暮色四合，天地间最后一丝光亮被墨色吞噬。黑风寨如同蛰伏的巨兽，在渐浓的夜色中沉默。寨墙上的火把次第亮起，但比往常稀疏了许多，光线刻意压暗，只勾勒出守卫们模糊而警惕的轮廓。
聚义厅内，油灯如豆。龙战、石猛、赵小乙，以及“幽刃”小队的八名成员围在粗糙的木桌前。桌上摊开着那张从夜枭身上搜出的薄绢地图，西南方的山谷标记被炭笔重重圈出。
“这次行动，代号‘探爪’。”龙战的声音低沉而清晰，在寂静的厅内回荡，“目标，西南无名山谷。任务，确认夜枭据点位置、规模、防御情况，重点是找到他们制作惑心香或其他诡谲物品的场所。如有机会，抓一个‘舌头’回来，优先级低于自身安全。记住，是侦察，不是强攻。”
他的目光扫过“幽刃”队员年轻却坚毅的脸庞，最后落在赵小乙身上：“赵小乙为现场指挥，所有行动由他决断。石猛，你带一队人在山谷外五里处接应，设置临时警戒线，若有异动，以三声短促鹧鸪鸣叫为号，接应‘幽刃’撤离。”
“明白！”石猛瓮声应道，拳头握紧。他深知这次行动的风险，但也信任龙战的判断和这些年轻人的能力。
赵小乙深吸一口气，瘦小的身躯挺得笔直，眼中闪烁着紧张与兴奋混杂的光芒：“头儿放心，‘幽刃’保证完成任务！”
“检查装备。”龙战下令。
队员们立刻行动起来，最后一次清点随身物品。涂抹了泥灰的夜行衣，特制的飞钩与绳索，淬了毒的三棱透甲锥和飞刀，少量应急干粮和清水，还有龙战特意让王老锤赶制出来的几副简陋却实用的皮制手套和护膝，以减少行动时可能发出的声响和摩擦伤害。每个人的脸上都用混合了炭灰和草汁的油彩画上了伪装条纹，在昏暗的光线下，如同鬼魅。
子时初，万籁俱寂。寨门悄无声息地打开一道缝隙，九道黑影如同融化的墨滴，迅速滑出，没入寨外深沉的黑暗中，没有激起一丝涟漪。
石猛看着他们消失的方向，重重吐出一口浊气，转身低喝：“突击队，集合！随我出发！”
龙战独自留在聚义厅，油灯的光芒在他脸上投下摇曳的阴影。他闭上眼，精神却高度集中，仿佛能穿透重重山峦，感知到那支利箭般射向未知险境的小队。这是他一手磨砺出的刀，第一次出鞘，去试探那隐藏在暗处的毒蛇。
***
夜色下的山林，是另一番世界。赵小乙带领着“幽刃”小队，严格按照龙战教导的潜行技巧，在崎岖的山地间穿行。他们避开兽径，专挑难行的陡坡和密林，动作轻捷如狸猫，落地无声。【坚韧光环】的效果在长途跋涉和高度紧张的行军中悄然发挥着作用，让他们始终保持着一份远超常人的体力与专注。
两个时辰后，他们抵达了预定区域，在距离地图标记山谷入口约一里外的一处高地上潜伏下来。从这里望去，山谷入口如同一个张开巨口的怪兽，隐没在更深的黑暗里，寂静得令人心悸。
赵小乙打了个手势，两名最擅长潜伏的队员如同壁虎般悄无声息地向前摸去，负责抵近侦察入口情况。其余人则分散隐蔽，构筑起一个简易的环形警戒阵地，如同暗夜中的蜘蛛，感知着周围的一切风吹草动。
时间在压抑的等待中流逝。约莫一炷香后，那两名队员返回，带来令人不安的消息。
“队长，入口处有暗哨，两个，藏在西侧崖壁的天然石缝里，很隐蔽。东侧树林里，似乎也有动静，但看不真切，感觉……不止一处。”一名队员压低声音汇报，语气凝重。
赵小乙眉头紧锁。敌人的防卫比他预想的还要严密。强攻入口显然不现实。
他展开龙战简化绘制的地形草图，目光在山谷两侧的陡峭山崖上逡巡。正面不行，就只能走险路了。
“改变计划。甲组、乙组，跟我从北面崖壁尝试攀爬潜入。丙组，留在此地继续监视入口，若听到谷内传来三长两短的猫头鹰叫声，说明我们暴露或需要接应，你们立刻制造动静佯攻入口，吸引注意力，然后按预定路线撤离，与石猛队长汇合。”
“是！”队员们低声应命，没有半分犹豫。
赵小乙带着甲、乙两组共六人，借着夜色的掩护，绕了一个大圈，来到山谷北侧。这里的崖壁近乎垂直，布满湿滑的青苔和松动的碎石，在朦胧的月光下显得狰狞可怖。
“上！”赵小乙没有多余的话，率先取出飞钩，在手中掂了掂，看准上方一处突出的岩石，手腕猛地一抖！
“咔！”一声轻微的脆响，飞钩精准地卡在了岩缝中。他用力拉了拉，确认牢固后，如同灵猿般，手足并用，借助绳索快速向上攀爬。其他队员也纷纷抛出飞钩，六道黑影紧贴着冰冷的岩壁，无声无息地向上移动。
攀爬过程极其考验体力、技巧和勇气。稍有失手，便是万丈深渊。汗水浸湿了他们的后背，肌肉因持续用力而微微颤抖，但没有人发出一点声音，只有飞钩与岩石偶尔摩擦发出的细微声响，以及自己粗重却被刻意压抑的呼吸。
终于，在耗尽了近半个时辰后，六人先后成功登顶。山顶风大，吹得他们衣袂猎猎作响。他们伏低身体，小心翼翼地向下望去。
山谷内的景象，让所有人瞳孔一缩。
谷底并不宽阔，中央搭建着十数个简陋的帐篷和窝棚，隐约可见人影晃动。更引人注目的是，在山谷深处，靠近山壁的地方，竟有几个明显是人工开凿的洞穴，洞口隐约透出火光，并有淡淡的、混合着腥甜与刺鼻的怪异气味随风飘来——正是惑心香的味道！
而在那些帐篷和洞穴周围，可以看到不少巡逻的身影，步伐沉稳，警惕性很高。借着洞口的火光，甚至能看到堆放在外的某些器具和材料。
“找到他们的老巢了……”赵小乙身边一名队员忍不住低语，声音带着一丝兴奋。
赵小乙却更加冷静。他仔细观察着巡逻队的路线、换岗的间隙，以及那些洞穴的位置。其中一个最大的洞穴，位于最内侧，守卫似乎也更加森严，洞口站着两名身形格外魁梧的守卫，如同两尊门神。
“那个主洞，很可能是指挥所或者重要工坊。”赵小乙心中判断。他默默记下所有细节：明哨、暗哨（他又发现了至少三处）、巡逻规律、可能的仓库位置……
就在他准备下令，尝试再靠近一些，寻找抓捕落单“舌头”的机会时——
“唳——！”
一声尖锐熟悉的鸟鸣，毫无征兆地从他们头顶高空传来！
是那只灰隼！
它怎么会在这里？！难道他们的行踪早就暴露了？
赵小乙心中猛地一沉！几乎在鸟鸣响起的瞬间，他听到下方谷地传来一阵骚动，原本规律的巡逻队形出现了变化，几支小队似乎正朝着他们所在的北面崖壁方向快速移动！更远处，那个主洞穴口，一个穿着暗银色劲装、脸上覆盖着夜枭面具的身影，缓缓走了出来，抬头，冰冷的目光仿佛穿透了夜色，直接落在了他们潜伏的位置！
“枭眼！”赵小乙心脏骤缩。
被发现了！
“撤！按丙方案！快！”赵小乙当机立断，低吼出声！没有任何犹豫，六人如同受惊的兔子，立刻沿着山顶向预定的撤离路线狂奔！同时，赵小乙将手指含入口中，发出了三长两短、模拟猫头鹰的急促鸣叫！
谷底，已经响起了追兵的呼喝声和脚步声！
留守在入口外监视的丙组听到信号，立刻按照计划，向入口处的暗哨射出了几支响箭，并点燃了早就准备好的、裹着湿草能产生浓烟的火把，制造出有人强攻的假象！
谷内的夜枭成员果然被这突如其来的“正面攻击”吸引了部分注意力，产生了一丝混乱。
借着这短暂的混乱，“幽刃”小队沿着险峻的山脊亡命奔逃。身后，追兵的声音和那只灰隼不休的鸣叫，如同催命符般紧追不舍！
第一次探爪，在即将触碰到目标核心的瞬间，功败垂成。但那双冰冷的、属于“枭眼”的目光，和谷底隐约看到的景象，已如同烙印，深深刻在了赵小乙的脑海之中。
暗影中的交锋，从这一刻起，进入了新的阶段。