夜色，并非纯粹的黑暗，而是汉堡港区特有的一种混浊。远处巨型龙门吊的轮廓如同蹲伏的钢铁巨兽，其上的探照灯偶尔划过夜空，切割开弥漫的煤烟与水汽，投下短暂而惨白的光柱。近处，“绳索街”错综复杂的巷道则沉入更深的阴影，只有零星几盏防风的煤油灯，在饱含盐分和腐烂物气息的潮湿空气里，顽强地吐出昏黄而摇曳的光晕，勉强照亮脚下湿滑、布满污渍的鹅卵石。
顾愔像一道没有实形的烟，紧贴着冰冷、长满苔藓的砖墙移动。他身上那件沾满油污的深蓝色工装，散发着与周围环境完美融合的机油和汗渍混合气味。他低垂着头，破旧的鸭舌帽檐遮住了大半张脸，只留下一个被刻意弄得脏污不堪的下巴。他的步伐带着一种长期重体力劳动后特有的、微微拖沓的疲惫感，与巷子里其他偶尔匆匆走过的、同样衣着破旧、神情麻木的身影别无二致。
他在等待。目光透过低垂的帽檐，锐利地扫视着不远处那扇没有任何标识、木质腐朽、仿佛随时会散架的木门。就在半小时前，他目睹了一个穿着稍显体面、但眼神慌张的男人被从那扇门里几乎是扔出来的。门内传出的低吼带着毫不掩饰的威胁：“……拿些连法兰克福黑市都骗不过去的破烂图纸，就想换元帅卫队的换防时间？想死别拉上我！滚！再让我看到你，直接送你去达豪度假！” 那个男人连滚爬爬地消失在黑暗里，留下巷子更深的死寂。
空气里弥漫着复杂的气味：咸腥的海风试图冲淡港区固有的鱼腥和腐烂木头的味道，却被更浓烈的、从附近小型非法作坊飘出的劣质酒精、焊接金属的刺鼻烟雾以及某种化学溶剂的怪异甜味所覆盖。远处，隐约传来蒸汽机车沉重的汽笛声，以及港口方向吊装货物的金属撞击声，为这片阴影地带提供了永恒不变的工业背景音。
直到周围只剩下这些背景噪音，以及自己几乎不可闻的呼吸声，顾愔才像一片被风吹动的落叶，悄无声息地飘到那扇木门前。他没有用手掌，而是用指关节，按照那个报童用半块黑面包换来的节奏，不轻不重地敲响了门。
“笃…笃笃…笃…笃笃…”
门上那个不过硬币大小的窥视孔几乎是在声音落下的瞬间就“唰”地一声拉开。一双布满血丝、充满了怀疑、疲惫与底层戾气的眼睛，在孔洞后的黑暗里死死地盯着他，像审视一件来路不明的货物。
“谁？干什么？”声音沙哑得像是砂纸摩擦生锈的铁管。
顾愔没有抬头，帽檐依旧压得很低，声音从阴影下传出，带着一丝刻意模仿的、劳工常见的沙哑和谨慎：“找老费宾。刚从威廉港的‘北海造船’过来，那边工期结束了。听说汉堡这边……大厂子机会多，想问问布洛姆-福斯或者德意志造船厂最近还招不招焊工或者装配工？待遇、规矩怎么样？”他刻意选择了两个知名的、与军方有密切合作的造船厂，将自己伪装成一个有技能、寻找更好机会的流动工人。
门后的声音带着毫不掩饰的不耐烦：“招工去劳工介绍所！或者去厂门口看告示！跑我这来打听这个？找错门了！”
顾愔不退反进，身体微微前倾，更靠近窥视孔，声音压得更低，几乎成了气音：“劳工所派的全是基尔运河清淤的苦活，挣不到几个钱。我听说……有些‘特殊订单’的车间，工钱能高一截，就是管得严，查得勤。”
他顿了顿，仿佛不经意地补充道，语气带着一丝恰到好处的后怕，“柏林米特区那边前几天就不太平，戴铁袖标的和那些铁螃蟹（指步行机甲）发了疯似的，把几条街翻了个底朝天，不像抓人，倒像在……找什么东西掉地上了，扫来扫去。我运气好，溜得快。就怕汉堡这边也有类似的‘讲究’，不小心撞上，那就不是丢工作的事了。”
门后陷入了短暂的沉默。能听到里面粗重的呼吸声，似乎在权衡。一个只是来找工作的工人，不会如此关注治安军的异常动向，并且能将此与工作风险联系起来。这小子，要么是过于谨慎，要么……就是另有所图，但图的东西似乎又没那么敏感。
几秒钟后，伴随着一声令人牙酸的摩擦声，木门向内打开了一条仅容一人侧身通过的缝隙。“进来。快点！”
顾愔像泥鳅一样滑了进去。门在他身后立刻被关上，沉重的门闩落下。
内部空间比外面看起来稍大，但极其压抑。低矮的天花板似乎随时会压下来，空气中混杂着浓烈的机油、金属碎屑、陈年灰尘和一种劣质烟草的辛辣气味。靠墙的货架上堆满了各种难以辨认的零件、破损的仪表、缠成一团的线缆，甚至还有几台被拆开一半、带有模糊军徽的通讯设备残骸。唯一的光源是一盏挂在横梁上的、罩着油腻灯罩的煤油灯，投下昏黄而不稳定的光芒，将一切物体的影子都拉扯得扭曲变形。
老费宾，那个头发灰白稀疏、穿着几乎看不出原本颜色的皮围裙的老头，正坐在一盏带有放大镜的工作台灯下，用一把小巧的镊子，极其专注地拨弄着一个只有指甲盖大小的、结构精密的齿轮。
厚厚的眼镜片反射着灯光，让人看不清他的眼神。那个开门的壮汉，则像一尊铁塔般，抱着胳膊靠在与前门相对的、堆满木箱的墙角，目光如同实质般钉在顾愔身上，一只手看似随意地垂在腰侧，他的腰间有一个德制瓦尔特 p38的轮廓。
顾愔没有靠近，就站在门边的阴影里，保持着恭敬而略带紧张的距离。他描述得更具体了一些：机甲沉重的脚步声如何打破了午后的沉寂，士兵如何挨家挨户敲门，手里拿着闪烁着幽光的、非枪械的探测仪器，对着墙壁、地面甚至空气进行扫描，居民被要求集中接受某种快速的能量辐射检测……“他们很急躁，长官（他用了这个敬称，符合底层人对任何权威的习惯）问话很不耐烦，但最后好像……很失望。我在巷子口远远看到，他们离开时，带队军官的脸色很难看。”
老费宾手中的镊子停顿了一下。他缓缓抬起头，厚厚的镜片后，目光第一次正式落在顾愔身上，带着一种评估器械精度般的审视。“扫描……能量检测……”他喃喃自语，嘴角扯动了一下，像是在冷笑。
“您是说……？”顾愔适时地表现出困惑。
“没什么。”老费宾显然不打算深入这个话题，他重新低下头，摆弄他的齿轮，“你想找活儿干，埃森的克虏伯主厂，卡塞尔的亨舍尔坦克厂，都在大量招人。三班倒，流水线，专门生产‘虎王’的炮塔座圈和‘斐迪南’象式坦克歼击车的底盘。活儿重，噪音大，粉尘能呛死人，但工钱比修船高两成，管饭。”他报出的都是最重型、最核心的陆军装备生产厂。
他顿了顿，用镊子尖端轻轻敲了敲工作台面，发出清脆的响声，仿佛在强调：“不过，规矩也大。进去前要搜身，查三代（指背景审查），干活时到处是监工，还有带狗的巡逻队。流水线上每个零件都有编号，少一个，或者尺寸差一丝，就不是滚蛋那么简单了。”他抬起眼皮，意味深长地看了顾愔一眼，“最近几个月，这些厂子的订单尤其多，催得特别急。上面……好像特别急着要这些东西，成千上万地要。” 他透露的信息停留在生产层面，这是底层工人也能切身感受到的变化——工作强度加大，管理更加严苛。
“为什么突然这么急？”顾愔像是自言自语，又像是在询问，语气带着工人对无休止加班的本能抱怨，“感觉像是明天就要跟全世界开战一样。”
老费宾哼了一声，声音从喉咙深处发出，带着一种看透世事的嘲讽：“谁知道呢。也许是想把斯大林格勒的废墟再犁一遍，也许是想在英吉利海峡底下铺条路。”他放下镊子，拿起一块麂皮，慢条斯理地擦拭着镜片。
就在这时，一阵异样的声响从外面隐约传来。起初很微弱，但迅速变得清晰——那不是普通治安军巡逻队沉重的皮靴声，而是一种更加急促、整齐、带着某种特定韵律的步伐，并且伴随着一种独特的、低沉的、仿佛无数蜜蜂振翅般的嗡鸣声。
靠在墙角的壮汉脸色骤变，猛地挺直身体，侧耳倾听，随即低吼道：“是技术调查处的那帮鬣狗！他们带着‘听诊器’（可能指精密能量探测器）！快！”
老费宾的反应更快，他像被弹簧弹起，一把扫开工作台上的零星零件，对顾愔厉声喝道：“后门！穿过去是鱼市！混进人堆里！快走！别回头！忘了你来过这儿！”
根本不需要第二次催促。顾愔像一道被惊动的阴影，毫不犹豫地转身，拉开通往屋后那条更狭窄、更黑暗、散发着浓烈鱼腥和腐烂气味的小巷的木门，闪身而入，并反手轻轻带上门。在他身影消失的下一秒，就听到前门方向传来了粗暴的砸门声和严厉的呵斥：“开门！技术调查处！例行检查！”
石中剑在他脑海里倒吸一口凉气（如果它有气的话）：“嚯！带着专门家伙找上门了！小子，你这下可真是插了马蜂窝了！他们是不是闻到我们穿越时留下的‘味儿’了？”
顾愔没有回答，他在散发着恶臭的巷道里快速穿行，利用堆积如山的废弃木箱和破损渔网作为掩护。他能听到主街方向传来的骚动，以及那种令人不安的能量探测器嗡鸣声似乎在多个点位同时响起。这次搜查的规模和专业性，远非之前普通的治安军排查可比。
他一边移动，一边在脑中飞速整合信息。老费宾透露的情报虽然有限，但侧面印证了许多关键点：帝国军事机器正在全速运转，优先生产重型常规武器；元帅的研究可能因外部阻碍（极恶封锁）而调整了方向；自己引发的能量波动已经引起了高度关注，并且引来了更专业、更危险的部门。
黑市这条路，暂时不能轻易再走了。风险太高。而老费宾提到的埃森的克虏伯主厂，虽然环境严酷，却提供了一个绝佳的藏身之处和观察点。融入数以万计的工人之中，就像一滴水汇入钢铁的洪流，既能避开追捕，又能近距离接触这个战争帝国的核心生产环节，或许还能从中窥探到更多关于技术动向的蛛丝马迹。
他在鱼市边缘停下，这里人声嘈杂，充斥着叫卖声、讨价还价声和搬运货物的撞击声。他拉了拉帽子，调整了一下呼吸，让自己看起来就像一个刚下工、来买点廉价食物的普通工人。
在这个由蒸汽、钢铁和未知危险构成的帝国里，他必须变得更加不起眼，如同流水线上的一颗螺丝钉。