寅时三刻，乾清宫西暖阁内烛火通明。
朱允炆身着明黄常服独立在地图前，手指缓缓划过江南诸府。案上摊开着数份密报——苏州东山遇刺案详录、寒山寺“四指人”画像、太仓市舶司的异常船运记录，以及那块刻着“中秋月明”的青铜令牌拓本。
窗外天色未明，秋风透窗而入，吹动烛影摇曳。
“王钺。”
“奴婢在。”司礼监掌印太监王钺躬身应道。
“传旨。”朱允炆声音不高，却字字清晰，“第一，密令徐辉祖，从京营新军第一师抽调三千精锐，以‘秋操演练’为名，三日内分遣至苏州、松江、常州三府要隘。所有调动需夜间进行，部队抵达后化整为零，隐匿于城外军营、驿站及漕运卫所，不得惊扰地方。此部暂归宋忠节制。”
王钺提笔疾书，朱砂在明黄绢帛上洇开。
“第二，敕令漕运总督衙门，即日起对运河各枢纽——淮安、扬州、镇江、苏州河段——施行双重查验。所有往来船只，无论官私，需持户部新颁‘验关文牒’方可通行。凡无文牒、载货可疑、船籍不明者，一律扣查。违者以通逆论处。”
朱允炆转身，烛光在他脸上投下深深浅浅的阴影：“第三，命皇城司指挥使宋忠持朕手谕，星夜赶赴苏州。授其‘钦差巡防使’衔，总揽江南剿‘蛇’事宜。苏州府、太仓市舶司、漕运苏州分司及驻防新军，皆听其调遣。朕授其临机专断之权——遇紧急事态，可先斩后奏。”
王钺笔尖微顿，抬眼看向皇帝：“皇爷，宋指挥使此去，权柄是否过重？况钟况知府那边…”
“况钟臂伤未愈，且需专注清丈田亩、推行新政。”朱允炆打断道，“‘影蛇’布局深远，非一府之力可制。宋忠久掌暗卫，擅长此道。况钟明，宋忠暗，正可相辅相成。”
他顿了顿，又道：“传第四道旨：命‘龙牙’全力锁定寒山寺‘四指人’行踪。此人必是‘影蛇’在江南之关键枢纽。寻机斩除，务求在中秋前断其首脑。记住——要活的难，死的也可，绝不容其继续联络各方。”
“奴婢领旨。”王钺写完最后一道旨意，轻声道，“皇爷，距中秋尚有十四日，如此布置是否过于急促？万一打草惊蛇…”
“正因尚有十四日，才来得及张网。”朱允炆走回案前，手指点在地图上的苏州城，“‘影蛇’既将行动之日定于中秋，此前半月必是各路人马最后集结、物资调配之期。朕此时出手，正可打乱其节奏，迫其仓促应变。而仓促之间，最易露出破绽。”
他抬眼看向窗外渐白的天色：“传旨后，你去一趟文渊阁。告诉三位阁老：今日早朝推迟一个时辰，朕要他们先议一议——若江南七镇中秋生变，朝廷当如何应对。”
“是。”
王钺躬身退出暖阁。朱允炆独坐案前，目光落在“中秋月明”四字上。
月明…人聚…灯亮…
他忽然想起《大明时报》前日送审的版面——苏州知府况钟拟于中秋夜在观前街办“万民灯会”，与民同乐。
好一个“与民同乐”。
朱允炆嘴角浮起一丝冷笑。
辰时。
况钟右臂裹着绷带，端坐府衙二堂。堂下站着府衙捕头徐荣、皇城司驻苏州百户赵简，以及新从南京调来的两名军务参赞。
“昨夜接到密旨。”况钟将抄录的旨意传阅众人，“宋指挥使三日内抵苏。在此之前，我等需做三件事。”
他伸出左手三指：“第一，借追查东山刺客同党之名，对城西所有商号、货栈、车马行展开排查。重点查周记米行、福源绸庄、隆昌货栈——这三家近三月货流异常，且与漕帮往来密切。”
徐荣拱手：“大人，无确凿证据便大举排查，恐引商民不安。”
“非常之时，行非常之法。”况钟沉声道，“排查时以‘东山刺客携火药潜逃，恐危及民宅’为由。记住——查的不是货，是人。所有掌柜、账房、伙计，一一核验身份文牒，询问八月以来行踪。有疑者，带回府衙细问。”
“第二，”况钟看向赵简，“皇城司暗线全部启动。青楼、赌坊、茶馆、漕帮堂口，凡三教九流聚集处，增派眼线。重点探听两类消息：一是有无陌生面孔大量涌入苏州；二是市面上可有异常物资流动——特别是硝石、硫磺、铁器、桐油。”
赵简点头：“属下明白。另外，寒山寺那边…”
“寒山寺交给‘龙牙’。”况钟打断道，“你我勿插手，只需在外围布控，防其外逃即可。”
“第三，”况钟转向两名军务参赞，“请二位联络驻苏新军指挥使，从明日起，每日派三队骑兵沿运河巡防。白日一队，夜间两队。遇可疑船只，立即登检。”
众人领命欲退，况钟又补了一句：“所有行动，务必在宋指挥使抵达前取得进展。本官要让宋指挥使一下船，便有线索可循。”
城西周记米行。
捕快封住前后门，衙役涌入店内。掌柜周德海赔着笑迎上来：“各位差爷，这是…”
“奉命搜查。”徐荣亮出府衙令牌，“东山刺客可能藏匿于此，得罪了。”
“差爷说笑了，小民这是米行，怎会藏刺客…”周德海话音未落，两名捕快已推开后堂门。
半时辰后，地窖入口被发现。
徐荣持火把率先下行。地窖深约两丈，初入时堆满米袋，但深处另有乾坤——二十口木箱整齐码放，箱内赫然是制式腰刀三十柄、弩机十架、箭矢二百支。另有一小箱，打开后银光刺目，全是成色不一的散碎银两，其中掺着数锭私铸银元宝。
最致命的是箱底一本暗账，记录着近半年来数十笔异常交易：“三月十五，收浏河来货二十箱，付银八百两…五月廿二，送胥门丰乐库货十五箱，收银一千二百两…七月初十，收太仓福隆商号转来银三千两…”
徐荣合上账本，冷眼看向面如死灰的周德海：“周掌柜，解释解释？”
“这…这是有人栽赃！小人冤枉啊！”
“冤不冤枉，回府衙再说。”徐荣一挥手，“查封全号，所有人等押回府衙！赵百户，即刻调水师封锁阊门码头，严查所有与南洋有关联的船只——特别是来自太仓方向的！”
吴县。
清丈田亩的队伍在孟家庄再遇阻挠。孟家族人数十手持农具拦在田埂上，叫嚷着“祖产不可量”。
带队书吏上前理论，突从人群中冲出三名蒙面汉子，挥棍便打。两名书吏头破血流倒地，田亩册籍被抢去撕毁。
消息传回苏州府衙时，况钟正在审讯周德海。
“好，好得很。”况钟拍案而起，“光天化日，殴打官差，毁坏册籍——这是要反了！”
他当即下令：“即日起，所有清丈队护卫增至两倍！凡阻挠清丈者，无论士绅庶民，立拘府衙严审！有持械抗法者，可就地擒拿，敢反抗者格杀勿论！”
令下，满堂肃然。
徐荣低声道：“大人，如此是否太过严厉？恐激民变…”
“民变？”况钟冷笑，“徐捕头，你真以为那是‘民’？孟家是吴县第一大族，良田千顷，佃户数百。此次清丈，他家至少隐田三百亩。阻挠清丈的，是孟家护院假扮的佃农！这是蓄意抗法，不是民变！”
他缓了缓语气：“传话给孟家族长孟善：明日午时前，亲自来府衙说明情况，交出打人凶徒，补全田亩册籍。否则，本官便请新军上门‘协助清丈’。”
压力之下，暗流愈急。
八月初二夜，漕帮两名香主在观前街茶楼密会。
“官府这是要逼死我们。”瘦高香主压低声音，“码头查得严，货走不动。周记米行一倒，咱们走‘私道’的货全卡住了。”
另一疤脸香主狠啐一口：“况钟这厮，胳膊中了一箭还不消停。还有那个宋忠，听说已经出京了…”
“宋忠要来？”瘦高香主脸色一变，“他可是皇城司的阎王…”
“怕什么。”疤脸香主眼中闪过凶光，“中秋快到了。‘上面’说了，只要熬到中秋，局面自会大变。”
“怎么变？”
疤脸香主凑近耳语几句。瘦高香主听罢，瞳孔骤缩：“这…这太险了…”
“险？再不搏，漕帮的饭碗都要被官府砸了！”疤脸香主起身，“告诉兄弟们，这几日都安分些。但心里要有数——中秋，中秋就是翻身之日。”
两人不知，隔墙有耳。
茶楼伙计默默擦着桌子，将每一句都记在心里。亥时打烊后，这消息便通过暗线传到了赵简手中。
太仓，刘家港。
福隆商号后院仓库灯火昏暗，十余名伙计正将一口口木箱搬上两艘快船。
陈明扮作账房先生，立在檐下记账。他已在此潜伏八日，摸清了商号大致脉络——表面做南洋香料生意，实则暗中转运各类禁货。掌柜姓刘，人称“刘五爷”，与苏州周记米行往来密切。
“陈先生，这批货劳您核验。”一名管事递来货单。
陈明接过，就着灯笼细看：“沉香二十箱、胡椒十五箱、苏木三十捆…嗯，数目对得上。”他抬眼看向木箱，“不过按规矩，我得开箱抽验。”
“这…”管事面露难色，“货已封箱，再开恐误了时辰。刘五爷吩咐，这批货务必在八月十三前送到苏州胥门‘丰乐库’。”
八月十三！
陈明心中一震——距中秋仅两日，这必是关键物资！
他面上不动声色：“那就按老规矩，我抽验三箱。若无误，即刻放行。”
管事无奈，命人抬下三箱。开箱后，确为香料。但陈明注意到——箱底夹层略厚。
“行了，装船吧。”他合上册子，“我去向刘五爷回话。”
转身走入暗处，陈明却未去前堂，而是绕到仓库侧窗。透过缝隙，他看见刘五爷正与一名黑衣男子低语。
“箭簇全部淬过毒了？”黑衣男子问。
“放心，见血封喉。”刘五爷声音沙哑，“三千支，分装三十箱，混在香料里。船走娄江私道，明晚可到苏州。”
“苏州那边接应安排好了？”
“胥门丰乐库，周家的人会接货。记住——八月十三前必须送到，晚了误了中秋大事，你我都担待不起。”
黑衣男子点头：“江宁那边银子到了吗？”
“到了，三千两，成色一般，但能用。”刘五爷从怀中取出银票，“你那份二百两。记住，今夜之事，烂在肚子里。”
两人分开。陈明屏息等待，直至仓库人声渐息，才悄然潜入库房。
他找到那三十箱“香料”，轻轻撬开一箱夹层——昏黄光线下，淬毒箭簇泛着幽蓝光泽。
陈明倒抽一口凉气。
三千毒箭…这若是中秋夜在闹市施放…
他正欲退出，突听门外脚步声响！
“谁在里面？”护院喝问声起。
陈明急中生智，翻身躲入墙角腌菜缸。缸内酸臭扑鼻，他屏息缩身。
护院提灯入内，四下照看。灯光扫过腌菜缸，略作停留，又移开了。
“没人啊…难道是听错了？”
另一护院道：“还是仔细查查，刘五爷交代了，这批货绝不能出岔子。”
两人在库内巡视一圈，未发现异常，这才退出锁门。
陈明在缸中静待半刻钟，确认无人后，才轻轻爬出。他不敢走正门，撬开侧窗翻出，落地时踩中碎石，发出一声轻响。
“那边有人！”
护院呼喝声起，灯笼光迅速逼近！
陈明咬牙狂奔，钻入港区密布的货堆间。身后脚步声、呼喝声越来越近，前方已是码头边缘，江水滔滔。
无路可退！
千钧一发之际，一艘货船正在装货，跳板未收。陈明疾冲上船，翻身躲入缆绳堆。护院追至码头，四下搜寻。
“肯定跑不远！分头搜！”
陈明蜷身绳堆，心跳如鼓。直至子夜时分，码头渐静，他才悄然下船，潜入港外芦苇荡。
在那里，他找到了皇城司在太仓的联络点——一座废弃的渔屋。
“三千毒箭，目标胥门丰乐库，限八月十三前送达。”陈明用炭笔在布条上疾书，“商号与江宁周文远有银货往来，此次转运由刘五爷亲自安排。另，货走娄江私道，明夜抵苏。”
他将布条塞入竹管，绑在信鸽腿上。
灰鸽振翅，没入夜色。
寒山寺外枫林初染。
“青石”伏在树上已两日两夜。他追踪“四指人”至此，发现此人每日晨昏必出寺一次，或往渡口，或入枫林，似在传递消息。
八月初四黄昏，“四指人”再次出寺。这次他未走常路，而是绕向后山樵径。
“青石”悄然尾随。
樵径蜿蜒，通往一处荒废的炭窑。“四指人”在窑前驻足，学了三声鸟鸣。窑内走出两人，皆黑衣蒙面。
“各地都准备好了？”一人问，声音低沉。
“七镇皆备。”“四指人”答道，“苏州由我亲自坐镇。常州、松江、镇江、扬州、淮安、嘉兴，各有人负责。八月十五子时，同时举事。”
“兵器物资？”
“苏州三千毒箭已从太仓起运，八月十三前可到。其他各镇，刀弩箭矢皆已到位。另有一批火药，分藏于各城城外义庄，用时取出即可。”
“官府可有察觉？”
“况钟在查，但尚未触及根本。不过…”四指人顿了顿，“南京那边似有动作。徐辉祖调了新军南下，名义上是秋操。”
黑衣人冷笑：“秋操？朱允炆这是要动手了。无妨，他动得越早，破绽越多。记住——八月十四夜，各路人马进入预定位置。子时一到，先夺城门，再攻府衙、粮仓、武库。得手后，放火为号，七镇烽火相连，江南必乱。”
“那朱允炆若派大军镇压…”
“江南水网纵横，大军难以展开。且中秋之夜，官兵松懈，正是良机。”另一黑衣人开口，声音沙哑如铁，“只要七镇同时生乱，朝廷必首尾难顾。届时自有外援趁虚而入。”
三人又密议片刻，各自散去。
“青石”伏在树丛中，冷汗浸透衣背。
七镇同举…夺城放火…外援趁虚…
这已不是寻常叛乱，而是要裂土分疆！
他急返临时据点，将所闻尽数记下，用密语写成情报，交由同伴火速送往苏州。
八月初五，凌晨。
“四指人”再次出寺，此次行色匆匆，直奔渡口。
“青石”判断——必是苏州生变，此人要亲自前去处置。
他发出信号，五名“龙牙”暗卫从不同方向悄然合围。
渡口芦苇深深，晨雾弥漫。“四指人”行至栈桥，忽觉有异，猛然回头！
弩机震响，三支弩箭破雾而来！
“四指人”身手极为了得，侧身闪避，两支箭擦肩而过，第三支射中左肩。他闷哼一声，却不退反进，扑向最近一名暗卫。
刀光闪过，暗卫挥刀格挡。金铁交鸣声中，“四指人”借力后翻，落入芦苇荡。
“追！”
五名暗卫包抄而入。芦苇高达丈余，视线受阻，只闻窸窣声响。
突然，一声惨叫！
一名暗卫倒地，喉间插着短镖。“四指人”从侧方跃出，夺路而逃。
“青石”眯眼，张弩，静候。
三息之后，芦苇分开，“四指人”身影闪现。
弩箭离弦，正中后心！
“四指人”踉跄前扑，挣扎欲起。“青石”疾步上前，一脚踏住其背，短刀抵颈：“别动。”
“你们…是‘龙牙’…”四指人咳出血沫，“朱允炆的…鹰犬…”
“七镇同举，计划细节，背后主使——说出来，给你痛快。”“青石”冷声道。
“呵呵…计划已下…你们…阻不了…”四指人惨笑，突然咬牙！
“青石”急掐其颌，却已迟了——齿间毒囊破裂，黑血从嘴角涌出。
“该死！”
他迅速搜身，从“四指人”怀中摸出一卷油纸。展开，是一张江南七镇草图，标注着各城起事地点、兵力部署、物资存放处。另有一封密信，详列行动计划，末尾日期赫然是：八月十五子时。
草图背面，还有数行小字：“苏州主攻府衙、粮仓、观前街灯市…常州夺漕运分司…松江袭市舶司…得手后，放三色灯为号，连烽七镇…”
“青石”收起图纸，看了一眼气绝的“四指人”，挥手：“撤。图纸速送况知府与宋指挥使。”
初七，太仓，娄江私道。
晨雾未散，两艘快船悄然驶入狭窄水道。
船头，刘五爷心神不宁。自那夜仓库疑似有人潜入，他便觉不妥，决定提前运货。三千毒箭分藏三十箱，上覆香料，船走私道，可避开水师巡查。
“五爷，前方就到吴淞江口了。”船夫禀报。
“嗯，加快…”刘五爷话音未落，前方水道突然横出三艘哨船！
船头旌旗招展——太仓市舶司！
“停船！接受检查！”哨船上军士高喝。
刘五爷脸色大变：“冲过去！”
快船加速，但哨船早已布防，江面拉起铁索。快船撞上铁索，船身剧震，三十口木箱翻倒，箱裂箭出！
“是箭！毒箭！”军士惊呼。
哨船合围，军士登船。刘五爷拔刀顽抗，被一箭射中大腿擒获。其余七名船员尽数落网。
经查，三十箱中毒箭三千一百二十支，箭簇皆淬剧毒。
苏州，府衙二堂。
况钟与刚刚抵苏的宋忠对坐，案上摊开着“龙牙”送来的七镇草图。
“好大的手笔。”宋忠指尖划过图纸，“七镇同举，夺城放火…这是要再造一个‘靖难之役’。”
况钟面色凝重：“草图标注，苏州主攻点有三：府衙、常平仓、观前街灯市。灯市是中秋夜百姓聚集之处，若在此施放毒箭…”
“必是屠场。”宋忠接口，“难怪要运三千毒箭。”
他起身踱步：“据草图，起事者分三路：一路夺城门，一路攻府衙粮仓，一路混入灯市制造混乱。三路得手后，放三色孔明灯为号，示意他镇起事。”
“三色灯…”况钟若有所思，“中秋放灯是习俗，混在其中，确难察觉。”
“所以，我们要调整布防。”宋忠走回案前，“第一，府衙、粮仓明松暗紧。表面护卫如常，暗中埋伏新军精锐。第二，观前街灯市，所有制高点提前控制，灯商、摊贩逐一核验身份。第三，各城门增派便衣，严查出城者。”
他顿了顿：“还有，草图所列本地‘内应’嫌疑地点——胥门丰乐库、阊门周记旧宅、观前街茶楼后院——立即实施秘密监控，但先不动手，放长线钓大鱼。”
况钟点头：“宋指挥使思虑周全。不过…七镇同举，单苏州严防恐不够。是否奏请陛下，令七镇皆备？”
“已奏了。”宋忠从怀中取出密旨抄本，“陛下今晨发来急旨：敕令江南七镇军政长官即刻进入最高戒备，严查辖内异常。另，皇城司已派员分赴各镇，监督布防。”
况钟稍舒一口气：“有陛下统筹，江南可安。”
“未必。”宋忠摇头，“‘影蛇’布局至此，必有后手。我等需做好最坏打算——万一中秋夜，真有数镇生乱…”
他没说下去，但况钟明白。
江南若乱，天下震动。
苏州府衙。
赵简疾步入内：“大人，宋指挥使，太仓消息——三千毒箭已截获，擒获八人，主犯刘五爷招供，货主是江宁周文远！”
“周文远？”宋忠眯眼，“可是前江宁织造周文远？”
“正是。三年前因贪墨被革职，闲居江宁。据刘五爷供述，周文远近半年通过福隆商号转运多批禁货，此次毒箭亦是其订购，银子已付三千两。”
况钟皱眉：“周文远一介革职官员，哪来如此财力？又为何要购三千毒箭？”
“背后必有人。”宋忠起身，“赵简，你亲自带一队人，持我手令前往江宁，秘密监控周府。记住——只监控，不抓捕。我要知道他见了谁，送了信，收了什么东西。”
“是！”
赵简退下后，况钟沉吟道：“宋指挥使，周文远会不会只是台前人物？真正的主使…”
“在南京。”宋忠接口，“能在江南七镇布此大局，非朝中大员不可为。周文远是棋子，也是线索。顺着这条线，或可揪出幕后之人。”
他看向窗外：“只是时间不多了。今日初八，距中秋仅七日。”
南京，乾清宫。
朱允炆览罢况钟与宋忠的联名奏报，沉默良久。
“七镇同举…夺城放火…三色灯为号…”他低声重复，忽而冷笑，“好，好一个‘中秋月明’！原来月明之时，便是烽火连天之日！”
“皇爷息怒。”王钺躬身，“所幸发现得早，尚有防备之机。”
“防备？”朱允炆将奏报摔在案上，“这是裂土之谋！江南七镇若同时生乱，漕运断绝，粮仓被焚，府衙被占——朝廷即便镇压，江南也已半残！届时北疆若生变，天下顷刻分崩！”
他疾步至地图前：“传旨：第一，令五军都督府即日起进入战时戒备，京营随时待命。第二，命户部急调一百万石粮草，分储江北诸仓，以备不测。第三，都察院、刑部、大理寺三司会审，严查朝中与江南有异常往来之官员。凡有嫌疑，先行停职，后查实据！”
“第四，”他转身，眼中寒光凛冽，“给宋忠密旨：授权其在必要时，可调动江南所有驻军，包括水师。凡参与叛乱者，无论主从，一律格杀勿论。朕要的，是中秋之夜江南太平，不是事后追剿！”
“奴婢领旨。”
江宁，周府。
周文远在书房内如困兽般踱步。
太仓货失、刘五爷被捕、苏州严查…一连串坏消息让他心惊肉跳。
更可怕的是，今日府外多了几个陌生面孔——卖菜的、算命的、走街串巷的货郎，目光总有意无意扫向周府大门。
“被盯上了…”周文远喃喃，冷汗涔涔。
他急步走到书架前，挪开几册书，露出暗格。格内存放着一叠信函、账本，以及半块玉佩。
信函是半年来的密信往来，账本记录着数十万两银子的流向，玉佩则是信物——持有另一半者，便是他的“上家”。
周文远颤抖着手，将信函账本投入火盆。火焰腾起，纸张卷曲焦黑，字迹化为灰烬。
唯玉佩，他摩挲良久，最终咬牙收起。
“老爷，有客来访。”管家门外禀报。
“谁？”
“说是扬州来的皮货商，姓马。”
周文远脸色一变：“请…请到偏厅。”
偏厅内，一名中年商人含笑拱手：“周老爷，久仰。敝姓马，做皮货生意。此次来江宁，想请教些南洋香料行情…”
周文远强作镇定：“马老板客气了。不知想打听哪种香料？”
“月麟香。”马姓商人微笑，“听说此香中秋前后最盛，不知周老爷可有门路？”
月麟香…中秋…
周文远瞳孔微缩——这是暗号！
“有…有门路。”他压低声音，“不过近日风声紧，货难走。”
“无妨。”马姓商人凑近，“‘上面’让我传话：计划不变，中秋照旧。你那批货虽失，但其他各镇已备妥。你的任务是稳住，若官府查来，知道该怎么说。”
“可…可我已被盯上了…”
“正因被盯上，才更要稳。”马姓商人眼中闪过厉色，“记住，你什么都不知道，只是正常生意往来。即便被抓，只要咬死不认，自有法子救你。但若乱说…”
他做了个抹喉的手势。
周文远瘫坐椅上，面无人色。
马姓商人起身，拍拍他肩：“挺过中秋，富贵可期。挺不过…好自为之。”
言罢，转身离去。
周文远呆坐良久，忽而惨笑。
富贵？怕是黄泉路近。
苏州，城楼。
况钟与宋忠并肩而立，远眺运河。河上船影稀疏，往日的千帆竞渡景象不再。
“漕运已减三成。”况钟道，“商船怕事，多泊港观望。长此以往，江南物资流通必受影响。”
宋忠淡淡道：“非常之时，当用非常之法。漕运受阻，总比漕运被叛贼利用要好。”
他顿了顿：“赵简从江宁传回消息，周文远昨日见了扬州来的皮货商，密谈两刻钟。商人离去后，周文远焚毁大量文书。”
“扬州…”况钟沉吟，“草图标注，扬州亦是七镇之一。”
“不错。”宋忠眼中寒光一闪，“‘影蛇’之网，遍及江南。苏州是明线，其他各镇是暗线。我等在苏州张网，其他各镇未必没有动作。”
正说着，徐荣疾步登城：“大人，宋指挥使，刚接到两路急报。”
“讲。”
“第一路，漕帮内部流传消息，说官府中秋夜要在观前街办万民灯会，却暗中调兵，是要将百姓与叛贼一网打尽。部分悍徒扬言，若官府不给活路，便拼个鱼死网破。”
况钟怒道：“荒谬！这是有人造谣！”
“确是造谣，但流传甚广。”徐荣道，“第二路，潜伏白莲教的暗线回报：香主马三虽死，但其残余党羽仍在暗中串联，似在等待‘中秋信号’。他们最近频繁聚会，会中常提‘弥勒降世，明王再生’。”
宋忠与况钟对视一眼，皆看到对方眼中凝重。
漕帮不满，白莲余孽蠢动，再加上“影蛇”谋划的七镇之乱…
中秋之夜，苏州城将成风暴之眼。
“宋指挥使，”况钟缓缓道，“看来仅防‘影蛇’不够，还需稳住漕帮，盯死白莲。”
宋忠点头：“漕帮那边，我去谈。白莲余孽…让皇城司处置。”
他看向城外渐沉的暮色：“距中秋还有六日。这六日，苏州城不能乱。”
尾声：
八月初九，夜。
朱允炆独立乾清宫殿檐下，手中攥着“七镇同举”草图抄本。秋风卷起落叶，在他脚边盘旋。
王钺轻步上前：“皇爷，夜深了。”
“王钺，你说这‘影蛇’之首，此刻在做什么？”朱允炆忽然问。
“奴婢不知。或许在密谋，或许在恐慌。”
“不。”朱允炆摇头，“他在等。等中秋月明，等烽火连天，等朕顾此失彼，等天下大乱。”
他仰头望天，弦月如钩：“可他忘了，朕最擅长的，便是以静制动，后发先至。”
“传旨宋忠：六日之内，朕要‘影蛇’在江南的脉络尽断。中秋夜，朕要在观前街与民同赏明月——一个太平明月。”
“是。”
王钺躬身退下。朱允炆仍立檐下，目光如深渊。
六日。
还有六日，便是决胜之期。
而这场决战，不在战场，在人心，在暗影，在那些看不见的刀光剑影之间。