十数日的舟船劳顿，在黄河与汾水的波涛间辗转溯洄，终于在九月初二这日清晨，看到了平阳码头那熟悉的轮廓。时值深秋，晨雾尚未完全散尽，码头上却已显露出不同寻常的气氛。卫家家主卫弘显然早已接到消息，为确保万无一失，特意派遣其弟、卫铮的叔父卫良，率领一队精干的家丁护院，提前将码头一片区域谨慎地控制起来，既为迎接，更为避人耳目。
船只缓缓靠岸，缆绳系稳。蔡邕一家在卫铮的搀扶下踏上久违的坚实土地。虽精神较之前好了许多，但他流放罪臣的身份依旧敏感。一辆帷幔低垂、遮挡得严严实实的马车早已等候在侧，蔡邕与其妾室陈氏、幼女蔡琰未作任何停留，便被恭敬而迅速地请入车内。车帘落下，隔绝了外界所有的视线，马车在一小队护卫的簇拥下，悄无声息地驶离码头，径直前往城中的卫府。整个过程迅捷而低调，最大限度地减少了可能引发的关注。
卫铮与早已在码头等候的陈觉、张武等人汇合。数月未见，彼此眼中都有激动之色，但此刻并非叙旧之时。卫铮翻身上马，与众人一道，策马扬鞭，朝着卫府疾驰而去。马蹄踏在平阳城清晨的街道上，发出清脆而急促的声响，归家的心情与肩头的重任交织在一起。
卫府之内，一切早已准备就绪。为了迎接这位特殊且蒙难的客人，卫家精心安排了一场低调却不失诚挚的家宴。没有张扬的鼓乐，没有过多的宾客，唯有卫氏核心族人作陪。宴席设在内院一处清静的花厅，既显尊重，又避人耳目。蔡邕的家眷则由卫铮的母亲，温婉贤淑的卫裴氏亲自出面接待，于内宅另设一席，细心安抚照料，尤其是对那懵懂却似乎能感知到不安的小蔡琰，更是呵护有加。至于那三位押解差役，自有管家以盛情款待，美酒佳肴，照顾得周到妥帖，让他们倍感宾至如归。
宴席之上，蔡邕虽面容仍带憔悴，但举止依旧保持着士人的风范。他举起酒杯，向家主卫弘及在座诸位族老深深致意，言辞恳切：“邕，戴罪之身，蒙难北上，途中幸得鸣远（卫铮）舍身护持，已是感激不尽。如今更得卫公及诸位盛情款待，于此艰难之际，予我一家片刻安宁与温暖，此情此谊，邕，没齿难忘！” 他话语中多次提及卫铮的搭救之恩，感激之情溢于言表。
卫弘作为主人，自然谦逊回礼，表示不过是略尽地主之谊，并宽慰蔡邕暂且安心休憩。席间，卫家的几位族老也纷纷表达了对蔡邕的欢迎与敬重。其中，尤为引人注目的是三族老卫岑（字叔岳）。
卫岑年约五旬，身材干瘦，穿着一身洗得发白的朴素葛布深衣，浑身上下不见任何佩饰，面容古板严肃，眉头仿佛永远因对世事的苛责而紧锁着。他是族中学问最高之人，却因种种原因未能通过察举入仕，成了一名老书生。他固执地坚守着“万般皆下品，惟有读书高”的信条，是家族内部“崇文抑商”观念的坚定代表，对于长房卫弘这一支投身商贾、积累巨富的行为，向来颇有微词，认为其玷污了先祖卫青以来的将门清誉，使卫家充满了铜臭气。他性格清高，甚至有些迂腐，但对家族的门风与声誉看得比性命还重。此前，卫铮不喜文墨、偏好武事的“文不成”状态，曾让他痛心疾首，深恐家族文脉自此断绝。而后来卫铮在洛阳展现出诗文才华，甚至得到蔡邕、卢植赏识，最感惊讶与欣喜的也是他，认为这是祖宗显灵，卫氏文脉未绝的吉兆。
此刻，面对真正的大儒蔡邕，卫岑激动之情难以自抑。他恭敬地执后辈礼，就一些经学上的疑难向蔡邕请教。尽管他的问题有时不免显得学究气过重，或局限于章句之间，学识与蔡邕相去甚远，但蔡邕却毫无倨傲之色，始终认真倾听，耐心引经据典，为他细致解惑，言语温和，态度平易。这让卫岑更是感佩不已，心中对蔡邕的仰慕又深了一层。
正当宴席气氛渐趋融洽之际，忽见一个年轻身影疾步闯入厅中，来到蔡邕席前，不由分说，推金山倒玉柱般纳头便拜，声音因激动而微微发颤：“晚生闻喜裴茂，久慕蔡公道德文章，如仰日月！今日得见尊颜，恳请蔡公不弃茂之愚钝，收列门墙，弟子愿执鞭随镫，侍奉左右，虽赴汤蹈火，北行朔方，亦在所不辞！”
众人皆是一怔，定睛看去，跪拜者竟是卫铮的表兄，河东闻喜裴家的裴茂！
原来，卫铮在离开洛阳前，想起当初自己途经闻喜裴家时，这位表兄裴茂对蔡邕的仰慕之情便溢于言表。于是他便修书一封，将行程大致告知。裴茂接到书信后，兴奋难耐，竟做出了一个令家族震惊的决定——毅然辞去了在县中担任的吏职，单人匹马，一路风尘仆仆赶来平阳。他抵达后便向家人表明心迹，定要拜蔡邕为师，并追随其北上朔方。家人苦劝，言朔方苦寒，前途未卜，何必自毁前程？然而裴茂心意已决，声称若不能得偿所愿，此生有憾，最终家人见他态度坚决，也无法强行阻拦。
蔡邕看着跪在眼前这个风尘仆仆、眼神炽热而坚定的年轻人，听着他掷地有声的誓言，回想起自己半生漂泊，如今身陷囹圄，流放边陲，竟仍有如此青年才俊不顾前程，愿拜师相随，心中顿时涌起一股难以言喻的暖流与感动。他离席起身，亲手将裴茂扶起，端详片刻，眼中已有泪光闪动，慨然道：“裴郎君请起！邕，何德何能，当此厚爱！然君既不弃邕之戴罪残躯，愿共赴艰险，此心此志，天地可鉴！邕，岂敢再辞？”
于是在卫家众人的见证下，一场简单却庄重的拜师仪式就在这花厅之中举行。裴茂依古礼向蔡邕行拜师之礼，奉上贽敬，正式成为蔡邕的弟子，决定与卫铮一道，护送老师北上。
与此同时，另一个年轻人也跃跃欲试。卫良之子卫兴（字仲起，因其兄早亡，排行第二），卫铮的堂弟兼玩伴，早就缠着父亲要求一同北上。他性格跳脱，不喜文墨而好武事，勇武不亚其父。卫良见此次队伍中不仅有卫铮、王猛等好手，如今更添了蔡邕这位大儒，心想儿子跟随前去，或许能在保护之余，被蔡邕的学问熏陶一二，对学业有所进益，加之卫兴武艺确实不错，也能成为卫铮的助力。几经权衡，终于勉强点头同意。
如此一来，这支原本略显单薄的流放护送队伍，在平阳短暂停留后，竟汇聚了更多的力量与情义。有舍官护师的卫铮，有辞官追随的裴茂，有勇武活泼的卫兴，更有暗中策应的张武、陈觉等人。带着卫家准备的充足物资与殷殷嘱托，这支特殊的队伍，即将告别汾水之滨的平阳，继续向着那遥远而未知的朔方，坚定前行。