静海县剑山之巅，暑气浓稠如化不开的胶，恰似倒扣的鎏金熔炉，灼得天地发烫。苍松翠柏浸在溽热雾气里，蝉鸣如沸鼎翻涌的沸水，震得耳膜生疼。萧景瑜玄色衣袍早被汗水浸透，布料死死贴着脊背，那黏腻触感似无形枷锁，锁住满心的愧疚与悔恨。
他立于叶家祖坟前，怀中青瓷罐盛着叶沫儿最后的骨殖。额角汗珠混着尘土，在苍白面颊上蜿蜒出深色沟壑，宛如一道永不愈合的伤疤。喉间哽着烧红的炭块，他艰涩开口：“叶老先生……本王无能，没能保护好沫儿，愧对叶家……”话音未落，天际传来沉闷雷鸣，裹挟枯叶的热风骤然扑向碑前摇曳的香烛，呛人青烟腾起，瞬间模糊了墓碑上斑驳的字迹。
侍卫们擎着油纸伞笔直肃立，看着王爷将白玉簪、褪色丝帕一一放进墓穴。蒸腾暑气中，这些物件泛着温润微光，恍惚间还残留着少女指尖余温，却在热浪里渐渐消散。
回程时，萧景瑜一行在村口老槐树下的凉亭避雨、饮茶。几个村民摇着蒲扇围坐闲谈，竹椅摇晃的吱呀声与蝉鸣交织。“听说叶家丫头死在宁国了，叶家这次真的绝后了。”“叶老先生一身好武艺，真的是可惜了。”众人叹息声中，一位老樵夫突然开口：“你们有所不知，叶家兴许还有个姑娘。”
这话瞬间提起众人兴趣。“你怎么会知道？”年长些的村民狐疑地打量着老樵夫，“莫不是老糊涂了？”
老樵夫急得直拍大腿：“我还能骗你们不成？十年前我去叶家送柴，亲眼见叶小姐从外头领回个七八岁的女娃！”他压低声音，“那女娃生得和叶家小姐有七八分相似。”
“可后来怎么没见着了？”有人追问。
老樵夫神色黯然：“谁知道呢？没几日就没了踪影。叶家向来神秘，我也不敢多问。”众人只当是无稽之谈，雨停后便各自散去。
竹影看懂萧景瑜眼神，待村民散去后上前问道：“大叔，你说叶家还有个姑娘是真的？能否细细说来。”
“你们是……？”老樵夫警惕地打量着他们。
“我们和叶老先生颇有些渊源。此次经过江都，特意来祭拜。”竹影解释说。
萧景瑜漫不经心地搅动凉茶，茶碗中荡开的涟漪映着斑驳的树影。老樵夫抹了把脖颈的汗，浑浊眼珠泛起追忆：“是有这么回事！十多年前，我曾亲眼见过叶小姐从外头领回个七八岁的女娃，不过……”
“不过什么？”萧景瑜猛然起身，玄色衣摆扫翻石桌，碎裂的瓷碗声惊飞槐树上的蝉。
老人下意识压低声音，警惕扫过四周：“叶小姐待那女娃亲如骨肉，还让她和沫儿同吃同住。可没几天，就再没见过她了。”
竹影奉上碎银，老樵夫欢欢喜喜拿着银子谢了又谢，身影逐渐消失在山峦之中。萧景瑜立在蒸腾热浪中，任由汗水浸透衣衫。他望着远处的山峦，掌心摩挲着玉佩冰凉的纹路，暗下决心：先解青阳百姓的燃眉之急，待官盐运抵，定要找到叶家后人的真相。
千里之外，宁国营帐内血腥气未散，混着北疆特有的艾草熏香。叶沫儿再度从混沌中睁开眼，她已经不记得自己到底昏睡和清醒过多少次了，喉间残留的苦涩药味愈发浓烈，每一次吞咽都像吞下碎冰。远处传来的战马嘶鸣让她瞳孔骤缩——这裹挟着砂砾的风声、空气中若有若无的铁锈味，勾起了多年前的记忆。她很快意识到自己身处在战场之中。
她艰难地转动脖颈，四肢传来的绵软无力感如附骨之疽。萧景钰给她下的毒很特别，不是让人麻痹的软筋散，倒像是用某种奇花异草炼制的迷药，既能压制内力，又让她陷入时而清醒时而昏睡的混沌。床边守着的婢女总在她清醒时仔细检查周身，除去她发间的所有饰物，甚至连贴身衣物都换成了特制的丝缎——显然，他们比谁都清楚她精于用毒、擅用暗器。此刻，叶沫儿如同被拔去獠牙和利爪的猛兽，空有一身本领却无处施展。
帐帘突然被掀开，南风卷着血腥气扑面而来。萧景钰的玄甲上还凝结着暗红血痂，发间沾着草屑，铠甲缝隙里渗出的血珠正顺着纹路缓缓滴落。可当他的目光触及榻上蜷缩的身影时，眼中迸发的野性光芒瞬间化作浓稠的温柔。他缓步上前，玄甲碰撞发出细碎声响，在寂静的营帐里格外清晰。
他单膝跪在榻边，伸手托起叶沫儿的下颌，沾着血的指腹轻轻擦过她苍白的脸颊，动作轻柔得仿佛触碰易碎的琉璃：“沫儿可还习惯？”叶沫儿偏头躲开，眼神冰冷如霜：“萧景钰，你我本是仇敌，何必惺惺作态？”
萧景钰突然笑出声，笑声里带着北疆特有的苍凉，却又藏着几分缱绻：“仇敌？从你踏入王府的那一刻起，我们就注定纠缠不清。”他忽然凑近，温热的呼吸扫过她耳畔，“你当真以为你能顺利进入宁王府是靠运气？”
叶沫儿偏头躲开，毫不畏惧地质问他：“你打算什么时候放了我？”
萧景钰突然笑出声，笑声里带着北疆特有的苍凉，却又藏着几分缱绻：“也许要等到本王死了。”他忽然凑近，温热的呼吸扫过她耳畔，带着硝烟气息的唇轻轻擦过她泛红的耳垂：“不过你放心，在那之前，本王会好好‘照顾’你。”说着，他伸手将她散落的发丝别到耳后，指尖留恋地抚过她的耳际，“在王府第一次见到你时，本王就知道，你这辈子都逃不掉了。”
叶沫儿挣扎着想要起身，却因药力发作浑身发软：“你休想！我就算死，也不会从了你！”
萧景钰垂眸凝视着她剧烈起伏的胸口，染血的拇指轻轻摩挲过她嫣红的唇瓣，忽然俯身落下一吻。这个吻轻得像羽毛拂过，却让叶沫儿浑身紧绷。“别浪费力气挣扎，”他的气息喷在她发烫的耳尖，声音低哑得如同陈年的酒，“本王有的是法子，让你主动张开双臂迎接我。”
他缓缓直起身，玄甲在烛火下泛着冷光，眼底的温柔瞬间凝结成寒冰。“天下迟早是本王的囊中之物，”指尖挑起她一缕青丝缠绕掌心，“而你，是本王霸业里最璀璨的战利品——只要耐心够久，再烈的马也会学会屈膝。”