烈途宗内部的自查与对外报复行动，如同两股汹涌的暗流，在北域持续发酵。宗门内气氛肃杀，往日里一些行事乖张或有不清不楚关系的弟子人人自危，而北域边境，不时传来烈途宗强者摧毁某处妖魔据点的捷报，引得各方势力侧目。
作为这场风暴的始作俑者，孙志国却并未过多关注这些后续。他将从柳依依（魅影妖猫）身上搜刮到的、以及宗门因他立功而额外赏赐的一些资源尽数兑换成了灵珠，原点储备又充实了不少。随后，他便向宗门报备，以“外出游历，寻找炼体机缘”为由，准备动身前往万古戈壁。
离阳宗主对此并未阻拦，只是意味深长地嘱咐了一句：“万事小心，量力而行。”显然，这位宗主似乎猜到孙志国并非简单的游历。
钱多多得知孙志国要离开，抱着他的大腿（夸张说法）干嚎了半晌，说什么“师兄不在，小弟如同无根浮萍”、“一日不见如隔三秋”之类的肉麻话，最后在孙志国“再不松手扣你经费”的威胁下，才委委屈屈地松开，拍着胸脯保证一定打理好潜龙殿，并随时通过传讯玉符汇报宗门动态。
这一日，天刚蒙蒙亮，孙志国便悄然离开了烈途宗。他没有惊动任何人，身化一道若有若无的雷光，朝着西北方向的万古戈壁疾驰而去。
《九天雷动》身法达到意境，速度极快，且消耗相对减小。孙志国一路风驰电掣，遇山翻山，遇河渡河，偶尔遇到不开眼的妖兽拦路，也被他随手打发，正好补充些原点。
如此行了约莫七八日，已逐渐远离烈途宗势力范围的核心区域，进入了北域与西漠交界处的缓冲地带。这里的风貌开始变得荒凉，植被稀疏，黄土裸露，空气中弥漫着干燥与风沙的气息。
前方出现一座规模不大的边陲小镇，名为“黄沙集”。这里是进入万古戈壁前最后一个像样的补给点，镇上来往的多是些刀口舔血的佣兵、探险者以及一些躲避仇家或做着见不得光买卖的人，龙蛇混杂。
孙志国决定在此稍作休整，打听一下戈壁最新的情况，顺便补充些清水和耐储存的食物。
小镇建筑多是土石结构，低矮而坚固，以抵御风沙。街道上尘土飞扬，两旁是一些售卖兵器、皮甲、药材和杂货的店铺，吆喝声、争吵声、骆驼的嘶鸣声混杂在一起，充满了粗犷的边塞气息。
孙志国收敛了自身大部分气息，看上去就像一个寻常的年轻武者，走在人群中并不起眼。他找了家看起来还算干净的酒肆，点了些肉食和麦酒，坐在角落，一边慢慢吃着，一边听着周围食客的闲聊。
大多是关于戈壁深处哪里出现了奇异光柱（可能是宝物出世也可能是空间裂缝），哪个佣兵团又折在了里面，或者哪里发现了珍贵的矿石药材等等。信息杂乱，需要自行甄别。
就在他凝神细听时，酒肆外传来一阵喧哗和打骂声。
“妈的！彭京川你这废物！欠我们黑狼佣兵团的钱什么时候还？”
“竟敢拿假药糊弄我们团长！我看你是活腻了！”
“打！给我往死里打！废了他这双招子，看他还敢不敢骗人！”
孙志国透过窗户望去，只见街道上，三个身材魁梧、面露凶光的佣兵，正围着一个瘦弱的青年拳打脚踢。那青年抱着头蜷缩在地上，衣衫褴褛，身上满是脚印和尘土，嘴角溢血，却死死咬着牙，一声不吭。
周围有些路人驻足围观，却无人敢上前阻拦。黑狼佣兵团在这黄沙集是地头蛇，势力不小，没人愿意为了一个不相干的人惹麻烦。
那挨打的青年，看起来年纪不大，二十出头的样子，修为更是低微，只有三品武徒的境界。
他面容普通，皮肤黝黑，甚至有些木讷，但那双透过臂弯缝隙露出的眼睛里，却没有多少恐惧，反而带着一种倔强和不甘。
孙志国本不欲多管闲事，江湖恩怨，孰是孰非难以断清。但当他听到那青年低声嘟囔了一句“那‘枯血藤’本就是那个品相……是你们自己不识货……”时，心中微微一动。
枯血藤？这是一种生长在极阴之地的药材，确实品相差异很大，外行很容易看走眼。而且这青年在这种情况下还敢争辩，倒是有点骨气。
就在这时，一名佣兵似乎打累了，狞笑着抽出腰间的匕首：“妈的，嘴硬是吧？老子先给你放点血！”
说着，匕首就朝着青年的大腿狠狠扎去！这一下若是扎实了，青年这条腿就算不废，也得躺上几个月。
眼看匕首就要落下，那青年眼中终于闪过一丝绝望。
忽然，一道微不可查的雷光闪过。
“铛！”
一声轻响，那佣兵手中的匕首如同撞上了一堵无形的铁壁，猛地脱手飞出，远远地插在了地上！而出手的佣兵更是感觉手腕剧痛，仿佛骨头都要裂开！
“谁？！哪个王八蛋敢管我们黑狼佣兵团的闲事？！”三名佣兵又惊又怒，猛地转头四顾。
只见一个青袍年轻人，不知何时已站在了他们身后，神色平静地看着他们，正是孙志国。
“得饶人处且饶人。”孙志国淡淡开口，“为了一株药材，何必下此重手。”
“小子，你找死！”为首那名四品修为的佣兵头目见孙志国年轻，又感知不到太强的气息（孙志国刻意收敛），以为是个愣头青，怒喝一声，砂锅大的拳头带着恶风就朝孙志国面门砸来！
孙志国看都没看，随手一挥。
“嘭！”
那佣兵头目以比来时更快的速度倒飞出去，撞塌了街边一个卖陶罐的摊子，各种陶器哗啦啦碎了一地，他本人则躺在碎片中哼哼唧唧，爬不起来了。
另外两名佣兵见状，吓得魂飞魄散，知道踢到铁板了，连忙扶起头目，撂下一句“小子你等着！”的狠话，连滚带爬地跑了。
孙志国也懒得追击这种小角色。他走到那蜷缩在地上的青年面前，伸出手：“没事吧？”
青年抬起头，看着孙志国伸出的手，和他那平静无波的眼神，愣了一下，随即眼中闪过一丝感激，借助孙志国的力量，有些踉跄地站了起来。
“多……多谢阁下出手相救。”青年声音有些沙哑，忍着身上的疼痛，对孙志国深深一揖，“在下彭京川，感激不尽！”
“举手之劳。”孙志国打量了他一下，身上多是皮外伤，看着狼狈，但筋骨无碍。“他们为何打你？”
彭京川脸上露出一丝苦涩：“我前几日采到一株枯血藤，品相不算最好，但绝非假药。黑狼佣兵团的人看上了，压价极低，我不肯卖，他们便强抢了去，今日又反诬我卖假药，借此敲诈……我拿不出钱，他们就……”
孙志国点了点头，和他猜的差不多。这世道，弱者有理也没处说。
“看你修为不高，怎么一个人来这种地方？”孙志国随口问道。黄沙集鱼龙混杂，一个三品武徒在这里，确实如同羊入狼群。
彭京川眼神黯淡了一下：“我……我是来自北域一个小家族的，家族遭了难，只剩我一人逃出来……听说万古戈壁虽然危险，但偶尔也能找到些值钱的药材矿石，就想来碰碰运气，攒些钱，看能不能……东山再起。”他说到最后，声音低了下去，显然自己也觉得希望渺茫。
孙志国看着他眼中那尚未完全熄灭的、微弱却坚韧的火苗，心中微微一动。这彭京川资质普通，命运多舛，但这份在绝境中仍不放弃的韧性，倒是难得。
“你要去万古戈壁？”孙志国问。
“是……是的。”彭京川有些忐忑地看着孙志国，不知道这位实力高深的前辈为何问这个。
“正好，我也要去戈壁深处办点事。”孙志国沉吟道，“缺个熟悉本地情况、帮忙处理杂务的人。你可愿意暂时跟着我？保你安全，并付你报酬。”
他并非圣母心泛滥，而是确实需要个本地向导处理杂事。这彭京川看起来老实，又是落难之人，用着相对放心。而且，举手之劳，若能拉他一把，结个善缘，也未尝不可。
彭京川闻言，简直不敢相信自己的耳朵！这位前辈不仅救了自己，还要雇佣自己？在这危机四伏的黄沙集，能抱住一位强者的大腿，简直是天上掉馅饼！
他激动得浑身发抖，猛地跪倒在地，就要磕头：“前辈大恩！彭京川愿为前辈效犬马之劳！赴汤蹈火，在所不辞！”
孙志国一股柔和的力道托住他，没让他跪下去：“不必如此，各取所需而已。我看你年岁比我小，叫我孙大哥即可。先去处理下伤势，换身衣服，我们稍后出发。”
“是！是！孙大哥！”彭京川激动得语无伦次，连忙跑到旁边的店铺，用身上仅剩的几枚铜钱买了最便宜的伤药和一套干净的粗布衣服，找了个角落匆匆处理伤口换上。
看着彭京川那忙碌而充满干劲的背影，孙志国笑了笑。此行戈壁，有个伴，或许不会那么无聊了。
他并未意识到，这个一时兴起救下的、看似普通的青年，未来将会成为他麾下最忠诚、亦是最令人闻风丧胆的臂助之一。