寅时刚过，南京城还笼罩在黎明前最深的黑暗中，但通往紫禁城的各条街道上，已经亮起了一串串灯笼，如同流动的星河，向着皇城汇聚。今日是大朝会之期，文武百官需在卯时之前抵达午门外等候。
户部尚书夏原吉身着绯色孔雀补子官服，手持玉笏，端坐在四人抬的官轿中。轿帘低垂，隔绝了外界，却隔不断他心中的波澜。他微微闭目，脑海中再次过了一遍即将在朝会上呈奏的数据、措辞以及可能遇到的诘难。袖中那份沉甸甸的奏章，仿佛带着灼人的温度。他知道，今日之后，无论成败，大明朝延续近百年的漕运格局，都将迎来一场前所未有的冲击。
卯时正，钟鼓齐鸣，厚重的宫门缓缓开启。百官整理衣冠，按品级鱼贯而入，穿过宽阔的广场，步入巍峨的奉天殿。
旭日初升，金灿灿的阳光透过高大的殿门，洒在光滑如镜的金砖地面上，映照着两侧朱紫满堂的官员身影。九龙御座之上，年轻的天子朱允炆头戴翼善冠，身着绛纱袍，十二旒白玉珠轻轻晃动，遮住了他大半面容，只留下一个沉静而威严的轮廓。
“有本启奏，无本退朝——”殿头官悠长的唱喏声，如同投入平静湖面的石子，瞬间吸引了所有人的注意力。
话音刚落，夏原吉便手持玉笏，稳步出班，躬身行礼，声音清越而坚定，如同金石相击，回荡在空旷的大殿之中：“陛下，臣有本奏！”
珠旒之后传来平静的声音：“夏爱卿，讲。”
“臣启陛下，”夏原吉深吸一口气，将酝酿已久的奏报朗声道出，“经户部详核，去岁漕运总耗银一百八十万两，动用漕船八千余艘，漕军、纤夫、闸工等计二十万众，自江南北运粮米四百万石以实京师、充九边。然，沿途因河道淤塞、闸坝延误、船只朽坏、风雨沉溺，加之各级胥吏盘剥克扣，实际损耗粮米高达四十六万石！折算银钱，几近三十万两！此乃触目惊心之巨耗！”
他每报出一个数字，殿内便响起一阵压抑的惊呼和窃窃私语。这些数据虽然并非秘密，但被户部尚书在御前如此清晰、尖锐地提出来，其冲击力依然巨大。许多与漕运利益相关的官员，脸色已经开始变得不自然。
夏原吉不为所动，继续陈述，并展开手中那卷写满密密麻麻数据的账册：“陛下，诸公请看，此乃去岁漕运分段明细。淮安至徐州段，因闸坝老旧，过闸等候动辄数日，仅此一段，额外耗费人工、粮草折银便达五万两！山东段河道浅狭，漕船屡屡搁浅，需征发民夫拉纤，又生耗费三万两！至于通州至京仓最后百里，仓场陋规、斗级苛索，损耗更是不计其数！”
他稍作停顿，让这些具体的数据深入人心，然后话锋一转，抛出了核心主张：“反观海运！臣亦核算过去岁试行海运之数据。同等四百万石粮米，若全数交由改良海船运输，臣可断言：其一，运费至少可节省六十万两！其二，海上航线径直，不受闸坝所困，顺风之下，半月可达天津，远比漕运两月之期迅捷！其三，海上无沿途关卡盘剥，新式海船又有水密隔舱设计，抗风浪能力大增，损耗可控制在五万石以内！”
最后，他掷地有声地提出请求：“故此，臣恳请陛下圣裁：逐步裁撤老旧漕船三成，将所节余之款项，转用于建造新式海船，扩建港口。未来三至五年内，实现漕运保底，海运为主之新格局。此乃利国利民、富国强兵之长远大计！”
夏原吉的话音刚落，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，整个奉天殿瞬间炸开了锅。
“陛下！万万不可！”一位身着麒麟补服的武将当即出列，声若洪钟。此人正是现任漕运总兵官张永贞，他面色涨红，情绪激动：“夏尚书只见钱财损耗，岂不见运河乃是我大明之命脉，太祖高皇帝倾力开凿之基业！沿河两岸，依赖漕运为生之船工、纤夫、商户、百姓，何止百万之众？若骤然裁撤漕船，削减运量，此百万生灵之衣食顷刻无着，必将酿成巨祸，动摇社稷根本！夏尚书是要逼反这百万漕工吗？”
他话音刚落，都转运使（掌管漕粮运输的主要官员之一）立刻跪倒在地，叩首泣诉：“陛下明鉴！海上风涛之险，远非内河可比！前元之时，力行海运，结果如何？十船出海，能有三船平安抵达已是万幸！沉船覆舟之惨剧，史不绝书！夏尚书欲以海运替代漕运，岂不是将国之命脉、将士粮饷，置于滔天巨浪、九死一生之险地？此非理财，实乃误国啊！”
辰时正，争论进一步升级，攻击的矛头开始指向更敏感的领域。
工部右侍郎冷笑一声，出列道：“夏尚书张口新船，闭口海运，却不知一艘可远航之大海船，造价动辄数万两白银。朝廷如今虽略有结余，又岂能如此靡费？更何况，江南各大船厂，与朝中诸多同僚素有往来，夏尚书如此力主造船，难免让人疑惑，究竟是为国谋利，还是……另有所图，欲与江南豪商巨贾分一杯羹？”
此言一出，殿内气氛骤然紧张起来。这已是近乎直指夏原吉勾结商贾、以权谋私的指控了。不少清流官员闻言皱眉，而一些勋贵和与漕运、江南产业有千丝万缕联系的官员，则面露得色。
面对如此尖锐的指责，夏原吉面不改色，他甚至没有看那工部侍郎一眼，而是直接向御座方向再次躬身，语气平静却带着不容置疑的力量：“陛下，工部侍郎可知，去岁仅漕船一项，修缮、维护费用便高达四十万两白银？且多数漕船已超期服役，朽坏不堪，年年修缮，如同填无底之洞！若将此四十万两靡费，用于建造新式海船，以其耐用之特性，三年之内，便可组建一支足以承担半数北运任务之全新舰队！孰优孰劣，一目了然！”
就在这时，一直冷眼旁观的曹国公李景隆，终于缓缓出列。他身份尊贵，一举一动都引人注目。他先是对御座行了一礼，然后才慢条斯理地开口，声音不大，却足以让殿内每个人都听得清清楚楚：“陛下，臣近日听闻，松江府一带已有漕工聚集，群情汹汹。坊间流传，若朝廷有意断绝漕路，他们便……便要效仿前朝故事，焚毁官仓，以死相争。漕工皆质朴之辈，易受煽动，还望陛下以江山社稷为重，体恤百万生灵，三思而后行啊。”
他这番话，看似忧国忧民，实则将“民变”的阴影赤裸裸地摆在了朝堂之上，形成了最直接的威胁和压力。支持漕运的官员们仿佛找到了主心骨，纷纷附和，要求陛下慎重。
从卯时到巳时初，奉天殿内已经激烈争论了近两个时辰。双方引经据典，各执一词，争得面红耳赤，却谁也说服不了谁。漕运派倚仗“祖制”、“民生”、“稳定”的大义名分，而海运派则手握“效率”、“成本”、“长远”的数据利剑。整个朝堂仿佛变成了一个巨大的漩涡，新旧观念、各方利益在其中激烈碰撞。
端坐于御座之上的朱允炆，始终沉默着，静静地聆听着每一位大臣的发言。珠旒遮挡了他的眼神，无人能窥见他内心的波澜。直到双方的争论似乎陷入僵局，声音渐歇，只剩下粗重的喘息和彼此不服气的对视时，他才轻轻抬起手，用指节在御座的扶手上，不轻不重地敲击了三下。
“笃、笃、笃。”
清脆的声响并不大，却奇异地压过了殿内所有的嘈杂，让所有人的目光瞬间聚焦到皇帝身上。
朱允炆缓缓起身，一步步走下丹陛，来到大殿中央那幅巨大的《大明疆域舆图》前。他伸出手指，先是沿着那条蜿蜒曲折、串联起南北的运河虚线缓缓划过，然后又指向那一片广阔的蓝色海域。
“诸卿争论了半日，”他的声音平静，却带着一种不容置疑的威严，“引经据典，各执一词。漕运之弊，海运之险，似乎都言之凿凿。但是——”
他转过身，目光扫过全场，最终落在夏原吉和张永贞身上：“你们谁曾亲眼见过海船在万里波涛间扬帆？谁又曾精确比较过，同一批粮米，走河与走海，究竟孰快孰慢，孰省孰耗？”
这个问题，让所有人都愣住了。
朱允炆不再给他们思考的时间，斩钉截铁地宣布：“既然空谈无益，那就让事实来说话！传朕旨意！”
殿内顿时鸦雀无声，只剩下皇帝清晰有力的声音回荡：
“着令户部、工部、漕运总督衙门、皇家海运公司，即刻筹备！三日之后，四月十九日辰时正，于苏州府太仓港，调拨今岁江南秋粮二十万石，分作两批，每批十万石。一批，由漕运衙门选派最佳漕船，按原有路线、章程，经运河北上天津！另一批，由海运公司调配最新海船，自太仓出长江口，沿海路北上天津！”
他的手指重重地点在地图上的天津位置：“以粮船抵达天津卫码头，完成交割为准！以途中实际损耗为凭！朕要看到最真实的数据：行程时日、损耗数量、所需费用！此次竞速，胜者——将主导明年半数以上的漕粮北运事务！败者——”
朱允炆的目光再次扫过那些刚才争得最凶的漕运官员，语气淡然却带着千斤重压：“就给朕闭上嘴，老老实实听从胜者的安排，全力配合新政！”
巳时正，朝会散去。皇帝的旨意如同插上了翅膀，迅速传遍京城，并以八百里加急的速度，向着运河沿岸和江南地区飞驰。
当驿马带着那份决定无数人命运的“漕海竞速”圣旨冲出午门时，不同的地方，不同的人，反应截然不同。
淮安，漕运总督衙门后院。
一名师爷慌慌张张地将刚收到的密信呈给正在品茶的漕运总兵官张永贞。张永贞看完信上内容，脸色瞬间变得铁青，握在手中的那只价值不菲的官窑斗彩瓷杯，“啪”地一声被他狠狠摔在地上，顿时粉身碎骨，茶叶和茶水溅了一地。
“竞速？！陛下……陛下这是要掘我漕运的根啊！”张永贞胸口剧烈起伏，眼中满是惊怒与不甘。他深知，漕运体系臃肿陈旧，效率低下，若真与轻装简从、航线径直的海运公平竞赛，胜算几何，他心中实在没底。更重要的是，这竞赛一旦开启，无论胜负，漕运独大的地位都将受到致命挑战。他仿佛已经看到，依附于漕运之上的庞大利益集团，正面临土崩瓦解的危机。
而与此同时，千里之外的苏州府太仓港。
几名主要海商和皇家海运公司的管事，聚集在一间临海的阁楼内。桌上摊开着新绘制的北洋航海图，上面详细标注着航线、水深、礁石、季风规律以及沿途可避风的港湾。
一位头发花白、面容黝黑的老海商，抚摸着航海图，脸上露出了意味深长，甚至带着几分兴奋的笑容：“好啊！陛下圣明！终于给了咱们海运一个正名的机会！传话下去，把所有最好的船都调出来，挑选最老练的船工舵手！这一仗，咱们不仅要赢，还要赢得漂亮！让那些守着一条破河就以为掌握了天下脉络的老爷们看看，什么才是真正的乘风破浪！”
窗外，长江口烟波浩渺，海鸥翱翔。一场关乎帝国经济血脉流向的无声竞赛，已然拉开序幕。庙堂上的激辩暂时平息，但运河与海洋之间的较量，却刚刚开始。所有人的目光，都投向了三天后的太仓港，投向了那即将同时启航，分别驶向未知与未来的两支船队。
（第124章 完）