天工坊的角落里，张铁匠的铁砧被炭火烤得泛着暗红，周围堆着十多个缩小版的霹雳炮模型。这些铜铸的炮身只有手臂长短，炮口呈流线型收窄，底座镶着铁环，像一群穿着铠甲排队的小娃娃，整整齐齐地立在木板上。老铁匠抡着小锤敲打最后一个模型的炮尾，火星溅在他黧黑的脸上，映出满脸的专注。
“李少监说要射程百步。” 张铁匠举起刚完工的模型往铁砧上磕了磕，炮底的铁环撞出 “当啷” 脆响，震得旁边的铁屑都跳了跳。他用粗糙的拇指摩挲着收窄的炮口，那里被打磨得光滑如玉，“我把炮口收窄了三分，像给箭杆安了个尖脑袋，准保能射得更远。上次试的那个敞口模型，弹丸飞到五十步就往下掉，像个没吃饱的懒汉，这次保准像个厉害的弓箭手，箭无虚发。”
赛义德蹲在竹席上，面前摆着三个陶碗，分别盛着硫磺、硝石和炭粉。他穿着件靛蓝色的波斯短褂，袖口绣着金色的藤蔓花纹，手指在三个碗间灵活地拈动，将粉末按比例往模型里填。阳光透过他卷曲的睫毛，在鼻梁上投下细碎的阴影，那些黑色的火药在铜炮里堆得像座小坟，顶端被他用竹片刮得平平的。
“这配比得改改。” 赛义德舀出半勺硫磺倒回碗里，铜炮里的黑色粉末顿时矮下去一截。他抬头时，耳坠上的蓝宝石晃得人眼花，“上次清虚子老道炸丹炉，就是硫磺放多了，火舌蹿得比房梁还高。这次少放些，像给暴躁的脾气降降温，让它只炸不烧。前日军械监的人来说，上次打仗用的霹雳炮把自家粮草烧了一半，就是硫磺太烈，咱们这改良版得像个懂事的士兵，知道什么该做什么不该做。”
清虚子蹲在谷堆旁，手里捧着本泛黄的麻纸图谱，上面用朱砂画着霹雳炮的剖面图，旁边标着密密麻麻的蝇头小楷，像一群排队搬家的蚂蚁。他的藏青色道袍沾着不少谷糠，却依旧把图谱护得干干净净。见众人都围过来，老道用拂尘柄点着图谱上新增的纹路，银丝扫过纸面发出沙沙声。
“老道我加了个分流槽。” 他指着炮膛内壁两道对称的浅沟，眉梢挑得老高，“能让火药气往两边走，像给洪水开了条岔路，就不会一股脑往前冲烧到炮身了。上次见兵部的老炮，打完仗炮筒烫得能煎鸡蛋，就是没这分流的法子。咱们这设计，像个聪明的治水官，懂得疏导而不是硬堵，保管炮身凉丝丝的。”
李默站在竹荫下翻看验炮记录，青布襕衫的前襟沾着些火药粉末。他抬手时，手腕内侧的蓝光顺着模型游走，在炮身标出五道红线，像五颗站岗的哨兵。“第一步查防潮层，第二步验火药配比，第三步试引信长度，第四步测炮身强度，第五步看投射轨迹。” 他往每个模型底座贴竹制标签，毛笔字写得工整有力，像排站好的士兵，“少一步都不行，像考试一样，一道题都不能漏，不然就是不合格。军械监的李校尉说了，上次送的三批货，有两批因为引信短了寸许，炸伤了三个炮兵，这次咱们得格外仔细。”
阿依娜穿着件灰扑扑的棉甲从谷仓后转出来，衣摆扫过地面的火药堆，连颗火星都没溅起。这件棉甲是用浸过醋的棉布缝制的，袖口和领口还能闻到淡淡的酸气，却把少女衬得愈发灵动。“这衣服真好玩。” 她转着圈笑，发辫上的银铃叮当作响，棉甲的褶皱里掉出片带着醋渍的棉絮，“珠子说醋能防静电，像给身体罩了个保护罩，刚才我摸完火药去碰油灯，果然没火星子。以前看波斯商队的护卫穿铁甲，笨重得像头熊，咱们这棉甲却像只温顺的小猫，还不怕火，像个勇敢的小消防员，一点都不怕火。”
赛义德突然吆喝着两个杂役，扛来门真的霹雳炮。这炮身足有一人高，锈得像块搁在泥里的老铁块，炮口还豁了个小缺口，是从兵部借来的样品。他拍着布满锈迹的炮身，指节都震得发红：“咱们跟这大家伙比比。” 他往缩小版模型里插了根三指长的麻纸引信，用火种点着，火星 “滋滋” 地往上爬，像条贪吃的小蛇，“看看谁射得远，像两个比赛的运动员，看谁跑得更快。输了的，今晚请喝波斯的葡萄酿！”
“小心点！” 李默拽着阿依娜往后退了三丈远，青石板地上的火药被踩出凌乱的脚印。清虚子早就躲到了谷堆后面，只露出个裹着布条的脑袋，像只受惊的兔子，两只眼睛却瞪得溜圆。“这玩意儿脾气不好，像个说炸就炸的爆竹，可得离远点。上次军械监试炮，有个新兵离得太近，被震得吐了三天血，安全第一。”
引信燃到尽头的瞬间，缩小版霹雳炮 “嘭” 地往起跳了半尺高，炮口喷出股白茫茫的浓烟，裹着股硫磺味往上升腾。铜弹丸 “嗖” 地划破空气，带着尖啸飞过晒谷场，正好落在百步外的草垛上，惊起一群麻雀，像片乌云似的往天边飞去。而那门老炮只闷响了一声，炸出团橘红色的火花，弹丸 “咕噜噜” 滚到脚边，在地上转了两圈就不动了，像个没力气的老头，走不动路了。
“赢了！” 赛义德举着模型欢呼，山羊胡翘得像根胜利的旗帜。他拽着张铁匠的胳膊往草垛跑，波斯锦袍的下摆扫过地面，带起一串尘土，“我就说咱们的小玩意儿厉害！这老炮在兵部仓库里搁了三年，早就成了废铁，哪比得上咱们亲手打磨的宝贝。像个灵活的小猴子，比笨重的大象强多了，真是太棒了！”
清虚子从谷堆后探出头，右耳红得像块煮熟的虾。他慢腾腾地挪出来，用拂尘掸着道袍上的谷粒，每走一步都要揉三下耳朵。“这动静比丹房爆炸小多了。” 他摸着发烫的耳朵笑，眼角的皱纹挤得像朵盛开的菊花，“上次炼九转还魂丹，丹炉炸得瓦片飞了半里地，吓得山下农户以为闹了地震。咱们这炮像个懂事的孩子，知道小声点，不会吓到人了，真好。”
李默走到草垛前，蹲下身查看弹痕。那里炸开个拳头大的洞，边缘的干草被气浪掀得倒伏，却没有一丝火星引燃的痕迹，像个温柔的炸弹。他伸手摸了摸焦黑的草茎，指尖沾着点潮湿的露水 —— 昨夜刚下过小雨，草垛还是半湿的。
这时，肘关节的温热再次泛起，系统的蓝光在视野里铺开：【推荐颗粒化火药技术！采用硝酸钾结晶工艺可使威力提升 50%！是否采用？】数据流在草垛的弹痕上盘旋，模拟出采用新技术后的爆炸效果 —— 那片草垛会被夷为平地，火星甚至能引燃远处的谷仓。
李默站起身，望着晒谷场边缘正在收拾模型的众人。张铁匠正用棉布擦拭铜炮上的烟痕，赛义德在给阿依娜演示如何调整引信长度，清虚子则蹲在老炮旁，用毛笔往炮身上勾画着什么。他突然想起昨夜老铁匠说的话，上次边境打仗，有户人家的孩子被流弹误伤，现在还躺在惠民药局里。
“不。” 李默在心里对系统说，目光掠过草垛上那个温和的弹洞，“就这样挺好。” 风从谷场吹过，带着新米的清香和淡淡的硫磺味，“像个有分寸的勇士，既能保护自己，又不会滥杀无辜。”
夕阳把众人的影子拉得老长，张铁匠已经将模型装箱，赛义德在给老炮的炮口塞木塞，清虚子的图谱上又多了几行批注。阿依娜举着模型跑来跑去，银铃般的笑声惊飞了树梢的晚蝉，蝉鸣与笑声交织着，在天工坊的暮色里久久回荡。