黑雪关那如同洪荒巨兽般狰狞的轮廓，在死寂的虚空中逐渐清晰。穿越层层灵光闪烁的阵法光幕，那股混杂着血腥、煞气、丹药与金属熔炼气息的独特“生机”，扑面而来。
宁凡、玄魇、墨尘子带着昏迷的伤员，悄然返回。值守的修士验过身份令牌，目光在宁凡身上停留时，皆感到一股深藏不露却令人心悸的威压，那是属于化神修士的领域，不敢有丝毫怠慢，恭敬放行。
军功殿偏厅。
独目老将军看着归来的四人，尤其是目光灼灼地锁定在气息渊深如海、已然成功破境的宁凡身上时，霍然从案后起身，那只独眼中爆发出难以置信的精光。
“你们……竟然成功了？！宁凡，你……突破了？！”他的声音带着难以抑制的震动。葬骨峡最后传回的能量爆炸影像极其模糊，他早已做了最坏的打算，甚至已开始构思阵亡抚恤的名单，却万万没想到，宁凡不仅能从那等绝境中生还，更一举踏破了无数修士梦寐以求的化神天堑！
玄魇强忍着伤势与疲惫，以最简练的语言汇报了任务经过。她刻意隐去了宁凡煞碑吞噬本源的诡异景象，只以“爆发秘术”、“殊死一搏”来形容最后关头，但摧毁蚀将胎巢的首功，毫无疑问地归于宁凡。
墨尘子在一旁面色凝重地点头，证实了玄魇的每一句话。
老将军听完，沉默了足足十息，那只独眼如同最锐利的探针，上下扫视着宁凡，仿佛要将他灵魂深处的一切秘密都剖析出来。
“好！好！好！”他猛地一拍玄铁案桌，连道三声好，声如洪钟，“宁凡！此役你居功至伟，乃挽狂澜于既倒！老夫必以八百里加急灵讯，直报北天联军总帅府！此等功绩，赏赐绝不会吝啬！”
一道磅礴到令玄魇和墨尘子都呼吸一窒的巨额军功，瞬间划入宁凡那枚崭新的、刻着狰狞狼头的化神令牌之中。相应的，玄魇、墨尘子与那名昏迷的队员也获得了极为丰厚的奖赏。
“宁凡，你既已化神，按北天军制，当擢升千夫长，独领一营，镇守一方防区。”老将军语气郑重，带着正式的询问道，“对此，你可有何想法或要求？”
宁凡神色平静，微微拱手：“多谢将军栽培。然晚辈侥幸初入此境，根基未稳，所学芜杂，亟待梳理沉淀。且晚辈性喜清静，不善庶务，恐负统兵之责。恳请将军允准，暂领千夫长虚衔，允我一段时日，潜心修炼，稳固境界。”
老将军眼中闪过一丝赞赏，点头应允：“嗯，不骄不躁，深知修行根本，甚好。便依你所言。化神修士洞府区已为你备好，此地灵气乃要塞之冠，禁制周全，正合你之用。”说罢，将代表千夫长权限和洞府禁制的玉钥交给宁凡。
“至于你先前所询，关于‘暗源蚀刻’及更深层次的秘辛，”老将军语气转为低沉，“待你出关之后，可随时来寻老夫。以你如今修为与功勋，已有资格接触北天联军守护的部分真相。”
“晚辈谨记。”宁凡接过玉钥，不再多言，行礼告退。
他没有急于前往那处令人艳羡的化神洞府，而是先至军功殿，将那笔骇人的军功几乎消耗一空。他所兑换之物，并非攻伐利器或护身重宝，尽是些滋养壮大元神、巩固化神境界的顶级灵物，如“九转还魂露”、“紫府蕴神丹”，以及大量涉及神魂秘术、空间法则感悟、乃至北天各界乃至下界风土人情的古老玉简。
做完这一切，他才依照玉钥指引，来到位于黑雪关地核灵脉核心区域的化神洞府区。
此处灵气浓郁得已化为朦胧的灵液雾霭，吸一口便觉神清气爽，法力活跃。每一座洞府都独占一片区域，被强大的独立禁制光罩笼罩，彼此隔绝，私密至极。
宁凡开启自家洞府禁制，一步踏入。
洞府内部空间远比外界所见广阔，显然是运用了空间拓展阵法。练功室、静室、丹房、典籍室一应俱全，阵法繁多，聚灵、凝神、防护、隔音效果皆是顶尖。
彻底激活所有防护禁制，将内外完全隔绝后，宁凡并未立刻打坐练气。他的第一件事，是极其小心地、近乎虔诚地将神念沉入怀中。
那枚得自雨界、承载着太多回忆与执念的“冰魄葬玉棺”，静静贴着他的胸膛。棺内，南宫婉的残魂依旧沉寂，并未如云璃那般有轮回初生的迹象，只是在那场最终爆发中，似乎消耗过度，魂光比以往更加黯淡。
宁凡心中猛地一揪，无尽的怜惜与愧疚涌上心头。婉儿与云璃情况不同，她并非自燃神魂真灵破碎，而是为救他承受致命一击，魂体重创陷入永恒沉眠。复活她的难度，与云璃的轮回转世，并非同一条路。
他毫不犹豫地将兑换来的最珍贵的“蕴神芝”、“温魂宝玉”等宝物取出，以自身精纯平和的化神法力小心炼化，化为最温和且易于吸收的魂力精粹，如同涓涓细流，一丝丝、一缕缕，极其耐心地渡入玉棺之中，滋养着那沉睡的、脆弱的残魂。
感受到那缕残魂在源源不断的滋养下，渐渐散发生机，不再继续虚弱，宁凡紧绷的心弦才稍稍放松。他知道，这只是温养，距离唤醒婉儿，路途依旧漫长，可能需要某些传说中的逆天神物，或是自身修为达到不可思议之境。
但至少，希望犹在。
完成对婉儿的温养后，宁凡才真正盘膝坐于练功室核心聚灵阵中，闭上双目，磅礴的化神期神念如同潮水般内视己身。
丹田之内，浩瀚的法力海洋奔腾流转，呈现出一种奇异的灰红之色，寂灭、血煞、蚀刻三种霸道力量在《森罗万象诀》与轮回罗盘的不断调和下，已初步融合，虽潜藏着一丝不易察觉的躁动，却已能初步掌控，如臂指使。原本的元婴已消失不见，取而代之的是一个与他容貌一般无二、缩小版的元神小人端坐中央，宝相庄严，吞吐着浩瀚法力，这便是化神修士的标志——元神初成。
那尊寂灭血煞碑，则静静悬浮于元神之下，缓缓旋转，如同镇海神针，镇压着丹田气海。碑身之上，古老的战纹、寂灭的符文以及中央那道诡异的竖眼纹路交织，散发着令人心悸的混合气息，威力远超寻常化神法宝。
状态检查完毕，境界已然稳固。但宁凡却微微蹙眉。他感觉到自己的道心，在经过葬骨峡的惨烈杀戮、吞噬蚀将本源的疯狂、以及临阵突破的激荡后，虽然强大，却沾染了一丝难以言喻的暴戾、死寂与浮躁。那是力量暴涨和吸收过多负面能量带来的隐患。
化神之境，元神与天地沟通，道心的澄澈圆融，远比法力的积累更重要。
他忽然生出一股强烈的冲动——他需要离开这永恒杀戮、血气弥漫的前线要塞，他需要踏入那滚滚红尘，芸芸众生之间。他要去看看最普通的生老病死，最平凡的爱恨别离。去体味那人间烟火，去见证那凡俗的轮回。
他要去那记忆中，一切开始的地方——越国，鬼雀宗附近的凡俗人间。或许，只有回归原点，才能洗练道心，真正理解“寂灭”之后，“生”的意义，以及“轮回”的真谛。
此念一生，竟引得丹田内的轮回罗盘轻轻一震，似乎颇为认可。
宁凡不再犹豫，长身而起。他并未惊动任何人，只是通过身份令牌向独目老将军传去一道简讯，言明需外出游历一段时日，以求道心圆满。
旋即，他身影如水纹般荡漾，悄无声息地融入了虚空，下一刻已出现在黑雪关之外那无垠的黑暗星空中。化神修士对空间的运用，已远非元婴可比。
辨明方向后，他一步迈出，身影瞬间模糊，以一种不可思议的速度，向着记忆中南疆越国的方位，穿梭而去。
……
人间，越国，河洛故地。
数十载光阴，对于修仙者而言或许只是闭关一次，但对于凡人世间，已是沧海桑田，足够发生太多的故事。
宁凡收敛了全部修为，甚至连肉身气血都内敛到极致，化作一个面容普通、带着些许风霜之色的青衫书生，徒步行走在曾经熟悉的土地上。
他走过喧闹的城镇，看市井百态，贩夫走卒为生计吆喝，孩童追逐打闹，茶楼里说书人讲述着才子佳人的故事，酒肆中江湖客畅谈着恩怨情仇。
他行过宁静的村落，看农夫在田埂间辛勤劳作，老妪在院中纺纱，炊烟升起时，母亲呼唤贪玩的孩童归家。
他在河边看渔夫撒网，在山野看樵夫砍柴，在集市看人们为几文钱讨价还价，为一场雨忧心忡忡，为一次丰收喜笑颜开。
他见过新妇出嫁，凤冠霞帔，锣鼓喧天，满眼喜庆的红。
他见过白发人送黑发人，棺椁沉重，哭声凄切，漫天飘洒的纸钱白。
他见过寒窗苦读的学子金榜题名，跨马游街，春风得意。
他见过曾经显赫的家族一朝败落，门庭冷落，子孙流散。
他在一个小镇驻足，看着街头那对卖炊饼的老夫妻，日复一日，相依为命。十年后，老翁病故，老婆婆独自推着车，背影佝偻。又五年，车摊不见了，听说老婆婆在一个冬夜安静地走了。
他曾在一个镖局做客卿，看着总镖头儿子从蹒跚学步到成长为英气勃勃的少年镖师，第一次走镖便遭遇悍匪，再也没回来，总镖头一夜白头，镖局就此衰落。
他曾被一位落魄书生引为知己，书生满腹经纶却时运不济，屡试不第，最终郁郁而终，临终前拉着宁凡的手，眼中是全然的困惑与不甘。
春去秋来，花开花落，生老病死，爱恨别离……这人间百态，如同最细腻的刻刀，一点一点，雕琢着宁凡的道心。
他体内的寂灭法力，并未因这红尘浊气而变得斑驳，反而在这种最直观的“生”与“灭”的体验中，被洗涤得越发精纯，越发深邃。那是一种超越了单纯毁灭意志的、对“轮回”本身更宏大、更包容的理解。寂灭，是终点，亦是起点。轮回，并非空泛的重复，而是承载着无数悲欢离合、记忆与情感的宏大循环。
四十载春秋，悄然滑过。
这一日，宁凡行至一片荒芜的村郊。残阳如血，秋风萧瑟。
一处荒草丛生的坟茔前，一个穿着破旧孝衣的小女孩，正趴在一座新坟上，哭得撕心裂肺，声音已然沙哑。坟茔简陋，墓碑上粗糙地刻着“先妣张门王氏之墓”，显然是她刚刚去世的母亲。
远处，几个村民远远看着，摇头叹息，却无人上前。乱世荒年，人人皆苦。
宁凡静默地站在不远处，看着那小女孩从嚎啕大哭，到低声啜泣，再到眼泪流干，只是呆呆地坐在坟前，抱着膝盖，眼神空洞地望着那抔黄土。
夕阳将她的影子拉得很长很长，充满了无助与凄凉。
宁凡的心，在那一刻，仿佛也沉入了无边的寂静。他没有动用任何法力去帮助她，因为他知道，这是每个人都需要独自面对的功课——离别。
他就这样静静地站着，如同化作了路边的一棵树，一块石。
夜幕降临，繁星点点。小女孩又冷又饿，蜷缩在母亲坟前，瑟瑟发抖，却倔强地不肯离去。
宁凡轻轻叹了口气，走上前，脱下自己的青衫，披在小女孩身上，又拿出随身带的干粮和水递给她。
小女孩抬起头，泪眼朦胧地看着这个陌生的书生，眼中充满了警惕和茫然。
宁凡没有说话，只是在她身边坐下，仰头望着星空。
一夜无话。
第二天清晨，小女孩靠着母亲的坟茔睡着了，脸上还挂着泪痕。宁凡将一些碎银子和干粮轻轻放在她身边，悄然离去。
他知道，这女孩会活下去，带着这份刻骨铭心的离别之痛，融入这滚滚红尘，继续她自己的轮回。
而他，也该离开了。
他一步步走在乡间的小路上，周身的气息愈发平凡，眼神却愈发深邃浩瀚。四十载红尘游历，见证无数生死轮回，悲欢离合，此刻如同潮水般在他心间回荡、沉淀、升华。
忽然，他停下脚步，站在一条潺潺流淌的小溪边。
溪水倒映着蓝天白云，也倒映出他平静无波的面容。
他看着水中自己的倒影，看着水中游过的鱼，看着飘落的枯叶，看着这一切的生灭流转。
刹那间，福至心灵。
一种难以言喻的明悟，如同清澈的泉水，瞬间涤荡了他的道心，照彻了他的识海。
寂灭不是终结，而是融入这天地大循环的一部分。轮回并非无情，它包容着所有的记忆与情感，是所有生命故事的最终归宿与新的起点。极致的“寂”中，蕴含着“生”的种子；平凡的“生”里，也时刻上演着微小的“寂”。
他的丹田内，轮回罗盘发出清越的嗡鸣，光芒大放，表面那些模糊的图案变得清晰了少许。寂灭血煞碑轻轻震动，那丝因吞噬和杀戮带来的暴戾与躁动，在这一刻被彻底净化、抚平，变得圆融而厚重。
他的气息彻底内敛，返璞归真，看上去与一个饱读诗书的凡人书生再无二致。
但唯有他自己知道，这四十载人间行走，对他道心的锤炼与升华，远超任何一次闭关苦修。他的化神境界不仅彻底稳固，更一路攀升至初期顶峰，距离化神中期仅有一线之隔。更重要的是，他对寂灭与轮回意境的领悟，已然踏入一个全新的、前所未有的层次。
道心圆融，意境大成。
宁凡抬头，目光仿佛穿透了无尽虚空，望向了那遥远星空深处的黑雪关。
是时候回去了。
不仅仅是为了兑现与老将军的约定，探寻北天秘辛。
更因为，在那要塞极深处的太阴秘境之中，还有一位全新的“故人”，即将迎来她的苏醒。
他一步迈出，身影消失在潺潺溪水之畔，仿佛从未出现过。
唯有那溪水，依旧不停歇地流向远方，承载着落花与枯叶，吟唱着永恒不变的、关于生命与轮回的歌谣。