且说卫铮等人在井坪亭准备启程之时，突然听到了一阵马蹄声陡然从北面的官道方向滚滚传来，那蹄声铿锵有力，带着一种金铁交鸣般的节奏感，绝非寻常商旅或百姓所能拥有，瞬间便揪紧了所有人的心。
“戒备！”卫铮反应极快，低喝一声，同时下意识地按住了腰间的青锋剑。张武、徐晃更是条件反射般“锵”地抽出了兵刃，一个箭步跃至车队前方，目光锐利地望向声音来源。关羽虽未出声，但那双微眯的丹凤眼已然睁开，精光闪烁，手中长刀不知何时也已半出鞘。就连车中的蔡邕，也被这突如其来的动静惊动，微微掀开车帘一角，向外窥视。
只见北面官道的拐弯处，尘土扬起，一队骑兵如同旋风般疾驰而来，约有三十四骑。来人皆身着统一的赤褐色战袍，外披黑色札甲，在夕阳中泛着赤色而冷硬的金属光泽。他们头上所戴的赤帻（红色头巾）如同一簇簇跳动的火焰，在疾驰中格外醒目。然而，更引人注目的是他们身上的痕迹——风尘仆仆，战袍上沾染着大片已经变得暗红的血迹，许多骑士的札甲上还带着刀剑劈砍留下的凹痕和划迹。尤其令人心惊的是，好多人的马鞍旁，都悬挂着一到两个黑乎乎、用头发粗略捆扎的球状物——那分明是经过硝制或风干的人头！浓重的血腥气仿佛随着他们的靠近而弥漫开来，整个队伍都散发着一股刚刚经历浴血搏杀后的凛冽煞气。
这队煞气腾腾的骑兵突兀地出现在这下午的驿亭，气氛瞬间紧张到了极点。张武、徐晃等人紧握兵刃，肌肉紧绷，虽见对方是汉军装束，稍稍松了口气，但在这边郡之地，敌友难辨，谁也不敢有丝毫大意。
为首一骑，速度稍缓，越众而出。马上骑士年约不到三十，面容棱角分明，肤色因常年风吹日晒而呈古铜色，一双眸子锐利如鹰，顾盼之间自有威势。他头戴皮质武弁，身披一件做工更为精良的筩袖铠，护臂闪烁着冷光，显然正是这队精锐骑兵的首领。只见他来到井坪亭舍前，手臂沉稳地一抬，身后疾驰的马队如同臂使指般，迅速而有序地减缓速度，最终安静地停驻下来。无需过多命令，骑兵们便自发地寻了一处背风向阳的坡地，利落地翻身下马，有人负责警戒四周，有人开始检查马匹、辎重，有人则清理出一片空地，准备埋锅造饭，行动间透出十足的默契与干练，显然是久经战阵的老兵。
亭长早已闻声小跑着迎了上去，对着那年轻首领躬身施礼，脸上堆着既敬畏又熟稔的笑容：“张县尉，您回来了！此番辛苦了！弟兄们可都安好？”言语间充满了关切。
卫铮见来人是汉军，且与亭长相熟，心中疑虑去了大半，但好奇心却更盛。北面究竟发生了怎样的战事？此去善无乃至朔方的路途是否安全？他心念电转，立刻示意张武、徐晃等人稍安勿躁，安排队伍暂缓出发，原地待命。目光扫过那队正在休整的骑兵，注意到其中有几人动作略显迟滞，臂膀或腿上有粗略包扎的伤口，血迹犹新。
“文威，”卫铮唤过张武，低声吩咐道，“取我们上好的金疮药来，随我过去。”
“是，少主！”张武应声，立刻从行囊中取出几个小巧却做工精致的瓷瓶。卫家商社行商各地，尤其注重北线，这类治疗外伤的良药乃是常备之物，且品质上乘。
卫铮整理了一下衣冠，带着张武，缓步走向那队骑兵驻扎的坡地。来到近前，卫铮对着那位正在与亭长交谈的年轻首领，拱手一礼，语气诚恳：“在下羽林郎卫铮，表字鸣远，途经此地。见诸位勇士浴血归来，多有负伤，特备上一些金疮药，略尽绵薄之力，还望笑纳。”说着，示意张武将药瓶奉上。
那年轻首领闻言，猛地转过身，脸上闪过一丝惊讶，随即化为感激。他显然没料到在这边郡驿亭，会遇到一位朝廷的羽林郎，他不敢怠慢，赶忙抱拳还礼，声音洪亮却带着一丝疲惫：“末将马邑县尉张泛，多谢卫郎君赠药之义！弟兄们正需此物，真是雪中送炭，感激不尽！”他接过药瓶，入手温润，知非凡品，心中对卫铮的观感又好了几分。
一旁的亭长见状，连忙笑着上前介绍道：“张县尉，这位卫郎君乃是河东卫氏子弟，下午途经此地。张县尉是我马邑本地人氏，骁勇善战，此番正是奉郡都尉之命，率队北上清剿越境侦查的鲜卑游骑，方才凯旋。”
双方见礼已毕，气氛顿时融洽起来。卫铮便顺势邀张泛在一旁较为干净的石块上坐下，询问起北面的具体情况。张泛见卫铮身份尊贵却无骄矜之气，且赠药相助，心生好感，便也打开了话匣子。
“不瞒卫郎君，”张泛抓起水囊灌了一口，抹了把嘴，神色凝重地道，“鲜卑胡骑，近年来是愈发猖獗了。尤其是去年朝廷……嗯，之后，他们南下的次数更多，胆子也更大了。”他含糊地带过了汉军失利的事情，但卫铮心知肚明。
“每年春秋两季，是这些胡骑最活跃的时候。”张泛详细解释道，“秋天，他们的马匹吃了整个夏天的草，最为肥壮，耐力十足。而我们汉地，正值秋粮成熟，遍地都是‘肥羊’。加之天气凉爽宜人，极便于他们长途奔袭。他们南下，就是为了抢粮、抢人、抢财物，为他们过冬储备物资。”
他顿了顿，继续道：“到了春天，情况又不一样。那时他们头年存下的粮食快要吃尽，而草原上新草未发，青黄不接，是部落生计最困难的时候。为了活命，他们也会铤而走险，南下寇掠。相比之下，夏天天气炎热，蚊虫肆虐，战马需要脱毛，而且正是草原上照顾畜群的关键时期，他们出动较少。冬天嘛，天寒地冻，大雪封路，行军极其困难，除非是特大寒潮活不下去了，否则一般也不会大规模南下。”
卫铮听得连连点头，这些来自一线军官的经验之谈，比任何兵书上的记载都更为鲜活和实用。他问道：“那张县尉此次遭遇的敌人……”
张泛脸上露出一丝傲然与后怕交织的神情：“我这次出动，算是赶上了他们秋季袭扰的尾巴。遇到的都是小股侦查游骑，一般十几人到二十人一队，机动性极强，很难捕捉，大多是从平城一带山间的缺口渗透进来的。前几日，探马回报，在通往定襄官道以东的山谷发现了鲜卑人的新鲜马蹄印和宿营痕迹。我判断他们还会在此路线上活动，便提前率队，于凌晨时分在其可能经过的一处狭窄山道设下埋伏。”
他眼中闪过一丝精光，仿佛又回到了当时的战场：“清晨我们派了几名身手好的弟兄，扮作行商前去诱敌。那帮胡骑果然贪婪，见有利可图，便纵马追来。待他们进入伏击圈，我军强弓劲弩齐发，打了他们一个措手不及！”
然而，他的语气随即低沉下来：“只是，鲜卑人自幼长于马背，弓马娴熟，尤其擅长骑射。我们的诱饵弟兄，即便早有准备，诱敌时还是被他们精准的箭矢射伤了几人，万幸甲胄护住了要害，暂无性命之忧。即便如此，短兵相接时，这些胡骑凶悍异常，若非占了地利和先手，胜负犹未可知。我等行了三十里山路回到此处，马邑城今天是赶不回去了……”他指了指身后那些带着缴获首级、马匹、以及负伤的部下，一切尽在不言中。
卫铮肃然起敬，他能想象到那场伏击战的惊险。他再次拱手：“张县尉与诸位将士辛苦了！有尔等在此浴血奋战，方能保我边郡百姓一时安宁。”
张泛摆了摆手，叹道：“分内之事罢了。只恨胡骑飘忽不定，剿不胜剿。卫郎君此去北面，虽大路已被清理，但仍需万分小心，难保没有漏网之鱼或新的游骑窜入。”
又交谈了片刻，了解了一些定襄郡目前的大致情况后，卫铮见张泛等人需要休整，正准备起身告辞，将打探到的情况告知众人时。忽听到一少年的声音从两人身后传来……