感觉豁然开朗，仿佛打开了一扇新世界的大门。
“大将军真乃神人也！此法……此法闻所未闻，却暗合金石至理！老朽必当竭尽全力一试！”
接下来的日子，这所隐秘的工坊日夜炉火不熄。李默亲自督阵，与工匠们一同试验。
他们尝试了不同的生熟铁配比，不同的加热温度和时间，更尝试加入了多种能找到的、颜色特异的矿石粉末，以及按照李默要求初步提炼的“沥青”。
失败了一次又一次。
不是铁水凝结不畅，就是炼出的钢材性能甚至不如原有的“新钢”，或者干脆炼成了一堆废渣。
石磊也留在工坊帮忙，他力气大，负责拉动巨大的风箱为高炉鼓风。令人惊奇的是，他对火候似乎有着某种天生的直觉，总能在大致的时间提醒工匠调整风力。在一次次失败中，他偶尔会盯着熔融的铁水发呆，手指无意识地在空中划动，勾勒出与之前相似的、无人能懂的符号。
李默将这一切看在眼里，对石磊的身份来历更加好奇。
终于，在不知第几十次试验后，一炉铁水在经过特殊的灌、炒流程，并加入了少量来自岭南的、带有暗绿色纹路的奇异矿石粉末和少量沥青后，呈现出一种与众不同的、更加明亮的色泽。
锻打成型，淬火处理后，一块暗青色中隐隐透出些许银亮光泽的钢锭呈现在众人面前。
陈师傅迫不及待地进行测试。
用普通钢刀劈砍，只在钢锭表面留下浅痕，钢刀自身却崩了口。
用力弯折，钢锭展现出远超普通钢材的弹性，弯折幅度极大却不断裂。
将其置于潮湿处数日，表面仅出现轻微氧化，远不如普通铁器锈蚀严重。
“成了！大将军！我们成了！”陈师傅激动得老泪纵横，捧着那块钢锭如同捧着绝世珍宝，“虽然远不如那神物碎片，但比我们之前的‘新钢’要强上数倍！硬度更高，韧性更好，更耐锈蚀！此乃真正的神兵利器之材！”
李默接过钢锭，仔细感受其重量和质感，心中也涌起一股激动。尽管这只是最初步的仿制品，性能与那合金碎片相去甚远，但在这个时代，这已是颠覆性的突破！
他将这块新炼成的钢材命名为“百炼精钢”，以区别于之前的“新钢”。
“陈师傅，此法列为最高机密，参与工匠一律签署保密契约，不得外泄。工坊加强戒备。”李默郑重吩咐。
“老朽明白！”陈师傅肃然应道。
李默的目光再次落到那块奇异的合金碎片上，又看了看一旁因为试验成功而憨厚笑着的石磊。
这“神赐熔炉”的合金，石磊无意识画出的图案与符号，两者之间究竟隐藏着怎样的联系？
石磊，他到底是谁？
这块超越时代的合金碎片，又将把他和大唐引向何方？