马老三的问题像一颗石子投入死水，在几人疲惫不堪的心湖里漾开一圈涟漪。“为了救人，还是为了别的东西？”他那双在烟袋火星映照下忽明忽暗的眼睛，带着山野老猎户特有的、仿佛能看穿皮囊直抵本质的锐利，牢牢锁在赵煜身上。
瘫倒在地的张老拐和若卿都屏住了呼吸，连剧痛的喘息都下意识放轻了。夜枭虽然依旧沉默，但按在刀柄上的手指微微收紧。这个问题，触及了他们此行最核心，也最危险的秘密。
赵煜靠在冰冷的岩石上，感觉那口劣酒带来的虚假暖意早已散尽，只剩下刺骨的寒意和伤口灼热的交替折磨。他迎向马老三的目光，没有立刻回答。说实话？透露星枢盘的存在和“钥匙”的线索？风险太大。说谎？在这个精明的老狐狸面前，一个不慎就可能前功尽弃。
他剧烈地咳嗽了几声，咳得肺叶生疼，才喘息着，用沙哑破碎的声音缓缓道：“救人……是必须。他若死了，我们……也难活。”他指了指王校尉，这是实话，王校尉一旦彻底失控，第一个遭殃的就是他们。“但……若能找到克制那‘污染’的根源……或许，能救更多人。”他将目的稍微拔高，带上了一丝模糊的“大义”，这往往更容易让人接受，也更能解释他们的执着。
马老三吧嗒着烟袋，猩红的火点在黑暗中明明灭灭，映着他布满皱纹的脸，看不出是信了还是没信。烟雾缭绕中，他沉默了半晌，才幽幽道：“月亮泡子……那地方，邪性。老辈人说，那湖水平静得像镜子，却照不出人影，只能照出……心里的鬼。”他的声音带着一种讲述古老传说般的缥缈，“几十年前，有一伙不信邪的愣头青，带着家伙什想去捞湖底的宝贝，结果……一个都没回来。后来有人在山里捡到他们丢下的包裹，里面装着些破烂，还有……几块像是从什么大家伙身上剥落下来的、黑紫色的碎骨头，碰一下就让人头晕恶心。”
黑紫色的碎骨头？碰一下就头晕恶心？赵煜的心猛地一跳！这描述，太像蚀力侵蚀后的残留物了！难道月亮泡子（镜湖）底下，真的存在与蚀力相关的源头，或者……封印着什么东西？
“黑风坳的矿坑……和月亮泡子，有什么关联吗？”赵煜试探着问，他记得马老三之前提过，月亮泡子在黑风坳更深处。
马老三吐出一口浓烟，摇了摇头：“说不清。黑风坳是人为挖出来的祸害，月亮泡子是老早就有的邪地。不过……老猎户间倒是有个说法，说黑风坳那矿脉，当年就是冲着月亮泡子方向挖的，好像……是想找什么东西，结果没挖到，反而挖出了不干净的东西，把整个矿都给毁了。”
矿脉指向月亮泡子？想找东西？赵煜脑海中瞬间闪过王校尉的呓语——“钥匙在湖底”！难道前朝天工院，或者三皇子的人，早就知道镜湖底下有东西，黑风坳的矿坑就是一次失败的尝试？这个推测让他的背脊一阵发凉。如果真是这样，那镜湖的危险程度，恐怕远超他们的想象。
谈话间，短暂的休息时间很快过去。马老三磕了磕烟袋锅子，站起身：“歇够了就走，天亮前要赶到下一个落脚点，那地方比这破庙强点。”
众人只能挣扎着爬起来，继续这痛苦的夜行。身体的疲惫已经到了极限，每迈出一步都像是踩在针尖上。赵煜的意识更加模糊，低热让他时而觉得置身火炉，时而又如坠冰窖，全靠若卿和夜枭死死架着才能移动。
在穿过一片低矮的灌木丛时，抬着担架前端的张老拐，因为极度疲惫和独臂不便，脚下被一条裸露的树根狠狠绊了一下，整个人向前扑去！为了不摔到王校尉，他硬生生用肩膀撞向旁边一棵碗口粗的树，发出沉闷的响声，才勉强稳住身形，但担架也因此剧烈晃荡了一下。
“老拐！”若卿惊呼。
“没事！”张老拐龇牙咧嘴地低吼，感觉半边身子都麻了，独眼里全是血丝。他靠着树干喘息，下意识地用手撑住粗糙的树皮想借力站直。就在他手掌用力时，似乎感觉到树皮缝隙里嵌着个什么东西，硬硬的，边缘有些割手。他烦躁地将其抠了出来，看也没看，就想扔掉。
“什么东西？”走在旁边的夜枭眼尖，低声问了一句。
张老拐这才摊开手掌，借着微弱的星光看去，那是一片约莫拇指指甲盖大小、形状不规则、边缘锋利的深灰色金属片，表面没有任何锈迹，反而泛着一种冷硬的哑光，重量也比寻常铁片要沉。
（获得物品：弹壳底火（失效））
（来源：《辐射》系列）
（效果说明：一枚早已失效、不知为何出现在此的奇特金属底火。本身已无任何爆炸或推进能力，但其材质异常坚硬锋利，或许可作为临时的简陋切割工具或暗器投掷。注意：其来源成谜。）
张老拐看着这片莫名其妙的金属片，嘟囔了一句：“什么鬼玩意儿……”但感觉这东西边缘挺锋利，或许能当个小刀片用，便随手塞进了腰带里，没再多想。
赵煜瞥了一眼，心中了然，但此刻他连思考这玩意儿来历的力气都没有了。
队伍继续在黑暗中艰难跋涉。马老三似乎刻意加快了脚步，不再像之前那样顾及他们的状态。山路越来越崎岖，有时甚至需要攀爬陡坡。担架成了最大的累赘，张老拐和若卿几乎是用生命在硬撑。赵煜的情况也越来越糟，他开始出现幻觉，眼前时而闪过黑山遗迹的幽光，时而又是王校尉身上爆发的血芒。
就在东方天际泛起一丝极其微弱的、几乎难以察觉的鱼肚白时，走在最前面的马老三终于再次停了下来。他指着前方山坳里一片黑黢黢的阴影：“到了，就在那儿。山狸子窝，以前猎户歇脚的地方，比外面强。”
那所谓的“山狸子窝”，其实就是一个被藤蔓和乱石半掩着的、天然形成的岩洞入口，十分隐蔽。
几人几乎是爬着进了岩洞。洞里比外面暖和不少，空间不大，但足够容纳他们几个，地上铺着些干燥的枯草，似乎确实曾被用作临时营地。
一进洞，张老拐和若卿就彻底瘫倒在地，连手指都不想动一下。夜枭将赵煜小心地放在一堆枯草上，自己也靠在洞壁喘息，这一夜的奔波和警戒，对他也是极大的消耗。
马老三最后一个进来，他警惕地看了看洞外，然后用一些枯枝和石块简单遮掩了一下洞口，这才走到洞内深处，找了个地方坐下，重新点燃了烟袋。
洞内陷入了死一般的寂静，只有几人粗重凌乱的呼吸声。赵煜靠在冰冷的石壁上，感觉全身的骨头都在哀嚎，意识在昏迷的边缘徘徊。他看了一眼被放在洞壁旁的担架，王校尉依旧昏迷，但借着从洞口缝隙透进的微光，能清晰地看到，他脖颈和手臂上的紫黑色纹路，颜色似乎又深了一层，并且……仿佛有细密的、如同血管破裂般的血点，开始在那纹路周围隐隐浮现……
林大夫说的七天期限，已经过去了两天。而他们，才刚刚离开落霞镇不到一夜。
时间，正在以一种残酷的速度流逝。而希望的曙光，却依旧遥不可及，隐匿在西北群山更深、更暗的迷雾之后。