秋意渐深，庭院里的草木染上层层叠叠的金黄与赭红。花念安又长大了一些，已能扶着墙壁或家具稳稳地走上好几步，探索的欲望越发强烈。花老太爷的秘密教导仍在继续，内容也从经史子集逐渐拓展至更广阔的领域，但他始终谨记“藏拙”之训，教导方式愈发潜移默化，寓教于乐。
这日午后，秘阁之内并未展开书卷，书案上反而放着几个小巧的白瓷碟，碟中盛放着少许不同颜色、质地的泥土。老太爷抱着念安，指着那些泥土，声音温和如常：“念安瞧，这是祖父今日从府中不同地方取来的土。”
念安好奇地看着那些看似毫无区别的泥土。老太爷拿起一根细小的银簪，先拨弄了一下左边碟中颜色较深、质地细腻粘稠的泥土：“这是从荷塘边取来的，含水多，粘性足，所以颜色深，捏在手里容易成团。”他轻轻嗅了一下，“带着点水腥气和腐草味。”
接着，他又指向中间那碟颜色偏黄、颗粒稍粗的土：“这是花园西角花圃里的，土质疏松些，因为时常翻动，掺了腐叶和肥料，仔细闻，有点淡淡的肥气。”
最后，他点向最右边那碟颜色最浅、颗粒分明甚至夹杂细小沙砾的土：“这是从演武场边角扫来的，日头晒得多，人也踩得实，所以干、硬、沙砾多，没什么味道。”
他并非简单描述，而是引导着念安用眼睛看，用小鼻子闻（虽然念安只能嗅到极淡的气味），甚至让她的小手指尖极轻地触碰一下不同泥土的质感，感受那细微的差别。
“万物皆有其理，皆可辨其源。”老太爷总结道，“看似一样的泥土，因所处之地不同，便有了不同的性子和用处。塘泥肥但过粘，需掺沙才利作物；花圃土松软但力薄，需常补肥；演武场的土看似无用，却因其坚实，可筑地基。”
念安听得极其专注。祖父这是在教她最基础的观察、分析与归纳，借由最寻常不过的泥土，向她揭示一种认知世界的方法。她的小脑袋努力消化着这些信息，目光在几个瓷碟间来回移动，试图记住它们的特点。
正说着，老太爷似乎想起什么，从袖中取出一个更小的、用油纸仔细包着的东西。打开油纸，里面是一小块深褐色、质地格外细腻粘稠、几乎如膏脂般的泥土，颜色比荷塘泥更深，几乎近黑，且毫无杂质。
“这是昨日一位老友从京畿漕河河道旁带来的。”老太爷将这块土单独放在一个空碟里，神色略显凝重，“今年雨水多，河道旁塌方处，露出的深层河泥便是如此。你摸摸看，是否格外粘手？”
念安依言，用指尖极小地沾了一点，果然粘性极大，且触感冰凉细腻。她抬头看向祖父，眼中带着疑问。
老太爷沉吟道：“此泥过于粘稠，若淤积河道，则水流不畅，若用于筑堤，干后易裂，反成隐患。漕运事关国计民生，河道淤塞乃大忌……”他说到此处，忽觉失言，与孙女说这些朝政大事作甚，便立刻收住话头，笑了笑，“祖父随口一说，念安听听便好。”
他将那块河泥重新用油纸包好，似乎打算处理掉，口中转而笑道：“说来，你爹爹小时候可没这般安静，就爱在泥地里打滚，为此没少挨你祖母的训……”
然而，念安的注意力却似乎还停留在那块特殊的河泥上。她的小眉头微微蹙着，像是在努力回忆什么。刚才祖父拿出这块河泥时，那深褐近黑的颜色、细腻的质地……忽然触动了她的记忆。
她猛地想起，几日前，在小厨房窗外，那片枯叶下掩着的奇怪泥点！颜色、质感，与眼前这块祖父说是漕河河泥的样本，何其相似！
当时只觉奇怪，未深想，此刻两相印证，一个模糊却令人不安的联想浮上心头——那种特殊的、只大量存在于漕河深处的淤泥，怎么会零星地、如标记般出现在自家内院小厨房的窗外？
老太爷并未察觉孙女的走神，他已将河泥收起，净了手，开始用这些普通泥土，教念安在沙盘上堆砌简单的小山坡、小河道，将方才的理论付诸“实践”，逗得念安很快又投入进去，暂时抛开了那瞬间的疑虑。
玩耍学习的时间总是过得很快。离开秘阁前，老太爷仔细清理了所有泥土痕迹，尤其将那块河泥样本包好，显然不打算再轻易示人。
念安被祖父抱着，走出书房时，夕阳正好，给庭院镀上一层温暖的金光。父亲花承恩正从外面回来，见到女儿，立刻露出笑容，上前接过她高高举起：“念安，今天跟祖父学了什么好玩的了？”
念安搂着父亲的脖子，习惯性地将小脸埋在他肩头，仿佛有些害羞。她咿咿呀呀了几句，手指却无意识地、轻轻抠着父亲朝服肩部一处极不起眼的、已经干涸发硬的细微褶皱。
花承恩只当女儿撒娇，并未在意，抱着她往主屋走去，一路笑着问她晚膳想吃什么。
念安嘴上含糊地应着，目光却越过父亲的肩膀，落在那渐行渐远的书房窗户上。祖父的书房，父亲的朝服，漕河的泥土，还有窗外诡异的泥点……这些零散的碎片，在她聪明的小脑袋里悄悄盘旋，却无法拼凑出完整的图案。
晚膳时，气氛温馨。念安乖巧地由乳母喂着蛋羹。烛火摇曳间，她偶尔抬眼，看向正温和交谈的父母。目光扫过母亲林氏略显宽松的家常衣袖时，她忽然注意到，母亲挽袖露出的纤细手腕内侧，似乎沾着一点极细微的、若不仔细看绝难发现的——深褐色粉末。